On peut citer, parmi les historiens du xvint siècle
Rarim-Tuorras (1661- 1923): Ilistoire d'Angleterre depuis l'élablissement des Romuins jusqu'à la mort de Charles Ier (1524).
Rourix (266:-17h1): Histoire ancienne des Pos Carthayinois, Assyriens, Buabyloniens, Mèdes, Perses, Macédoniens, Grecs (1730, 12 vol.); Histoire romaine (1738, g vol.).
L'abbé Du Bos (1670-1542): Hisloire crilique de l'établissement de lu monarchie duns les Gaules (1734).
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1° La méthode historique.
L’historien, d’après Voltaire, doit réunir la documentation la plus riche en puisant à toutes les sources possibles ct cn faisant une critique minutieuse des témoignages, sans d’ailleurs se perdre dans l'inutile détail d’une érudition fastidieuse :
« Nous n’admettons pour vérités historiques que celles au sont garanties. Quand des contemporains, comme le cardinal de Retz et le duc de la Rochefoucauld, ennemis l’un de l’autre, confirment le même fait dans leurs mémoires, ce fait est indubitable ; quand ils sc contredisent, il faut douter ; ce qui n’est point vraisemblable ne doit point être cru, à moins que plusieurs contemporains dignes de foi ne déposent unanimement. »
(Le Siècle de Louis XIV, chap. xxx.)
« Croyons les événements attestés par les registres publics, par le consentement des auteurs contemporains, vivant dans une capitale, éclairés les uns par les autres, ct écrivant sous les yeux des principaux de la nation. Mais pour ces petits faits obscurs et romañesques, écrits par des hommes obscurs dans le fond de quelque province ignorante et barbare ; pour ces contes chargés de circonstances absurdes ; pour ces prodiges qui
Lo président Héxaurt (1685-1770) : Atbrégé chronologique de l'histoire de France 1744).
Rues (1504-1772) : Histoire de Louis XI (1545); Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV (parus en 1791); Considérations sur l'Italie (1766- 1967, publiées en 1791).
L'abbé Verrv (1509-1557) : Histoire de Franie depuis Clovis (1755).
Le président ve Brosses (1709-1777) : Histoire de la république romaine dans le cours du VIIe siècle (1773).
L'abbé pe Maury (1709-1785): Observalions sur l'histoire de Frunce (1565); De la manière d'écrire l'histoire (1783).
L'abbé Rayxaz (1913-1596) : Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1770).
L'abbé Banruéceuy (1716-1709) : Voyaye du jeune Anucharsis en Gréce(i 788).
Axeueris (1723-1806) : Louis XIV, sa cour et la gene (1:58); Précis d'hisboire universelle (1797).
ReuuiÈère (1735-1791): Histoire de l'unarchie de Pologne (1562).
Vorxex (1753-1820): Les Ruines ou Considéralions sur les révolutions des empires
déshonorent l’histoire au lieu de l’embellir, renvoyons-les à Voragine!, au jésuite Caussin ?, à Maimbourg“, et à leurs semblables. »
(Essai sur les mœurs, chap. cxcvir.)
« Les détails qui ne mènent à rien sont, dans l’histoire, ce que sont les bagages dans une armée, impedimenta. Il faut voir les choses en grand, par cela même que l'esprit humain est petit, et qu'il s’affaissc sous le poids des minuties : elles doivent être recueillies par les annalistes et dans des cspèces de dictionnaires où on les trouve au besoin. »
(Abrégé de l’histoire universelle, 1754, préface du tome IL)
Se conformant à ses théories, Voltaire travailla longtemps à chacun de ses ouvrages historiques: commencée en 1726, l’Histoire de Charles XII parut en 1731; commencé en 1732, Le Siècle de Louis XIV fut publié en 1791. Et à propos de ce dernier livre il pouvait écrire : « J’y ai travaillé comme un bénédictin. » Pour le préparer, il ne négligea, en effet, aucun moyen d’information : témoignages oraux des survivants du règne de Louis XIV, tels que La Feuillade, Torcy, Villars, Villeroy, Choiseul, d’Argenson.…; mémoires publiés ou manuscrits de Saint-Simon, Louis XIV, . Dangeàu, Villars, Me de Caylus, etc... ; archives d’État que sa charge d’historiographe royal lui permit quelque temps de compulscr.
2° La matière de l'histoire.
Jusqu’à Voltaire l’histoire n’était guère que l’histoire des rois ct de l'entourage royal, et que l’histoire militaire et diplomatique. Sur ces deux points il la renouvelle et l’enrichit : en introduisant, à côté de l’histoiro des rois qui occupent le devant de la scène, l’histoire des peuples qui forment le fond du tableau ; et en complétant le récit des batailles ct l'exposé des traités, qui dans la vie des nations correspondent aux périodes de crise, par la peinture de l’existence courante des pouples, que remplissent les diverses formes de l’activité économique, financière, artistique ct littéraire, en inaugurant, en un mot, ce que nous appelons aujourd’hui « l’histoire de la civilisation ».
