NAPOLÉON

Bonaparte n’est point grand par ses paroles, ses discours, ses écrits, par l'amour des libertés qu'il n’a jamais eu ct n’a jamais prétendu établir ; il est grand pour avoir créé un gouvernement régulier et puissant, un code de lois adopté en divers pays, des cours de justice, des écoles, une administration forte, active, intelligente, et sur laquelle nous vivons encore; il est grand

[4. Tacite (55-120 ap. J.-C.), historien Jatin, dont les deux principaux ouvrages sont les Hisloires et les Annales. — 2. Germanicus (16 av.-19 ap. J.-C.), général romain de la famille d'Auguste, fut le père d'Agrippine, mère de Néron. 11 mourut en Syrie, empoisonné par ordre de Tibère, son oncle et père adoptif, jaloux de sa popularité. — 3. Néron aimait à paraître en public sur le théâtre pour faire entendre sa « voix d’or ». — 4, Néron fit incendier un quartier de Rome pour se donner le spectacle d’un incendie dans les ténèbres de la nuit, — 5. Néron fit assassiner sa mère: il essaya d’abord de la noyer au cours d'une promenade en mer ; la tentative ayant échoué, il la fit poignarder dans sa villa

(59 ap. J.-C.).]

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pour avoir ressuscité, éclairé et géré supérieurement l'Italie ; il est grand pour avoir fait renaître en France l’ordre du sein du chaos, pour avoir relevé les autels, pour avoir réduit de furieux démagogues, d’orgueilleux savants, des littérateurs anarchiques, des athées voltairiens, des orateurs de carrefours, des égorgeurs de prisons et de rues, des claque-dents' de tribunes, de clubs et d'échafauds, pour les avoir réduits à servir sous lui ; il est grand, pour avoir enchaîné une tourbe anarchique ; il est grand pour avoir fait cesser les familiarités d’une commune fortune, pour avoir forcé des soldats ses égaux, des capitaines ses chefs ou ses rivaux, à fléchir sous sa volonté ; il est grand surtout pour être né de lui seul, pour avoir su, sans autre autorité que celle de son génie, pour avoir su, lui, se faire obéir par trente-six millions de sujets à l’époque où aucune illusion n’environne les trônes ; il est grand pour avoir abattu tous les rois ses opposants, pour avoir défait toutes les armées quelle qu'ait été la différence de leur discipline et de leur valeur, pour avoir appris son nom aux peuples sauvages comme aux peuples civilisés, pour avoir surpassé tous les vainqueurs qui le précédèrent, pour avoir rempli dix années de tels prodiges qu’on a peine aujourd'hui à les comprendre.

(Chateaubriand, Mémoires d’Outre- Tombe, 3° partie, livre VI.)

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Le train du jour ? est de magnifier les victoires de Bonaparte : les patients? ont disparu ; on n’entend plus les imprécations, les cris de douleur et de détresse des victimes ; on ne voit plus la France épuisée, labourant son sol avec des femmes ; on ne voit plus les parents arrétés en pleige * de leurs fils, les habitants des villages frappés solidairement des peines applicables à un réfractaire ? ; on ne voit plus ces affiches de conscription collées au coin des

[4. Claque-dents, gueux.]

[2. Ce passage des Mémoires d'Outre-Tombe a été retouché par Chateaubriand en 1845. — 3. Les palients : tous ceux qui ont souffert. — 4. En pleige : pour servir de caution (ce mot n'est plus usité). — 5, Réfractaire, soldat qui se dérobe à la loi du recrutement.]|

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rues, les passants attroupés devant ces immenses arrêts de mort et y cherchant, consternés, les noms de leurs enfants, de leurs frères, de leurs amis, de leurs voisins.

On oublie que tout le monde se lamentait des triomphes ; on oublie que la moindre allusion contre Bonaparte au théâtre, échappée aux censeurs, était saisie avec transport ; ; on oublie que le peuple, la cour, les généraux, les ministres, les proches de Napoléon étaient las de son oppression et de ses conquêtes, las de cette partie toujours gagnée et jouée toujours, de cette existence remise en question chaque matin par l'impossibilité du repos.

Quant à Bonaparte, lui, malgré ses énormes acquisitions, il a succombé, non parce qu'il était vaincu, mais parce que la France n’en voulait plus. Graride leçon! qu’elle nous fasse à jamais ressouvenir qu'il y a cause de mort dans tout ce qui blesse la dignité de l’homme.

Les esprits indépendants de toute nuance et de toute opinion tenaient un langage uniforme à l’époque de la publication de ma brochure. La Fayette?, CamiHe Jordan, Ducis*, Lemercier 5, Lanjuinais5, M" de Staël', Chénier f, Benjamin Constant ®, Le Brun‘, pensaient et écrivaient comme moi.

