LE CHRISTIANISME ET L'ART

[Au début du Génie du christianisme Chateaubriand expose avec une grande clarté le but qu'il s’est proposé en écrivant cêt ouvrage.]

Ce n'étaient pas les sophistes! qu'il fallait réconcilier à ? la religion, c'était le monde qu'ils égaraient. On l'avait séduit * en lui disant que le christianisme était un culte né du sein de la barbarie, absurde dans ses dogmes, ridicule dans ses cérémonies,

. ennemi des arts et des lettres, de la raison et de la beauté; un

culte qui n'avait fait que verser le sang, enchaïîner les hommes et retarder le bonheur et les lumières du genre humain‘ : on

[4. Les sophistes : Chateaubriand désigne par ce terme, qui implique une nuance péjorative, les philosophes de profession. — 2. Réconcilier à: tournure

‘ qui n’est plus correcte aujourd’hui (on dit : réconcilier avec). — 3. Séduit, égaré,

trompé (le mot est pris ici dans son sens étymologique : seducere, conduire à l'écart). — 4. Dans cette phrase Chateaubriand énumère les principaux gricfs des cncyclopédistes contre la religion chrétienne.]

devait donc chercher à prouver au contraire que, de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres, que le monde moderne lui doit tout, depuis l’agriculture jusqu'aux sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureux jusqu'aux temples bâtis par Michel-Ange : * et décorés par Raphaël ?. On devait montrer qu'il n’y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux * que ses dogmes, sa doctrine et son culte; on devait dire qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l’écrivain et des moules parfaits à l'artiste; qu’il n’y a point de honte à croire avec Newton * et Bossuet, Pascal et Racine ; enfin il fallait appeler tous les enchantements de l’imagination et tous les intérêts * du cœur au secours de cette même religion contre laquelle on les avait armés.

Ici le lecteur voit notre ouvrage. Les autres genres d’apologie sont épuisés, et peut-être seraient-ils inutiles aujourd’hui. Qui est-ce qui lirait maintenant un ouvrage de théologie? Quelques hommes pieux qui n’ont pas besoin d’être convaincus, quelques’ vrais chrétiens déjà persuadés. Mais n’y a-t-il pas de danger à envisager la religion sous un jour purement humain? Et pourquoi? Notre religion craint-elle la lumière? Une grande preuve de sa céleste origine, c’est qu’elle souffre l'examen le plus sévère et le plus minutieux de Îa raison. Veut-on qu'on nous fasse éternellement le reproche de cacher nos dogmes dans une nuit sainte, de peur qu'on n'en découvre la fausseté ? Le christianisme . sera-t-il moins vrai quand il paraîtra plus beau ? Bannissons une frayeur pusillanime ; par excès de religion ne laissons pas la religion périr. Nous ne sommes plus dans le temps où il était | bon de dire : Croyez et n'examinez pas; on examinera malgré nous ; et notre silence timide, en augmentant le triomphe des incrédules, diminuera le nombre des fidèles.

H est temps qu'on sache enfin à quoi se réduisent ces reproches “

(4. Michel-Ange (1475-1564). — 2. Raphaël (1483-1520). — 3. Pompeur, majostucux (le mot est pris ici dans un sens favorable). — 4, Newton (1642- 1727), qui découvrit les lois de la gravitation universelle, — CE Tout ce à quoi le cœur s'intéresse.] ”

LES PRÉCURSEURS DU ROMANTTSRE "ÿ#

d'absurdité, de grossièreté, de petulesse, qu'on fait tous les jours au christianisme ; il est temps de montrer que, loin de rapetisser la pensée, il se prête merveilleusement aux élans de’ l’âme, et peut enchanter l'esprit aussi divinement que les dieux de Virgile et d'Homère'. Nos raisons auront du moins cet avantage qu’elles seront à la portée de tout le monde, et qu’il ne faudra qu’un bon sens? pour en juger. On néglige peut-être un peu trop, dans les ouvrages de ce genre, de parler la langue de ses lecteurs : il faut être docteur avec le docteur, et poète avec le poète. Dieu ne défend pas les routes fleuries quand elles servent à revenir à lui, et ce n'est pas toujours par les sentiers rudes et sublimes de la montagne que la brebis égarée retourne au bercail.

Nous osons croire que cette manière d'envisager le christianisme présente des rapports peu connus : sublime par l’antiquité de ses souvenirs, qui remontent au berceau du monde, ineffable dans ses mystères, adorable dans ses sacrements, intéressant dans son histoire, céleste dans sa morale, riche et charmant dans ses pompes, il réclame toutes les sortes de tableaux. Voulez-vous le suivre dans la poésie? le Tasse, Milton‘, Corneille$, Racine$, Voltaire’, vous retracent ses miracles. Dans les belles-lettres, l'éloquence, l’histoire, la philosophie? que n'ont point fait par son inspiration Bossuet, Fénelon, Massillon, Bourdaloue, Bacon, Pascal, Euler°, Newton, Leibniz'°! Dans les arts? que de chefs-d'œuvre! Si vous l’examinez dans son culte, que de choses ne vous disent point et ses vicilles églises gothiques, ct ses prières admirables, et ses superbes cérémonies !.…

(Chateaubriand, Le Génie du christianisme, 1e partie, livre [, chap. 1.)

(4. Voir le morceau suivant: Mythologie et christianisme. — 2, Un bon sens, un jugement droit (nous disons plutôt du bon sens, en faisant de l'adjectif ct du nom une expression unique). — 3. Le Tasse (1544-1595), auteur de La Jérusalem délivrée. — &. Milton (1608-1674), auteur du Paradis perdu. — 5. Corneille : dans Polÿeucte et Théodore vierge et martyre. — 6. Racine : dans Esther et Athalie. — 7. Voltaire : dans Zaïre et Alcire. — 8. François Bacon (1561-1626), philosophe anglais, auteur du Novum Organum. — 9. Euler (1707-1783), célèbre mathématicien, né à Bâle, mort à Saint-Pétersbourg. — 40. Leibniz (1646- 1516), grand philosophe allemand.