ÏII. — PETITESSE ET GRANDEUR DES HOMMES

[Accompagné de l’habitant de Saturne, Micromégas continue son voyage inlerplanétaire. En s’aidant de la queue d’une comète et d’une aurorc boréale, ils arrivent sur la terre.]

A près s'être reposés quelque temps, ils mangèrent à leur déjcuner deux montagnes, que leurs gens leur apprètèrent assez pro:

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prement. Ensuite ils voulurent reconnaître le pays où ils étaient. |

Comme ces étrangers-là vont assez vite, ils eurent fait le tour du globe en trente-six heures... Les voilà donc revenus d’où ils étaient partis, .après avoir vu cetle mare, presque imperceptible pour eux, qu'on nomme la Méditerranée, et cet autre petit étang qui, sous le nom du Grand Océan, entoure la taupinière. Le nain n'en avait eu jamais qu'à mi-jambe, et à peine l’autre avait-il mouillé son talon. Ils firent tout ce qu'ils purent en allant ct en revenant dessus et dessous pour tâcher d’apercevoir si ce globe était habité ou non. Ils se baissèrent, ils se couchèrent, ils tâtèrent partout; mais leurs yeuxet leurs mains n'étant point proportionnés aux petits êtres qui rampent ici, ils ne reçurent pas la moindre sensation qui püt leur faire soupçonner que nous et nos confrères les autres habitants de ce globe avons l'honneur d’exister…

… Micromégas, en s'échauffant à parler, cassa le fil de son.

collier de diamants. Les diamants tombèrent ; c’étaient de jolis petits carats! assez inégaux, dont les plus gros pesaient quatre cents livres, et les plus petits cinquante. Le nain en ramassa quelques-uns ; il s’aperçut, en les approchant de ses yeux, que ces diamants, de la façon dont ils étaient taillés,

étaient d’excellents microscopes. Il prit doric un petit microscope

de cent soixante pieds de diamètre, qu'il appliqua à sa prunelle ; et Micromégas en choisit un de deux mille cinq cents pieds. Ils étaient excellents ; mais d’abord on ne vit rien par leur secours, il fallait s’ajuster. Enfin, l'habitant de Saturne vit quelque chose d'imperceptible qui remuait entre deux eaux dans la mer Baltique : c'était une baleine. Il la prit avec le petit doigt fort adroitement ; et la mettant sur l’ongle de son pouce, il la fit voir au Sirien, qui se prit à rire pour la seconde fois de l'excès de petitesse dont étaient les habitants de notre globe. Le Saturnien, convaincu que notre monde est habité, s'imagina bien vite qu'il ne l'était que par des baleines... Les deux voyageurs inclinaient à penser qu'il n'y a point d'esprit dans notre habitation, lorsqu'à l’aide du microscope ils aperçurent quelque chose d'aussi gros

[4. Le carat est un poids en usage dans la joaillerie (il équivaut à o+,2053). On appelle carats les petits diamants qui se vendent au poids.]

LS

qu'une baleine qui flottait sur la mer Baltique. On sait que dans ce temps-là même une volée de philosophes revenait du cercle polaire‘, sous lequel ils avaient été faire des observations dont. personne ne s'était avisé jusqu ‘alors.

Micromégas étendit la main tout doucement vers l'endroit où

” l'objet paraissait, et avançant deux doigts, et les retirant par la.

crainte de se tromper, puis les ouvrant et les serrant, il saisit fort adroitement le vaisseau qui portait ces messieurs, et le

” mit sur son ongle sans le trop presser de peur de l’écraser…

Le microscope, qui faisait à peine discerner une baleine et un vaisseau, n'avait point de prise sur un être aussi imperceptible que des hommes.

