I. — LES CAUSES DU DÉVELOPPEMENT DE L'HISTOIRE AU XIX° SIÈCLE

Des influencès diverses ont provoqué l'essor du ‘genre historique au xix® siècle.

a) Influence politique.

Grâce au régime de plus grande liberté institué par la Révolution française, les historiens ne sont plus exposés à payer leur franchise de toutes sortes de vexations, comme au xvir® siècle Mézeray dont la pension avait été supprimée par Colbert, et, au xvni, Fréret qui fut enfermé à la Bastille (1714) ou Voltaire qui pour la publication de son Histoire de Charles XII et de son Siècle de Louis XIV avait eu maille à partir avec le pouvoir. Sous l’Empire, il est vrai, Mme de Staël et Chateaubriand eurent des démêlés avec Napoléon ; mais sous la Restauration et sous la monarchie de Juillet la liberté de la pensée ne rencontra que des limitations temporaires.

De plus, la Révolution, en ei le gouvernement du peuple par le peuple, donne à tous les esprits une curiosité plus grande du passé ; car les citoyens qui sont appelés à la direction des affaires sentent la nécessité de connaître les hommes politiques qui ont dirigé autrefois l'évolution du pays; ct, parmi ceux qui ne prennent pas une part directe aux affaires publiques, beaucoup du moins s’y intéressent de loin. Histoire et politique sont désormais inséparables ; et l'on verra plusicurs historiens (c’est le cas, par exemple, de Guizot et de Thiers) passer successivement de l’une à l’autre ou parfois même les mener de front toutes deux.

Enfin, comme la Révolution a creusé un fossé profond entre la période antérieure et la période postérieure à 1789, le passé historique de la France est apparu dans une sorte de lointain favorable à l’étude impartiale. On n’a plus eu la tentation d’aller chercher dans ce passé des leçons morales et politiques, ainsi que le faisaient les historiens du xvir® siècle. Les âges précédents formant désormais dans notre histoire nationale une sorte de cycle définitivement clos, les faits qui en constituent la trame ont pu dès lors être examinés en cux-mêmes, sans autre préoccupation que celle de la vérité.

b) Influence littéraire.

Le romantisme, qui détourna les esprits de l’imitation de l'antiquité et les orienta vers l'étude de notre passé national, a lui aussi contribué

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au déveleppement du genre historique. Il lui rendit surtout un grand service on réagissant contre la tendance de notre littérature classique à ne s'intéresser dans l’homme qu’à ce qu’il y a de général et d’éternel. Rien ne pouvait plus nuire, en effet, aux progrès de l’histoire que l’habitude de chercher avant tout dans le passé ce par quoi il ressemble au présent. Le romantisme, qui s’est au contraire intéressé de préférence à ce qui est individuel et passager, invita plutôt les historiens à découvrir les différences entre le présent et le passé. Ainsi naquit le goût de la « couleur locale », qui devait communiquer à l’histoire une si vive impulsion au xix° siècle. « Le grand précepte qu’il faut donner aux historiens, écrivait Aug. Thierry dans ses Lettres sur l’histoire de France, c’est de distinguer au lieu de confondre ; car, à moins d’être varié, l’on n’est point vrai. Malheureusement, les esprits médiocres ont le goût de l’uniformité ; l’uniformité est si commode ! »

Précurseur du romantisme, Chateaubriand dans Les Martyrs fut le premier à donner l’exemple aux historiens par la précision pittoresque de ses évocations du passé. Aussi n'est-ce pas pur hasard si c’est la lecture des Martyrs qui a éveillé la vocation historique d’Aug. Thierry.

c) Influence scientifique.

Depuis Bayle et Fontenelle l’esprit scientifique avait fait de grands progrès au cours du xvin® siècle. De plus en plus on s'était appliqué dans tous les domaines à la recherche de la vérité. En histoire mème nous avons constaté chez Voltaire (voir p. 81-85) un souci constant d’exactitude ; et des savants, comme de Caylus (voir p. 283, note 1) et Volney (voir p. 176), s'étaient déjà livrés à des travaux d’érudition archéologique et philologique. Mais c’est surtout au xix° siècle que cette tendance positive va s’introduire dans les études historiques et en favoriser lc développement.