LA TOLÉRANCE

Ce n’est plus aux hommes que je m'adresse ; c'est à toi, Dieu

de tous les êtres, de tous les mondes ct de tous les temps. S'il est permis à de faibles créatures perdues dans l’immensité, et impercecptibles au reste de l’univers, d’oser te demander quelque chose, à toi qui as tout donné, à toi dont les décrets sont immuables comme éternels, daigne regarder en pitié les erreurs attachées à notre nature; que ces erreurs ne fassent point nos calamités. Tu ne nous as point donné un cœur pour nous haïr, et des mains pour nous égorger; fais que nous nous aidions mutuellement à supporter le fardeau d’une vie pénible et passagère ; que les petites différences entre les vêélements qui couvrent nos débiles corps, entre tous nos langages insuflisants, entre tous nos usages ridicules, entre toutes nos lois imparfaites, entre | toutes nos opinions insensées, entre toutes nos conditions si disproportionnées à nos yeux et si égales devant toi; que toutes ces pelites nuances qui distinguent les atomes appelés hommes ne soient pas des signaux de haine et de persécution ; que ceux qui allument des cierges en plein midi pour te célébrer ! supportent ceux qui sc contentent de la lumière de ton soleil ? ; que ceux qui couvrent leur robe d’une toile blanche * pour dire qu'il faut t'aimer ne détestent pas ceux qui disent la même chose sous un manteau de laine noire* ; qu'il soit égal de t’adorer dans un . jargon formé d’une ancienne langue *, ou dans un jargon plus nouveau f ; que ceux dont l’habit est teint en rouge ou en violet, -qui dominent sur une petite parcelle d’un petit tas de la boue de ce monde, et qui possèdent quelques fragments arrondis d’un

(4. Les catholiques. — 2. Les déistes, qui ne célèbrent pas de cérémonies religieuses. — 38. Les pritres catholiques. — 4, Les pasteurs protestants, — 5. Le latin d'Église. — 6, Le français qu'emploient les pasjenrs. — 7. Les cardinaux et les évêques.]

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certain métal, jouissent sans orgueil de ce qu’ils appellent grandeur et richesse, et que les autres les voient sans envie ; car tu

- sais qu'il n’y a dans ces vanités ni de quoi envier, ni dé quoi s'enorgueillir.

Puissent tous les hommes se souvenir qu'ils sont frères! Qu'ils aient en horreur la tyrannie exercée sur les âmes, comme ils ont en exécration le brigandage qui ravit par la force le fruit du travail ct de l’industrie paisible ! Si les fléaux de la guerre sont inévitables, ne nous haïssons pas, ne nous déchirons pas les uns les autres dans le sein de la paix, et employons l'instant de notre existence à bénir également en mille langages divers, depuis Siam jusqu à la Californie, ta bonté qui nous a donné cet instant.

(Voltaire, Traé de la tolérance, chap. xx.)

Au point de vue social, Voltaire croit au progrès. Dans la première partie de sa vic il profcssa un optimisme un peu superficiel : témoin son poème Le Mondain (1736), qui nous le montre sous les traits d’un joyeux épicurien, heureux de vivre en son siècle (voir p. suivante). Mais en 1795, sous l’impression du désastre de Lisbonne, il devint pessimiste, d’un pessimisme d’ailleurs viril qui l’inclinait à l’action. C’est alors qu'il écrit son Poème sur le tremblement 2e lerre de Lisbonne, où so trouvent ces deux vers :

Un jour tout sera bien, voilà notre espérance; Tout est bien aujourd'hui, voilà l'illusion...

et son roman de Candide, dont on connaît les derniers mots : « Il faut cultiver notre jardin », dit l’élève de Pangloss. À quoi Pangloss répond : « Vous avez raison ; car, quand “ui fut mis dans le jardin d’Éden, il y fut mis pour dé il le travaillàt.

La conclusion pratique de la ele de Voltaire, c’est donc qu’il faut par l’accumulation des cfforts individuels tächer d'améliorer la vie sociale. Et la meilleure illustration de sa doctrine fut sa propre vie de labeur ct de lutte pour le progrès humain. Moins conservateur que Montesquieu, moins révolutionnaire que J.-J. Rousseau, il fut un réformateur ardent et sincère, qui combattit avec courage tous les abus sociaux et se fit l'avocat de toutes les causes justes. Ce qui lui permit, ayce un légitime orgucil, de se rendre un jour ce témoignage :

J'ai fait un peu de bien, c’est mon mcilleur ouvrage.

(Épitre à Iorace.)

78 LE XVIIIe SIÈCLE