Cette illustre minorité, formée en partie des enfants des Muses, devint graduellement la majorité nationale; vers la fin de l'Empire, tout le monde détestait le despotisme impérial. Un reproche grave s’attachera à la mémoire de Bonaparte : il rendit son joug si pesant, que le sentiment hostile contre l'étranger

[4. Voir p. 356. — 2. La Fayette (1757-1834), dont on connaît le rôle dans la guerre de l'Indépendance américaine, se tint à l’écart sous l’Empire et n’accepta rien de l’empereur. — 3. Camille Jordan (1771-1821), qui ft partie du Conseil des Cinq-Cents, resta éloigné des affaires publiques pendant toute la durée de l'Empire. — 4. Ducis (voir p. 208) refusa la croix de la Légion d'Honneur que lui avait décernée Napoléon. — 5. Lemercier (voir p. 242) montra une grande indépendance de caractère vis-à-vis du gouvernement impérial. — 6. Lanjuinais (1753-1825), bien qu'ayant été sénateur de l'Empire, vota en 1814 la déchéance de Napoléon. — 7. Voir p. 326-332. — 8. Marie-Joseph Chénier (voir p. 241), à cause de ses idées libérales, ne put sous l’Empire faire représenter ses pièces, notamment sa tragédie de Tibère. — 9. Benjamin Constant (voir p. 573, note 2)futexclu du Tribunat par Bonaparte en 1802 et exilé sous. l'Empire comme Mrec de Staël, son amie. — 40. Le Brun (1739-1824), nommé troisième consul après ie 18 Brumaire, et devenu sous l'Empire architrésorier et duc de Plaisance, se rallia aux Bourbons en 1814.)

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s'en affaiblit, et qu'une invasion, déplorable aujourd’hui en souvenir, prit, au moment de son accomplissement, quelque chose d’une délivrance.

Honneur donc aux La Fayetle, aux de Staël, aux Benjamin Constant, aux Camille Jordan, aux Ducis, aux Lemercier, aux Lanjuinais, aux Chénier, qui, au milieu e la foule rampante des peuples et des rois, ont osé mépriser la victoire et protester contre la tyrannie !

(Chateaubriand, Mémoires d’Outre-Tombe,

3° partie, livre LIT.) .

8° L’apologiste chrétien.

Chateaubriand, qui soignait toujours ses effets, publia Le Génie du christianisme le 14 avril 1802, quatre jours avant le Te Deum solennel qui célébra la conclusion du Concordat. Il associait ainsi ses efforts à la tentative de Bonaparte pour restaurer en France la religion catholique, dont le prestige avait singulièrement diminué depuis la propagande encyclopédiste et les événements de la Révolution.

Dans l'introduction de l'ouvrage (voir p. 363-365) Chateaubriand a luimême défini son but : faire une apologie du christianisme, qui ait moins en vue de démontrer, comme les apologies antérieures, notamment celle de Pascal, la vérité de la religion que d’en faire sentir la beauté. De là le plan du livre, divisé en 4 partics contenant chacune 6 chapitres I. Dogmes et doctrine ; II. Poétique du christianisme ; II]. Beaux-arts et lillérature ; IV. Culte.

L’argumentation philosophique de Chateaubriand manque assurément de force et de solidité. Il se borne à développer, avec presque autant de naïveté que Bernardin de Saint-Pierre (voir p. 191, note 1) la thèse de la finalité et des harmonies naturelles. C’est ainsi qu’il prouve l'existence de Dicu en décrivant un beau coucher de soleil ou une belle nuit en Amérique, en dépeignant les mœurs des oiseaux, la perfection de leurs nids ou la régularité de leurs migrations. Lui-même, il est vrai, déclare qu'il s'adresse à la foule commune des ämes, non pas aux philosophes do métier, et qu’il vise moins à convaincre les intelligences qu'a émouvoir les cœurs et à ravir les imaginations.

Sa poétique présente heureusement beaucoup plus d'intérêt. Sans

doute, bien des jugements littéraires de Chateaubriand sont sujets à

caution, parce qu'il a le parti pris de rabaisser toutes les œuvres qui n'ont pas été inspirécs par le sentiment chrétien (voir p. 366 sa compa-

[4. Allusion à l'accueil fait aux Alliés à leur entrée à Paris en 1814.]

