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Ses jugements sont loin d’être toujours équitables. Sans insister sur ses variations d'opinions au sujet de Shakespeare (voir p. 206, note 5), qu'il fut le premier à introduire en France et contre lequel il se retourna violemment dès qu’il le vit obtenir grâce à lui droit de cité parmi nous, ni sur son commentaire acrimonieux des œuvres de Corneille, qu’il regardait ” comme un dangereux rival, — mais dont il avait généreusement adopté cn 1760 une descendante (il l’avait prise pour la petite-fille de l’au-
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sans parler de J.-J. Rousseau (voir p. 139) ni de Diderot (voir p, 154), voici quels furent, outre Voltaire, les principaux critiques du xvine siècle :
Fonrexese (1657-1757): Vie de Pierre Corneille (1542); Réflexions sur la poëlique (1542); Traité sur la poésie en général. ,
Rouus (1661-1741): Traité des éludes (1726-1728). ù L'abbé Du Bos (1670-1742) : Réflexions critiques sur la poésie et la peinture (1719). |
Manivaux (1688-1763): articles parus dans les journaux qu’il rédigeait à lui seul: Le Speclateur français (1322-1723), L'Indigent philosophe (1728), Le Cabinet du philosophe (1734), et dans son livre: Les Réflexions sur l'esprit humain G746)
Louis Race (1692-1763) : Mémoires sur la vie de Jean Racine (17947); Réflexions sur la poésie; Traité de la poésie dramatique ancienne et moderne.
L'abbé Prévosr (1695-1763): articles parus dans son journal Pour et Contre (1733-1740).
L'abbé Gouser (1697-1767) : Bibliothèque française ou Histoire liliéraire de la France (1740-1756, 18 vol.).
VaUvENARGUES (1715-1747): Réflexions critiques sur quelques tes (1746); Fragments sur les oraleurs et sur La At Discours sur le caractère des différents siècles.
Fréron (1718-1776) : L'année lftéraire (754- 1776).
Manuonrez (1723-1799): Éléments de liltérature (1787, 6 vol.). :
Grimm (1523-1807) : Correspondance lutéraire, philosophique et crilique ‘avec Catherine IT et plusieurs princes d'Allemagne (1754-1590).
Paussor (1730-1814): Petiles lettres contre de grands pldloséthes (1756); Les Philosophes, comédie (1760); Mémoires sur lu littérature (1971).
LA Hanee (1739-1803) : Lycée ou Cours de liliéralure ancienne où moderne, an VII (1999), cours professé de 1:86 à 1798 rue de Valois, au coin de La ruc Saint-Honoté, au Lycée, sorte de salle de conférences. ouverte aux dames, à l'imitation du Musée de Monsieur créé en 1782 par Pilastre de Rozier.
SÉBASTIEN Mercier (1740-1814): Du théätre ou Nouvel essai sur l'art dramatique (773). |
Cmaurorr (1741-1794) : Éloge de Molière (1566); Eloge de La Fontaine (1774).
Rivaroz (1754-1801) : De l'universalité de la langue française, discours qui remporta le prix de l’Académie de Berlin en 1784 (voir p. 203).
À consulter. — Vial et.Denise : /dées et doctrines litéraires du XVIIIe siècle (Delagrave, 1909). — Vézinet: Le XVIII siècle jugé par lui-méme (Belin, 1910).
94 LE XVille SIËCLE
teur du Cid: c'était l’arrière-petite-fille d’un oncle du grand poète) — il est curieux de constater qu'il essaya de rabaisser les plus illustres de ses contemporains, ceux dont la gloire lui portait ombrage. Il n’a pas simplement combattu-— ce qui était son droit — Iles idées de J.-J. Rousseau (voir p 1033, mais il a contesté son génie d'écrivain ; 1l a cherché querelle à Buffon et par un mot d'esprit a tâäché d'exécuter sommairement son Histoire naturelle (voir p. 57, en note); il n’a pas rendu non plus justice à Montesquicu. En revanche il s’est-plu à louer outre mesure des écrivains médiocres, qui apparemment ne pouvaient exciter sa jalousie, Marmontel, La Harpe, d’Alembert... Et pas plus que la justice il n’a pratiqué la bonté. Il n’a certes pas suivi le principe, dont s’inspirait Boileau, de toujours séparer l’œuvre de l’homme. On lira plus loin (p. 95-99) quelques-unes de ses épigrammes contre: ses ennemis, Fréron, Le Franc de Pompignan, Gressct, Trublet…
Ses idées littéraires, sans avoir du reste une grande nouveauté, sont plus intéressantes que ses jugements. Il est partisan des anciens, mais avec quelques restrictions. Dans un chapitre du Dictionnaire philosophique intitulé Anciens et modernes ct dans un dialogue qui porte ce titre Les Anciens el les modernes ou La toilette de Me de Pompadour, il admet la supériorité des anciens dans certains genres, notamment dans l’éloquence, mais ne la leur reconnait pas dans d’autres, par exemple au théâtre. De l’antiquité il connaît surtout l’antiquité latine ; élève des Jésuités, il n'avait guère étudié l'antiquité grecque. Son culte des anciens est lié à son admiration pour le xvn® siècle, qu’il a défini : N
Siècle de grands talents, bien plus que de lumière.
Et cette admiration pour le classicisme, il la résume dans son admiration pour Boileau (voir son Épître à Boileau). Dans le classicismo il a d’ailleurs plutôt vu la forme (qualités de clarté, d'ordre, de noblesse) que le fond (connaissance approfondie de l’âme humaine, maintien d’un juste équilibre entre la raison, la sensibilité et l'imagination). Cette période classique est pour lui la période de perfection de notre littérature ; elle fut préparéc par des siècles d'efforts et de tätonnements ; et les siècles suivants ne pourront l’égaler. Car Voltaire ne conçoit pas l’évolution générale des lettres, à la façon de Perrault ct des partisans des modernes, comme un progrès conlinu ct régulier. On verra plus bas (p. 102) la conclusion du chapitre xxx du Siècle de Louis XIV: « Aïnsi donc le génie n’a qu’un temps, après quoi il faut qu’il dégénère. » Voltaire, qui pour les idées politiques et sociales regarde vers l'avenir et croit au progrès indéfini, en littérature regarde plutôt vers le passé ct se montre cn somme conservatcur.