.. Micromégas tira une paire de ciseaux dont il se coupa les ongles, et d'une rognure de l’ongle de son pouce il fit sur-lechamp une espèce de grande trompette parlante, comme un vaste entonnoir, dont il mit le tuyau dans son oreille. La cir-. conférence de l’entonnoir enveloppait le vaisseau et tout léquipage. La voix la plus faible entrait dans les fibres circulaires de l'ongle ; de sorte que, grâce à son industrie, le philosophe de là-haut entendit parfaitement le Re oi eT de nos insectes de là-bas. En peu d'heures il parvint à distinguer les paroles, et enfin à entendre Île français... Il commença ainsi son discours :

« Insectes invisibles que la main du Créateur s’est plu à à faire naitre dans l’abime de l’infiniment petit, je le remercie de ce qu'il a daigné me découvrir des secrets qui semblaient impénétrables. Peut-être ne daignerait-on pas vous regarder à ma cour ; mais je ne méprise personne et je vous offre ma protection. »

Si jamais il y eut quelqu'un d’étonné, ce furent les gens qui entendirent ces paroles. Ils ne pouvaient deviner d’où elles partaient. L’aumônier du vaisseau récita les prières des exorcismes?, les matelots jurèrent, et les philosophes du vaisseau firent des systèmes ; mais quelque système qu'ils fissent, ils ne purent jamais deviner qui leur parlait. Le nain de Saturne, qui avait la voix plus douce que Micromégas, leur apprit alors en peu de mots à quelles espèces ils avaient affaire. Il Icur raconta le

[4. En 1736 des savants, sous la conduite de Maupertuis (voir p.8, note 2), avaient entrepris une expédition au pôle nord pour mesurer un degré du méridien. — 2. Exorcismes, prières pour conjurer l'influence néfaste des démons.]

LS

.oyage de Saturne, les mit au fait de ce qu'était M. Micromégas ; L après les avoir plaints d’être si petits, il leur demanda s'ils

: “aient toujours été dans ce misérable état si voisin de l’anéan-

’issement, ce qu'ils faisaient dans un globe qui paraissait appar-

‘enir à des baleines, s'ils étaient heureux, s'ils multipliaient, s'ils vaient une âme, et cent autres questions de cette nature.

Un raisonneur de la troupe, plus hardi que les autres, et

ioqué de ce qu’on doutait de son âme, observa l'interlocuteur s cc des pinnules ! braquées sur un quart de cercle, fit deux s'ations”, et à la troisième il parla ainsi: « Vous croyez donc, ‘.ansieur, parce que vous avez mille toises * depuis la tête jus-

vaux pieds, ct que vous êtes un... — Mille toises ! s’écria Île un : juste ciel ! d’où peut-il savoir ma hauteur? Mille toises ! ne sc trompe pas d’un pouce * : quoi! cet atome m'a mesuré ! ‘est géomètre, il connaît ma grandeur : et moi, qui ne Le vois , à travers un microscope, je ne connais pas encore la sienne |

- Oui, je vous ai mesuré, dit le physicien, et je mesurerai encore .ien votre grand compagnon. »

Alors Micromégas prononça ces paroles : « Je vois plus que mais qu'il ne faut juger de rien sur sa grandeur apparente. :) Dicu! qui avez donné une intelligence à des substances qui

araissent si méprisables, l'infiniment petit vous coûte autant jue l'infiniment grand ; et s’il est possible qu il y ait des êtres plus petits que ceux-ci, ils peuvent encore avoir un csprit sunéricur à ceux de ces superbes animaux que j'ai vus dans le ciel, dont le pied seul couvrirait le globe où je suis descendu »…

(Voltaire, Micromégas.)

Voltaire fut, au xvine siècle, le critique littéraire le Hu important, sinon le plus original ÿ.

[4. Pinnules, petites plaques de cuivre percées d’un trou, qui servent à prendre

des alignements. — 2. Station: lieu où l'on se place, dans les opérations de

trigonométrie, pour faire des observations. — 3. Toise: ancienne mesure de longueur usitée en France avant l'adoption du système métrique (elle valait environ deux mètres). — #4. JJ'un pouce, de la plus petite quantité.]

5. Il y a plus d'idées nouvelles chez l'abbé Du Bos (voir notre thèse sur L'abbé Du Bos rénovaleur de la critique uu XVITIe siècle, 1904).

Depuis la Querello des anciens et des modernes (voir vol. 1, p. 829-834), et

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