L'ÉVEIL DE LA VOCATION HISTORIQUE D'AUGUSTIN THIERRY
En 1810, j'achevais mes classes au collège de Blois, lorsqu'un exemplaire des Martyrs, apporté du dehors, circula dans le col: lège. Ce fut un grand événement pour ceux d’entre nous qui ressentaient déjà le goùt du beau et l'admiration de la gloire. Nous nous disputions le livre; il fut convenu que chacun l’aurait à son tour, et le mien vint un jour de congé, à l’heure de
la promenade. Ce jour-là, je feignis de m'être fait mal au pied et je restai seul à la maison.
À mesure que se déroulait à mes yeux le contraste si dramatique du guerrier sauvage et du soldat civilisé, j'étais saisi de plus en plus vivement; l'impression que fit sur moi le chant de guerre des Franks est quelque chose d’électrique. Je quittai la place où j'étais assis, et, marchant d’un bout à l’autre de la salle, je répétai à haute voix et en’ faisant sonner mes pas sur le pavé :
« Pharamond ! Pharamond! nous avons combattu avec l'épée !... »
Ce moment d'enthousiasme fut peut-être décisif pour ma vocation à venir. Je n’eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi ; mon attention ne s'y arrêta pas; je l'oubliai même durant plusieurs années; mais lorsque, après : d’inévitables tâtonnements pour le choix d’une carrière, je me fus livré tout entier à l’histoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulière précision. Aujourd'hui, si je me fais lire la page qui m’a tant frappé, je retrouve mes émotions d'il y a trente ans. Voilà’ma dette envers l'écrivain de génie qui a ouvert et qui domine le nou- veau siècle littéraire. Tous ceux qui, en divers sens, marchent . dans les voies de ce siècle, l'ont rencontré de même à la source de leurs études, à leur première inspiration; il n’en est pas un qui ne doive lui dire comme Dante à Virgile :
Tu duca, tu signore e tu maestro.
(Augustin Thierry, Récits des temps mérovingiens, préface, 1840.)
Il. — L'ORGANISATION DES ÉTUDES HISTORIQUES.
Entièrement renouvelée sous les influences diverses que nous venons de signaler, l’histoire s'organise méthodiquement, dès la première moitié du xrxe siècle, grâce à la protection officielle de l’État et aux initiatives intelligentes des particuliers.
On recueille dans des musées les restes des monuments d'autrefois. Les débris des églises gothiques et des palais de la Renaïssance avaient déjà été réunis dans le Musée des Monuments français, créé par la Convenlion dans le cloître des Petits-Augustins et dirigé par Alexandre Lenoir.
C'est en visitant ce muséc (qui fut dispersé en 1816) que Michelet sentit s’éveiller sa vocation d’historien (voir p. 636). Un autre musée sera consacré un peu plus tard à abriter les souvenirs artistiques de notre passé national (moyen âge ct Renaissance), c’est le Musée des Thermes el
de Cluny, qui commença à sc constitner en 1819-1820 et fut officiellement :
reconnu en 1845. Et dans le Musée du Louvre, où entre en 1821 la Vénus de Milo, de nouvelles galeries sont ouvertes : galerie de sculpture du moyen âge et de la Renaissance (1824), galerie des objets d’art du moyen âge et de la Renaissance GRO) galerie des antiquités égyptiennes (1827).
Pour protéger nos richesses architecturales, Guizot créa en 1834 une Commission des Arts et Monuments ; et en 1837 fut instituée la Commission des Monuments historiques, chargés de « classer » les édifices qui le
méritent et de veiller à leur conservation. Pour arriver à mieux con- .
naître l’art des peuplés antiques, on entreprend des fouilles. Le xvimt siècle en avait déjà pris l’initiative à Pompéi; mais ces fouilles de Pompéi, commencées en 1748, sont surtout continuées de 1808 à 1815. En 1843 l'archéologue Botta retrouvera à Khorsabad (Turquie d’Asie) des ruines assyriennes. Et à partir de 1846 l'École d'Athènes dirigera des fouilles en Grèce.
