LE MONDE DES LETTRES

[Le « pauvre diable », qui est à la recherche d'un métier, raconte les tribulations qu'il a connues, quand il était au service des hommes de lettres. Cette pièce de vers est de :758.]

,.. J'étais sans bien, sans métier, sans génie,

Et j'avais lu quelques méchants auteurs ;

Je croyais même avoir des protecteurs.

Mordu du chien de la métromanie!,

Le mal me prit, je fus auteur aussi.

— Ce métier-là ne t'a pas réussi,

Je le vois trop: çà, fais-moi, pauvre diable,

De ton désastre un récit véritable.

— Ma triste voix chantait d’un gosier sec

Le vin mousseux, le frontignan, le grec,

Buvant de l’eau dans un vieux pot à bière ;

Faute de bas, passant le jour au lit,

Sans couverture, ainsi que sans habit,

Je fredonnais des vers sur la paresse ;

D'après Chaulieu?, je vantais la mollesse.

Enfin, un jour qu'un surtout * emprunté

Vétit à cru.t ma triste nudité,

Après midi, dans l’antre de Procope’,

(C'était le jour que l’on donnait Mérope),

Seul en un coin, pensif et consterné,

Rimant une de et n'ayant pas diné,

Je m’accostai? d’un homme à lourde mine,

Qui sur sa plume a fondé sa cuisine *.…

Cet animal se nommait Jean Fréron?.

J'étais tout neuf, j'étais jeune, sincère,

{4 Métromanie, manie de faire des vers. La comédie de Piron La métromanie est de 1738. — 2. L'abbé de Chaulieu (1636-1520), poète épicurien, qui fréquenta la Société du Temple chez les Vendôme, et fut aussi très recherché par la duchesse du Maine, à Sceaux. — 3. Surtout, ample vêtement qu'on porte sur les autres habits. — 4, À cru, sur la peau nue. — 5, Sur le café Procope, rendezvous des littérateurs au xvm siècle, voir p- 21. — 6. Mérope, tragédie de Voltaire (1743). — 7. Je m'accostui d'un homme, je pris pour compagnon un homme (vicille expression du xvit siècle). — 8, Qui vit de sa plume. — 9. Fréron (1918-1976), qui fonda en 1954 un journal hebdomadaire L'unnée littéraire,

Et j'ignorais son naturel félon :

Je m’engageai, sous l'espoir d’un salaire,

À travailler à son hebdomadaire,

Qu’aucuns nommaient alors patibulaire!. 4 [1 m'enseigna comment on dépeçait

Un livre entier, comme on le recousait, Comme on jugeait de tout par la préface, Comme on louait un sot auteur en place, Comme on fondait ? avec lourde raideur

Sur l'écrivain pauvre et sans protecteur.

Je m'enrôlai, je servis le corsaire ;

Je critiquai, sans esprit et sans choix, Impunément, le théâtre, la chaire,

Et je mentis pour dix écus par mois.

Quel fut le prix de ma plate manic?

Je fus connu, mais par mon infamie, Comme un grédin que la main de Thémis® ‘ À diapré* de nobles fleurs de lis,

Par un fer chaud gravé sur l'omoplate*.

Triste et honteux, je quittai mon pirate, Qui me vola, pour fruit de mon labeur,

Mon honorairef, en me parlant d'honneur.

M'étant ainsi sauvé de sa boutique,

Et n'étant plus compagnon satirique, Manquant de tout, dans mon chagrin poignant, - J’allai trouver Le Franc de Pompignan?, 7 Ainsi que moi natif de Montauban,

que Voltaire appelait L'äne litéraire. Fréron combattit avec acharnement les encyclopédistes, qui le firent plusicurs fois incarcérer. Voltaire fit contre lui cette épigramme fameuse :

L'autre jour, au fond d’un vallon, Un serpent piqua Jean Fréron.

Que pensez-vous qu'il arriva ?

Ce fut le serpent qui creva.

D, et D nt game na tu LE <a

(Consulter sur Fréron un article de P. Chauvin : Ur journaliste au XVIIIe siècle. ”

L'année lilléraire et Fréron, La Revue des Pyrénées, 1°" trimestre 1905).] [4. Patibulaire, qui appartient au gibet. — 2. On fondait sur, on attaquait. — 3. Thémis, déesse de la justice. — 4, A diapré, a varié de vives couleurs. — 5. Il s’agit de la marque des forcats. — 6. Mon honoraire, la rétribution qui m'était due (on dirait aujourd'hui : mes honoraires). — 7. Le Franc de Pom-

Lequel jadis a brodé quelque phrase Sur la Didon‘' qui fut de Métastase ? ; Je lui contai tous les tours du crequant * :

« Mon cher pays *, secourez-moi, lui dis-je, Fréron me vole, et pauvreté m'afiligef. »

— « De ce bourbier vos-pas seront tirés, Dit Pompignan ; votre dur cas? me touche :

Tenez, prenez mes cantiques sacrés ; Sacrés ils sont, car personne n’y touche ; Avec le temps un jour vous les vendrez.