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raison entre le mervcilleux païen et le merveilleux chrétien), ou la prétention d'attribuer à cette inspiration toutes les belles productions de la littérature et de l’art depuis l’origine du christianisme. En revanche que d’idées neuves et fécondes ! Il‘élargit l'horizon intellectuel, qui désormais embrassera à côté des littératures anciennes les littératures étrangères modernes, à côté de notre art classique l’art du moyen âge. Il ouvre aux écrivains et aux artistes une source très riche de poésie : le christianisme, avec le lointain passé biblique où plongent ses racines, ses cathédrales gothiques que l’élan de la foi dressa vers le ciel, le spectacle familier de ses touchantes cérémonies, ct les sentiments mystéricux il fait éclore au cœur des hommes par la contemplation d’une naturc toùte pleine de la présence divine et la méditation de notre destinéc soumise à des desseins impénétrables.

C’est pour donner lui-même unc application de ses théories littéraires que Chateaubriand écrivit Les Martyrs :

« J'ai avancé, dans un premicr ouvrage, que la religion chrétienne me paraissait plus favorable que le paganisme au développement des caractères et au jeu des passions dans l’épopée. J’ai dit encore que le

merveilleux de cette religion pouvait peut-être lutter contre le merveil- :

leux emprunté de la mythologie. Ce sont ces opinions, plus ou moins combatlucs, que je cherche à appuycr par un exemple. »

(Les Martyrs, préface.) Afin de micax prouver la supériorité du merveilleux chrétien sur le

merveilleux païen, il les a tous deux opposés dans Les Martyrs, poème épique en prose, composé de 24 chants, dont l’action sc passe à la fin du

ue siècle, au temps des persécutions de Dioclétion contre le christia- |

nisme, et se transporte de Grèce en Italie, de Germanie en Gaule, d'Égypte en Palestine.

Analyse des Martyrs. — Nous sommes d’abord en Messénie (dans le Péloponèsc). Un jeune grec chrétien, Eudorc, fils de Lasthénès, rencontre dans un bois, où elle s'est égarée, une jeune grecque païcnne, Cymodocée, et la reconduit à son père Démodocus, grand-prètre d'Homère. Ce dernier, accompagné de sa fille, se rend en Arcadie à la maison paternelle d'Eudore, pour le remercier. — Le livre IIL nous transporte au Ciel, où Dieu annonce qu'il choisit Eudore et "Cymodocée pour racheter par leur sang les autres chrétiens, — Du livre IV au livre XI (à part l'interruption du livre VIll'qui, pour faire pendant au livre Ii, nous transporte aux Enfers, où nous apprenons que Satan médite de troubler

l'Église à l'aide de l'amour naissant d'Eudore ct de Cymodocéc) se place le ‘

« récit d'Eudore » qui, à la demande de ses hôtes, raconte l’histoire de sa vie :

4. Procédé classique d'exposition depuis Homère (récit d'Ulysse chez Allinoos, dans l'Odyssée, chants 1x-xu) et Virgile qui l'avait imité d'Homire (récit d'Énée chez Didon, dans l'Énéide, livres u-wi).

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> Envoyé à seize ans comme otage à Rome, il y a d’abord vécu dans le plaisir, oublieux de sa religion; ensuite il a pris part à l'expédition des Romains contre les Francs en Batavie (voir p. 368); plus tard, devenu gouverneur d’Armorique, il a réprimé un complot gaulois, dont l'âme était la druidesse Velléda qui s ‘éprend de lui et meurt; enfin, après avoir publiquement fait pénitence, après avoir séjourné en Égypte et renoncé à ses fonctions, il est rentré chez son père, où il vit à présent en famille. — Avec le livre XII commence la seconde partie du poème : Cymodocée, par amour pour Eudore qu’elle veut épouser, se convertit au christianisme; mais, après bien des péripéties qui nous font successivement passer à Rome, à Jérusalem, à Athènes, et, pour finir, de nouveau à Rome, tous deux sont arrêtés comme chrétiens; Cymodocée, quoique délivrée, veut partager le martyre d'Eudore et meurt avec lui dans l'arène où les chrétiens sont livrés aux bêtes. Mais leur mort est le signal du triomphe du christianisme, proclamé religion officielle par l’empereur Constantin.

Chateaubriand eut à défendre Les Martyrs contre de vives critiques, qui lui furent adressées au nom de la religion (à propos du mélange des tableaux chrétiens ct des tableaux païens), de la morale (à propos de la peinture de la passion de Velléda) et de l’art (à propos de la forme littéraire d’une épopée en prose).

Aujourd’hui, quand nous lisons Les Martyrs, nous sommes évidemment frappés de ce qu’il y a d’artificiel dans l’emploi du merveilleux chrétien, ct de superficiel dans la peinture des caractères et l’analyse des sentiments ; mais nous ne pouvons nous empêcher d’en admirer les vivantes reconstitutions historiques ct des poétiques descriptions de la nature.