IIT. — LES RÉUNIONS LITTÉRAIRES

A. — Les salons.

B. — Les cafés. ;

IV. — LES DÉBUTS DE L'ESPRIT PHILOSOPHMHIQUE. A. — Tendances intellectuelles.

d 1° Bayle.

"92 Fontenelle.

B. — Tendances sociales.

1° L'abbé de Saint-Pierre.

- 2° Le club de l'Entresol.

Avant d'aborder l’étude des principales œuvres littéraires du xvine siècle. il faut jeter un coup d'œil d'ensemble sur les tendances nouvelles de cette littérature, la condition de l’homme de lettres, les relations des

* écrivains avec Ja société mondaine ct la première apparition de l'esprit philosophique chez des auteurs qui forment la transition entre le xvnie et

le xvrrre siècle.

ABAUNSCHVIG. — NOTRE LITTÉRATURE, Il.

3 LE XVIIIe SIÈCLE

°° de

[. "LCARACTÈRES GÉNÉRAUX DE LA LITTÉRATURE pu XViAIe SIÈCLE.

La 6 se ct. RS 2. *.

“Toute Sénitnuant Le littérature du xvui® siècle, avec Jaquelle clle forme notre littérature classique, la littérature du xvrre siècle s'en distinguc néanmoins par scg tendances générales.

: 19 La littérature du xvn® ‘siècle était tout imprégnée d'idées religieuscs. Parmi les grands écrivains de’cc siècle plusieurs furent même des hommes d’église (Bossuct, Fénelon, Bourdaloue, Fléchier, etc...) ; quelques-uns, sans appartenir à l’Église, prirent en mains la défense de la religion (Pascal, La Bruyère); la plupart des autres furent des chrétiens convaincus (Corneille, Racine, Boileau...) ; seuls Molière ct La Fontaine restent un peu en marge de leur siècle par leur indépendance d'esprit, mais s’ils n’curent pas une foi très ardente, ils ne furent pas du moins, semble-t-il, des incrédules. Un courant de libre pensée circule

bien (voir vol. I, p. 594) à travers le xvire siècle, mais il y circule en

quelque sorte soutcrrainement. | Au xvine siècle, on ne trouve plus de grands écrivains parmi les hommes d'église ct les défenseurs de la religion! ; ct si l’on rencontre encore quelques chrétiens respectucux, comme Montesquieu et Buffon, dont les idées religieuses ne pénètrent d’ailleurs pas beaucoup les œuvres, déjà l’on compte des écrivains qui, comme Voltaire ct J.-J. Rousseau, furent de simples déistes ; ct surtout il y a tout un groupe de philosoplies franchement hostiles à la religion, les . encyclopédistes : Diderot, d’Alembert, d'Holbach, Helvétius, etc. La libre pensée ne craint plus de s'étaler en plein ; jour. | ) Plusieurs causes expliquent ce détachement progressif des csprits à

l'égard de l'Église : d’abord les longues discussions théologiques qui . -eurent licu au xvrie siècle entre les divers partis religieux, jésuites, jansé-

nistes, quictistes.…, avaient entamé peu à peu l'autorité ecclésiastique ;

puis les persécutions contre les protestants et Îles jansénistes (révocation de V’Édit de Nantes, destruction de Port-Royal) avaient fini par révolter les consciences; cnfin la dévotion hypocrilé qui envahit la cour dans les dernières années du règne de Louis XIV devait fatalement provoquer une réaction. | |

29 La littérature du xvne sitele avait été en général respectueuse de l'ordre politique établi. C’est à peine si quelques notes discordantes, au

temps de la Fronde et vers la fin du règne de Louis XIV (voir vol. I, p. 838),

4. À consulter. — Albert Monod: De Pascal à Chateaubriand. Les défenseurs français du christianisme de 1670 à 1802 (Alcan, 19106).

viennent troubler le concert d'éloges qui tout le long du siècle monte de la littérature vers la personne du roi. à

Mais les fautes de Louis XIV, abus des guorres, dépenses excessives, avec le cortège de misères qu’elles traînent à leur suite, rendent peu à peu la monarchie impopulaire. On sait avec quel soupir de soulagement la France accueillit la nouvelle de la mort de Louis XIV et quelle joic scandaleuse le peuple manifesta sur le passage du cercucil royal. Pourtant la foi monarchique était si profondément cnracinée ‘dans les esprits qu’on sc reprit à espérer avec son successeur. Mais cette foi ne put résister au règne de Louis XV. Finalement le peuple se détacha tout à fait de ses rois ; et sa haine de la monarchie fut d’autant plus violente

que son attachement pour elle avait été plus sincère et plus long.

La littérature du xvirre siècle reflétera ce revirement d'idées : les critiques se feront plus nombreuses et plus hardies; on proposera des réformes politiques et sociales ; et parfois même (voir p. 293) on sentira passer dans quelques paroles prophétiques comme le vent de la révolution prochaine.

Diderot a bien mis en lumière ce double caractère antireligieux et antimonarchique de la littérature du xvrrre siècle.

Chaque siècle a son esprit qui le caractérise. L'esprit du nôtre semble ètre celui de la liberté. La première attaque contre la superstition a été violente, sans mesure. Une fois que les hommes ont osé d'une manière quelconque donner l'assaut à la barrière de la religion, cette barrière, la plus formidable qui existe comme la plus respectée, il est impossible de s’arrèter. Dès qu’ils ont tourné les regards menaçants contre la majesté du ciel, ils ne manqueront pas, le moment d’après, de les diriger .contre la souveraineté de la terre. Le cäble qui tient et comprime l’humanité est formé de deux cordes ; l’une ne peut céder sans que l'autre vienne à rompre.