Plus, acceptez mon chef-d'œuvre tragique De Zoraïd : la scène est en Afrique :

À la Clairon® vous le présenterez ; C'est un trésor : allez, et prospérez. » :

Tout ranimé par son ion didactique, Je cours en hâte au parlement comique ‘?, Bureau ‘! de vers, où maint auteur pelé 1?

Vend mainte scène à maint acteur sifflé.

J'entre, je lis d’une voix fausse et grêle Le triste drame écrit pour la Denèle!:… Et, renvoyé penaud par la cohue, ‘# J’allai gronder et pleurer dans la rue.

De vers, de prose, et de honte étouffé, Je rencontrai Gresset ‘5 dans un café ;

pignan (1709-1784), évèque du Puy, connu surtout par ses Poèmes sacrés, Vol. taire a fait contre lui cette épigramme :

Savez-vous pourquoi Jérémie

À tant pleuré pendant sa vic ?

C'est qu ‘en prophète il prévoyait

Qu'un jour Le Franc le traduirait.]

[4. La tragédie de Didon, de Pompignan, est de 1784. — 2. Métastase, poète italien, auteur d'une Didon antérieure de dix ans à celle de Pompignan, — 3. C'roquant, homme de rien. — 4. Pays, compatriote. — 5. Pauvrelé : suppression de l’article, qui rappelle la poésie allégorique du moyen âge. — 6. M'afflige, m'accable (le mot avait alors plus de force qu'aujourd'hui). — 7. Imitation plaisante du style rocailleux de Pompignan. — 8. Zoraïd : licence pour Zoraïde. — 9. Mile Clairon (1723-1803), une des plus grandes tragédiennes du xvir siècle. — 10. La Comédie Française. — 44, Bureau de vers : mème sens que bureau d'esprit (société qui s'occupe de littérature). — 42. Pelé, d'aspect pitoyable. — 43. Comédienne du temps, pour qui Zoraïde avait été écrite. — 44, La cohue : comédiens rt comédiennes. — 15, Sur Gresset, sa vie et ses œuvres, voir p. 264.]

BRACNSCHVIG. — NOTRE LITTÉRATURE, I. 4

LE XVIIIe SIÈCLE

Gresset doué du double privilège

être au collège un bel esprit mondain, Et dans le monde un homme de collège ; Gresset dévot ; longtemps petit badin!, Sanctifié par ses palinodies ?, Il prétendait avec componction à Qu'il avait fait jadis des comédies, Dont à la Vierge il demandait pardon.

— Gresset se trompe *, il n’est pas si coupable :

Un vers heureux et d’un tour agréable

: Ne suffit pas ; il faut une action,

De l'intérêt, du comique, une fable,

Des mœurs du temps un portrait véritable, Pour consommer cette œuvre du démon.

Mais que fit-il dans ton affliction ?

— Il me donna les conseils les plus sages :

« Quittez, dit-il, les profanes ouvrages ; Faites des vers moraux contre l’amour ; Soyez dévot, montrez-vous à la cour. »

Je crois mon homme et je vais à Versaille : :

Maudit voyage ! hélas! chacun se raille En ce pays d’un pauvre auteur moral ; Dans l’antichambre il est reçu bien mal, Et les laquais insultent sa figure

: Par un mépris pire encorc que l'injure.

Plus que jamais confus, humilié,

Devers © Paris je m'en revins à pied.

L'abbé Trublet ? alors avait la rage

D’être à Paris un petit personnage ;

Au peu d'esprit que le bonhomme avait

L'esprit d'autrui par supplément servait.

Il entassait adage ? sur adage ;

[4. Ils’étaitexercé d’abord dans des badinages en vers. — 2. Palinodie, rétractation 1 publique de ce qu’on a dit ou fait. — 3. Componction, air de regret ou de repentir. — 4. C'est l'interlocuteur du pauvre diable qui reprend ici la parole. — 5, Ver- :

saille :

licence poétique pour Versailles. — 6. Devers, dans la direction de. Un 7. L'abbé Trublet (1697-1770), auteur d’Essais de lilléralure et de morale (1735),

élu à l’Académie française en 1761. — 8. Adage, proverbe.]

I compilait!, compilait, compilait ;

On le voyait sans cesse écrire, écrire

Ce qu’il avait jadis entendu dire,

Et nous lassait ? sans jamais se lasser :

Il me choisit pour l'aider à penser.

Trois mois entiers ensemble nous pensämes, Lûmes beaucoup, et rien n'imaginâmes.…

| (Voltaire, Le Pauvre diable.)