« 11 semble en lisant les histoires que la terre n’ait été faite que pour quelques souverains ct pour ceux qui ont servi leurs passions ; tout le reste est négligé. Les historiens imitent en cela quelques tyrans dont ils parlent : ils sacrifient le genre humain à un seul homme. N’y a-t-il donc
[4. Voragine, l’auteur de La Légende dorée. — 2. Le jésuite Caussin, confesseur de Louis XHII. — 3, Maimbourg, autre jésuite (1620-1686).]
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ou sur la terre que des princes ? Et faut-1l que presque tous Îles inventeurs des arts soient inconnus, tandis qu'on a des suites: chronologiques ‘de tant d'hommes qui n’ont fait aucun bien ou qui ont fait beaucoup de mal. »
(Abrégé de l’histoire universelle, introduction.)
© « On n’a fait que l’histoire des rois, mais on n’a point fait celle de la nation. Îl semble que, pendant quatorze cents ans, il n’y ait eu dans les Gaules que des rois, des ministres et des généraux ; mais nos mœurs, nos lois, nos coutumes, notre esprit, ne sont-ils donc rien ? »
(Lettre à d'Argenson, 26 janvier 1740.)
« Je voudrais découvrir quelle était alors la société des hommes, comment on vivait dans l’intérieur des familles, quels arts étaient cultivés, plutôt que de répéter tant de malheurs ct tant de combats, funestes objets de l’histoire, et lieux communs de la méchanceté humaine. »
(Essai sur les mœurs, avant-propos.)
« On exige des historiens modernes nlus de détails, des faits plus constatés, des dates précises, des autorités, plus d'attention aux usages, aux Jois, aux mœurs, au commerce, à la finance, à l’agriculture, à la population. »
(Dictionnaire philosophique, article Ilistoire.)
: 3° L'esprit de l'historien.
Voltaire ne croit pas, comme Bossuct, que la Providence dirige le cours des événements et que l’histoire de l'humanité gravite tout entière autour de l’histoire du peuple juif :
« Il est toujours hardi de vouloir pénétrer les desseins de Dieu; mais cette témérité est mêlée d’un grand ridicule quand on veut prouver que le Dicu de tous les peuples de la terre ct de toutes les créatures des autres globes ne s’occupait que des révolutions de l'Asie, et qu'iln’envoyait luimème tant de conquérants les uns après les autres, qu'en considération du petit peuple juif, tantôt pour l’abaisser, tantôt pour le relever, tou jours pour l'instruire, et que cette petite horde opiniätre et rebelle était le centre ct l’objet des révolutions de la terre. »
(Le Pyrrhonisme de l'histoire.)
D'après lui, tous les faits ont des causes humaines, qu'il faut tantôt chercher dans le jeu des instincts aveugles ct des passions mauvaises, tantôt dans l'influence bicnfaisante des grands hommes :
« Il faut donc, encore une fois, avouer qu’en général toute cette his- . toire est un ramassis de crimes, de folies et de malheurs, parmi lesque's nous avons vu quelques vertus, quelques temps heureux, comme on découvre des habitations répandues çà et là dans des déserts sauvages. »
(Essai sur les mœurs, chap. cxcvir.)
« On doit ces progrès (de la civilisation en Europe au xvnie sièck) à quelques sages, à quelques génies répandus en petit nombre dans quel-. ques partics de l'Europe, presque tous longtemps obscurs, ct souvent persécutés : ils ont éclairé et consolé la terre pendant que les gucrres la désolaicnt. » .
(Le Siècle de Louis XIV, chap. xxx1v.)
Et à travers toutes les vicissitudes par où passe l’humanité, un principc d'ordre hcureusement intervient pour guider sa marche tätonnantc et périlleuse :
« Au milicu de ces saccagements ct de ces destructions, que nous observons dans l’espace de neuf cents années, nous voyons un amour 4: l’ordre qui anim: en secret le genre humain, et qui a prévenu sa ruine totale. C’est un des ressorts de la nature qui reprend toujours sa force. »
‘ (Essai sur les mœurs, chap. cxcvir.)
4° Le style de l'histoire.
Voici comment Voltaire le définit :
« L'art de bien écrire l’histoire scra toujours très rare. On sait ass:z qu’il faut un style grave, pur, varié, agréable. Il en est des lois pour écrire l’histoire comme de celles de tous les arts de l'esprit ; beaucoup de préceptes et peu de grands arlistes. »,
.. (Diclionnaire philosophique, article Ilistoire.)
Quelques pages de l'Histoire de Charles XII et du Siècle de Louis XIV permettront de juger du style de Voltaire historien, style clair et net, sobre et précis, mais un peu sec et froid, auquel à manqué l'imagination qui permet à un écrivain de sc détacher de lui-même ct de son temps pour peindre le passé avec ses vives couleurs, ct la sensibilité qui, lui conférant le don de sympathie à l'égard des hommes d’antrefois, lui fuit revivre les impressions que firent les événements sur les âmes des contemporains. |
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