{ (Diderot, lettre à la princesse Dashkoff, 3 avril 1771.)

3° Tandis que les écrivains qu xviie siècle avaient été avant tout des psychologues et des moralistes préoccupés sculement de l’amélioration des individus, ceux du xvirré vont être plutôt des sociologues, ayant en vuc la rénovation de la société. Hommes d'action, ils délaisseront la poé-

sie pour la prose, dont l’wtilité pratique leur parait plus immédiate ; et

à LE XVIII SIÈCLE

dans leur style ils préféreront à l’ample période oratoire la phrase courte, alerte, tout aiguisée d'esprit. Ils se soucieront d’ailleurs beaucoup plus du fond que de la forme. Ce n’est pas à dire qu'ils négligoront de bien écrire ; car ils sauront le pouvoir du mot comme véhicule de l’idée ; et du reste la pensée se charge toujours de façonner d’elle-même le style, auquel elle donne relief, couleur et vie. Ils n’en seront pas moins plutôt des penseurs que des artistes.

4° Autre différence enfin entre la littérature du xvn® siècle et celle du xviit. La première avait eu peu d'ouvertures sur les divers pays européens ; elle avait bien rayonné au dehors grâce au prestige de l'esprit français ; mais elle n’avait guère subi d'influences étrangères, à part de loin en loin celles de l'Italie et de l’Espagne. Au xvin siècle au contraire un échange constant s'établit entre la France ct l'étranger (voir p- 418). La curiosité se détournera des pays du midi vers les pays du nord : l’Angleterre surtout sera mieux connue, en particulier gràce à Montesquieu, qui en vantera les institutions, et à Voltaire, qui en révélera les grands écrivains. La curiosité s’étendra mème aux pays lointains : l’exotisme fera son apparition dans la littérature.

Et non seulement nos écrivains vont être recherchés et appelés à l'étranger (voir p. 6), mais encore des étrangers eux-mêmes, séduits par notre langue, composeront des ouvrages en français. Citons, parmi les plus connus, deux Allemands? FrépéricIl, ditle Grand! (1712-1786), roi de Prusse, qui fitun poème en 6 chants L "Art de la guerre, une comédie Le Singe de la mode (1 742), et publia en 1760 ses Œuvres du Philosophe Sans-Souci (en 3 vol.); et Grimm?, rédacteur de la Correspondance litté-

4. Édition. — Les œuvres complètes de Frédéric II ont été éditées par l’Académie de Berlin (1846-1857, 31 vol.); le Dr Preuss, qui a dirigé cette publication, a aussi publié une édition populaire.

À consulter. — E. Lavisse : La jeunesse du grand Frédéric (1891).

2. Frédéric-Melchior Grimm (né à Ratisbonne en 1723, mort à Gotha en 1807) vint en France comme précepteur des enfants du comte de Schomberg. 11 fut l’ami de Diderot, de Mwe d'Épinay et de J.-J. Rousseau, avec lequel il se brouilla comme les deux premiers en 1757. Avant de rédiger la Correspondance littéraire, il s'était fait connaître comme critique musical. En 1790 iül fut obligé de quitter Paris.

C'est l’abbé Raynal qui avait commencé une correspondance littéraire adressée aux princes étrangers. Grimm la continua à partir de 1754 (en se faisant parfois suppléer par Diderot et Mne d'Épinay) jusqu'en 1773 : il fut alors remplacé par Meister (la Correspondance s'arrêta en 1790).

Éditions. — Une première édition de la Correspondance, demeurée jusquelà secrète, fut publiée en 1812 en 16 vol. (elle est très incorrecte). IL faut consulter la Correspondance littéraire, philosophique et crilique par Grimm, Diderot..…, qu'a publiée Maurice Tourneux (187-1882, Garnier, 16 vol.).

À consulter. — E. Schérer : Melchior Grimm (1887).

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raire, à laquelle étaient abonnés des souverains étrangers (notamment J'’impératrice de Russie, la princesse de Saxe-Gotha, les rois de Suède ct de Pologne), qui par ces lettres manuscrites et secrètes étaient tenus au courant de la vie de Paris et du mouvement philosophique en France. “nc Russe *CarHerine ÎL 1 (1529-1796), qui correspondit avec Grimm, Voltaire, Galiani, Falconet, traduisit en russe Bélisaire, roman de Marmontel, et écrivit en français des comédies (Théâtre de l’Ermitage, 1789, 2 vol.). Un Belge Île PRINCE De Licne? (1735-1814), brillant officier ‘dans l’armée autrichienne, ne 4 de Mélanges militaires et liltéraires et de Lettres et pensées. Un Italien : l'abbé Ferdinand GaL1an1 (1728-1787), t&ecrétaire de l'ambassade de. Naples à Paris de 1759 à 1769, qui outre sa Correspondance a écrit son fameux Dialogue sur le commerce des blés :(1770). On peut ajouter à cette liste deux compatriotes de Jean-Jacques “Rousseau, deux naturalistes suisses, Charles Bonner (1720-1 798) © et son neveu Horace SAUSSURE (1740-1709).

d , IL — L'HOMME DE LETTRES AU XVIIle SIÈCLE.

N 1° Situahon matérielle.

Du point de vue matéricl, la situation de l’homme de lettres, au xvirie

siècle, n'est pas très différente de ce qu’elle était au. siècle précédent

, (voir “ol [, p. 837, note 2). |

Les écrivains continuent à tirer pou de profits de leurs œuvres. Vol-