PORTRAIT DE CHARLES XII

Ainsi périt!, à l’âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, après avoir éprouvé ce que la prospérité a de plus grand et ce que l’adversité a de plus cruel, sans avoir été amolli par l'une, ni ébranlé un moment par l’autre. Presque toutes ses actions, jusqu'à celles de sa vie privée et unie ?, ont été bien loin au delà du vraisemblable. C'est peut-être le seul de tous les hommes, et jusqu'ici le seul de tous les rois, qui ait vécu sans faiblesses ; il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. Sa fermeté, devenue opiniâtre, fit ses malheurs dans l'Ukraine et le retint cinq ans en Turquie; sa libéralité, dégénérant en profusion, a ruiné la Suède, son courage, poussé jusqu'à la témérité, a causé sa mort; sa justice a été quelquefois jusqu’à la cruauté* ; et, dans les dernières années, le maintien de son autorité approchait de la tyrannie. Ses grandes qualités, dont une seule eût pu immortaliser un autre prince, ont fait le malheur de son pays". J1 n’attaqua jamais personne ; mais il ne fut pas aussi prudent qu’implacable dans ses vengeances. 11 a été le premier qui ait eu l'ambition d'être conquérant sans avoir l'envie d'agrandir ses Etats ; il voulait gagner des empires pour les donner. Sa passion pour la gloire, pour la guerre et pour la vengeance, l’empêcha d’être bon politique, qualité sans laquelle on n’a jamais vu de conquérant. Avant la bataille et après la victoire, il n’avait que de la modestie ; après la défaite, que de la fermeté : dur pour les autres comme pour lui-même, comptant pour rien la peine et la vie de ses sujets, aussi bien que la sienne ; homme unique plutôt que grand homme ; admirable plutôt qu’à imiter. Sa vie doit

apprendre aux rois combien un gouvernement pacifique et heu- :

reux est au-dessus de tant de gloire.

(Voltaire, Charles XIL, livre VIT.)

[4. Frappé d'une balle à la tête le 11 décembre 1718, devant Frederickshall, ville de Norvège,. dont il faisait le siège. — 2. Unie, ordinaire, courante. — 3. Sans connaitre les faiblesses des passions. — 4, C’est ainsi que le livonien Patkul, pour avoir voulu affranchir son pays de la Suëdo, subit par ordre de Charles XIE, auquel il avait été livré, le supplice de la roue (1703). — 5, Par la paix de Nystadt (1721) la Suède fut obligée de céder à la Russie toutes ses provinces situées au sud-est de la Baltique. — 6. Après avoir conquis la Pologne, il la donna à Stanislas Leczinski.]

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