On exhume les documents qui doivent servir de matériaux aux historiens. D'’importantes collections sont publiées :
Mémoires relatifs à l'histoire de France, depuis le règne de Philippe- Auguste jusqu'à la paix de Paris de 1763, par Petitot et Monmerqué (1819-1829, 131 vol.).
Collection des mémoires relatifs à l'histoire de France, depuis la fondation de la monarchie jusqu'au X11Ie siècle, par Guizot (1823-1827, 29 vol.).
Collection des mémoires relatifs à la Révolution d'Angleterre, par Guizot (1823
et suiv., 26 vol.).
Collection des Chroniques natiohale écriles en langue vulgaire, du Xe au XVIe
siècle, par Buchon (1824-1829, 47 vol.).
Nouvelle collection des mémoires relalifs à Fr histoire de France, par Michaud et Poujoulat (1836 et suiv., 32 vol.).
Archives curieuses de l'histoire de France (depuis 1834).
Documents inédits relatifs à l'histoire de France (depuis 1835).
Recueil des historiens des croisades (depuis 1841).
Et l’on peut rattacher à ces publications celle des Mémoires de Saint- Simon (1829-1830).
En vue d'établir entre eux une utile collaboration les savants se groupent et forment des sociétés : Sociélé asiatique (1821); Société française d'archéologie (1830); Société de l’histoire de France (1835). Les académies de province, qui après 1815 se reconstituent et se multiplient, se livrent également à des travaux historiques, qu’elles publient dans leurs
mémoires (surtout depuis 1840). Et de temps en temps des congrès réunissent tel ou tel groupe d'érudits.
Afin de diriger les efforts des chercheurs et de fe connaître leurs découvertes, de nombreuses revues sont créées à partir de 1830 : le Journal asiatique (fondé en 1822 par Abel Rémusat et Silvestre de Sacy), la Bibliothèque de l'École des chartes (1835), la Revue française de numismatique (1836), la Revue archéologique (1844), les Annales archéologiques (1844). De nombreux travaux historiques paraissent aussi dans les Mémoires de l’Institut et dans le Journal des savants. Et la Revue des Deux Mondes, définitivement organisée en 1831, publie elle-même des articles d'histoire (en particulier les Nouvelles Lettres sur l’histoire de France, 1833-1837, d'Augustin Thierry, qui constituèrent plus tard la majeure partie des Récits des temps mérovingiens, 1840).
L'enseignement de l’histoire se développe grâce à la création de nouvelles chaires au Collège de France et dans les Facultés des lettres de province. Et plusieurs écoles sont fondées, où les jeunes gens prennent le goût des recherches historiques et font l’apprentissage des méthodes appropriées à ces recherches : École des langues orientales, fondée en 1795, réorganisée en 1838; École des chartes, fondée en 1816, réorganisée en 1847; École d'Athènes, fondée en 1846.
Plusieurs sciences accessoires viennent aussi prêter leur concours à l'histoire : l’égyptologie, avec Champollion (1790-1832), qui découvre en 1822 la signification des hiéroglyphes (Lettre à M. Dacier sur l’inscription trilingue de Rosette) ; l’orientalisme, avec Eugène Burnouf (18o1- 1855), qui public en 1834 son Commentaire sur le Yaçna et en 1844 son Introduction à l’histoire du bouddhisme indien ; la numismatique; avec Charles Lenormant (1802-1859), qui publie de 1834 à 1850 son Trésor de numismatique ct de glyptique ; la paléographie, avec Natalis de Wailly (1805-1886), qui publie en 1838 ses Éléments de paléographic.
Grâce à tous ces efforts la production ! historique est déjà tres abondante dans les vingt premières années du siècle, et surtout les méthodes historiques ne vont pas tarder à se renouveler avec Augustin Thicrry, Guizot'et Michelet.
