LE SIÈCLE DE LOUIS XIV

C'était un temps digne de l’attention des temps à venir, que celui où les héros de Corneille et de Racine, les personnages de Molière, les symphonies de Lullif, toutes nouvelles pour la nation, et (puisqu'il ne s’agit ici que des arts) les voix des Bossuct ct des Bourdaloue se faisaient entendre à Louis XIV, à Madame#,

si célèbre par son goût, à un Condé, à un Turenne, à un Col- .

bert, et à cette foule d'hommes supérieurs qui parurent en tout genre. Ce temps ne se retrouvera plus, où un duc de la Rochefoucauld, l’auteur des Maximes, au sortir de la conversation d’un Pascal et d’un Arnauld, allait au théâtre de Corneille.

Il ne s’éleva guère de grands génies depuis les beaux jours de :

ces artistes illustres ; et, à peu près vers le temps de Îa mort de Louis XIV, la nature sembla se reposer.

La route était difficile au commencement du siècle, parce que personne n'y avait marché ; elle l'est aujourd'hui, parce qu’elle

[4. Comparer les idées de Voltaire sur le goût avec celles de La Bruyère dans Les Caractères, chap. Des ouvrages de l'esprit (voir vol I, p. 795).]. [2. 11 faut remarquer que Voltaire a une tendance à enfermer tout le xvut

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siècle dans le règne de Louis XIV, qui avait cinq ans à la mort de Louis XII :

(1643) et n’a commencé à régner qu’à la mort de Mazarin (1661). — 3, Lulli,

né à Florence en 1633, mort à Paris en 1687, dirigea à partir de 1672 l'Opéra, fondé on 1669 (voir vol. I, p. 6:17). Il a fait la musique des opéras de Quinault (voir vol. 1, p. 635), ainsi que de nombreux ballets ct intermèdes, dont plusicurs ‘

on collaboration avec Molière. — 4. Sur Madame, belle-sœur du roi (Henrictte d'Angleterre), voir vol. E, p. 551 ct 635.]

a été battue. Les grands hommes du siècle passé ont enseigné à: penser et à parler ; ils ont dit ce qu’on ne savait pas. Ceux qui leur succèdent ne peuvent guère dire que ce qu'on sait. Enfin une espèce de dégoût est venue de la multitude de ces chefs-d'œuvre.

Le siècle de Louis XIV a donc en tout la destinée des siècles de Léon X, d'Auguste, d'Alexandre. Les terres qui firent naître dans ces temps illustres tant de fruits du génie avaient été longtemps préparées auparavant. On a cherché en vain dans les causes morales et dans les causes physiques la raison de cette tardive fécondité, suivie d’une longue stérilité’. La véritable raison est que chez les peuples qui cultivent les beaux-arts, il faut beaucoup d’années pour épurer la langue et le goût. Quand les premiers pas sont faits, alors les génies se développent ; l'émulation, la faveur publique prodiguée à ces nouveaux efforts, excitent tous les talents. Chaque artiste saisit en son genre les beautés naturelles que ce genre comporte.

Quiconque approfondit la théorie des arts purement de génie doit, sil a quelque génie lui-même, savoir que ces premières beautés, ces grands traits naturels qui appartiennent à ces arts, et qui conviennent à la nation pour laquelle on travaille, sont en petit nombre. Les sujets et les embellissements propres aux sujets ont des bornes bien plus resserrées qu'on ne pense. L'abbé Du Bos, homme d’un très grand sens qui écrivait son traité sur la poésie et sur la peinture vers l’an 1714?, trouva que dans toute l’histoire de France il n’y avait de vrai sujet de poème épique que la destruction de la Ligue par Ilenri le ‘ Grand. Il devait ajouter que les embellissements de l’épopée, convenables aux Grecs, aux Romains, aux Italiens du quinzième et du seizième siècle, étant proscrits parmi les Français, les dieuüx de la Fable, les oracles, les héros invulnérables, les monstres, les sortilèges, les métamorphoses, les aventures romanesques n'étant plus de saison, les beautés propres au poème épique sont renfermées dans un cercle très étroit*. Si donc il se trouve jamais quelque artiste qui s'empare des seuls

(4. Les œuvres de Voltaire lui-même donnent un démenti à cette affirmation. — 2. En 1719. Pour l'abbé Du Bos, voir l'index alphabétique. — 3, Voir p. 108. — 4. À rapprocher du mot de M. de Malézieu à Voltaire à propos de La Henriude (voir p. 108, note 2).]

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- ptñénients cérivénables au temps, au sujet, à la nation, et qui exécute ce qu'on a tenté, ceux qui viendront après lui trouveront la carrière remplie.

Il en est de même dans l’art de la tragédie. Il ne faut pas croire que les grandes passions tragiques et les grands sentiments puissent se varier à l'infini d’une manière neuve ct frappante. Tout a ses bornes.

La haute comédie a les siennes. Il n’y a dans la nature urnaine qu’une douzaine, tout au plus, de caractères vraiment comiques et marqués de grands traits. L'abbé Du Bos, faute de génie, croit que les hommes de génie peuvent encore trouver une foule de nouveaux caractères ; mais il faudrait que la nature en fit. Il s'imagine que ces petites différences qui sont dans les caractères des hommes peuvent être maniées aussi heureusement que les grands sujets. Les nuances, à la vérité, sont innombrables, mais

les couleurs éclatantes sont en petit nombre ; et ce sont ces cou-

leurs primitives qu’un grand artiste ne manque pas d'employer.

L'éloquence de la chaire, et surtout celle des oraisons funèbres, sont dans ce cas. Les vérités morales une fois annoncées avec éloquence, les tableaux des misères ct des faiblesses humaines, -des vanités de la grandeur, des ravages de la mort, ctant faits par des mains habiles, tout cela devient lieu commun. On est réduit ou à imiter ou à s’égarer. Un nombre sullisant de fables étant composé par un La Fontaine, tout ce qu'on y ajoute rentre dans la mème morale, et presque dans les mêmes aventures.

Ainsi donc le génie n’a qu'un siècle, après quoi 1l faut qu'il

dégénère.

(Voltaire, Le Siècle de Louis XIV, chap. xxxn.)