LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

[Dans cette satire violente et passionnée, écrite en 1775 et dédiée à Fréron, l'ennemi des philosophes (voir p. 95, note 9), Gilbert fait un tableau’ très + noirci de la corruption morale et de la décadence littéraire de son siècle, qu'il

juge avec une excessive sévérité.]

Eh ! quel temps fut jamais en vices plus fertile ? Quel siècle d’ignorance, en beaux faits plus stérile, : Que cet âge nommé siècle de la raison?

Parlerai-je d'Iris ? Chacun la prône et l’aime ; | C'est un cœur, mais un cœur....., c'est l'humanité mène. Si d'un pied étourdi quelque jeune éventé !

| Frappe, en courant, son chien qui jappe épouvanté, La voilà qui se meurt de tendresse et d’alarmes ; Un papillon souffrant lui fait verser des larmes ?. | Il est vrai ; mais aussi qu’à la mort condamné, | Lally * soit en spectacle à l'échafaud trainé, | f Î

Elle ira la première à cette horrible fête Acheter le plaisir de voir tomber sa tête.

Dira-t-on qu'en des vers, à mordre disposés, Ma muse prête aux grands des vices supposés ? Mais la corruption, à son comble portée, Dans le cercle des grands ne s’est point arrètée : Elle infecte l'empire, et les mèmes travers Règnent également dans tous les rangs divers.

Eh ! quel frein contiendrait un vulgaire ‘ indocile

Qui sait, grâce aux docteurs du moderne évangile,

[4. Eventé, étourdi. — 2. Gilbert raille ici la sensiblerie à la mode dans la seconde moitié du xvin® siècle. — 3. Le comte de Lally-Tollendal, gouverneur de l'Inde, ayant été obligé de capituler et de rendre Pondichéry aux Anglais en 1761, fut injustement accusé de trahison, condamné à mort et exécuté en 1766. Grâce à l'intervention de Voltaire, il fut réhabilité en 1778. — 4. Vulgaire,

peuple.]

Qu'en vain le pauvre espère en un Dieu qui n'est pas, Que l’homme tout entier est promis au trépas? ' Chacun veut de la vie embellir le passage :

L'homme le plus heureux est aussi le plus sage.

Oh ! malheureux l’auteur dont la plume élégante Se montre encor du goût sage et fidèle amante ; Qui, rempli d’une noble et constante fierté,

Dédaigne un nom fameux par l'intrigue acheté, Et,n ’ayant pour prôneurs que ses muets ouvrages, Veut par ses talents seuls enlever les suffrages !

La faim mit au tombeau Malflâtre‘ ignoré :

S'il n’eût été qu’un sot, il aurait prospéré.

Trop fortuné celui qui peut avec adresse

Flatter tous les partis que gagne sa souplesse ;

De peur d’être blâmé, ne blâme jamais rien ;

Dit Voltaire un Virgile, et même un peu chrétien ; Et toujours en l'honneur des tyrans du Parnasse De madrigaux en prose allonge une préface !

Mais trois fois plus heureux le : jeune homme prudent Qui, de ces novateurs enthousiaste ardent,

Abjure la raison, pour eux la sacrifie, :

Soldat sous les drapeaux de la philosophie D'abord, comme un prodige, on le prône partout : Il nous vante? en effet, c’est un homme de goût! Son chef-d'œuvre est toujours l'écrit qui doit éclore : On récite déjà les vers qu il fait ? encore.

Qu'il est beau de le voir de dinés en dinés, Officieux * lecteur de ses vers nouveau-nés, Promener chez les grands sa muse bien nourrie! Paraît-il ? on l’embrasse ; il parle ? on se récrie…

Mais qu "on m ose prôner des sophistes Écas, Apostats ° effrontés du goût et du bon sens :

[4. En réalité Malfilätre mourut d’ un phlegmon ct non pas de faim. — 2. Qu'il fait encore, qu'il est encore en train de faire. — 3. Officieur, empressé. — 4. Prôner, vanter. — 5. Apostals : ce mot désigne, au sens propre, ceux qui abandonnent leur religion pour une autre.]

sé Saint-Lambert !, noble auteur dont la muse pédante Fait des vers fort vantés par Voltaire qu'il vante, Qui, du nom de poème ornant de plats sermons, En quatre points mortels a rimé les saisons ; Et ce vain Beaumarchais? qui, trois fois avec gloire, Mit le mémoire en drame, et le drame en mémoire ; Et ce lourd Diderot, docteur en style dur, Qui passe pour sublime, à force d’être obscur ; > Et ce froid d’Alembert, chancelier du Parnasse#, Qui se croit un grand Lomme et fit une préface ‘ ; Et tant d’autres encor dont le public épris Connaît beaucoup les noms et fort peu les écrits: Alors, certes, alors ma colère s’allume, Et la vérité court se placer sous ma plume.

(Gilbert, Le Dix-huitième siècle.)