POUR LES LETTRES ET LES ARTS

A Monsieur J.-J. Rousseau, à Paris.

30 août 1755.

J'ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre‘ contre le genre humain; je vous en remercie. Vous plairez aux hommes, à qui vous dites leurs vérités, mais vous ne les'corrigerez pas. On ne peut peindre avec des couleurs plus fortes les horreurs de la société humaine, dont notre ignorance et notre faiblesse se promettent tant de consolations. On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bètes ; il prend envie de marcher à quatre pattes ?, quand on lit votre ouvrage. Cependant, comme il y a plus de soixante ans que j'en ai perdu l’habitude, je sens malheureusement qu'il m'est impossible de la reprendre, et je laisse cette allure naturelle à ceux qui en sont plus dignes que vous et moi. Je ne peux non plus m’embarquer pour aller trouver les sauvages du Canada; premièrement, parce que les maladies dont je suis accablé me retiennent auprès du plus grand médecin* de l’Europe, et que je ne trouverais pas les mêmes secours chez les Missourist ; sccondement, parce que la guerre est portée dans ces pays-là, et que les exemples de nos nations ont rendu les sauvages presque aussi méchants que nous.

[1 Le Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes (1754). — 2. Mettant en scène ce mot de Voltaire, Palissot, dans sa comédie Les Philosophes (1560) montre (voir p. 165) le valet Crispin qui marche à quatre pattes en mangeant une laitue. Rousseau, paraît-il, prit bien la plaisanterie de Palissot. — 3. Tronchin (1709-1781), médecin genevois, qui finit par se fixer à Paris. — 4. Les Missouris, population de l'Amérique du Nord. — 5, La guerre entre Îles colonies anglaises et le Canada français.|

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Je me borne à être un sauvage paisible dans la solitude ! que j'ai choisie auprès de votre patrie, où vous devriez être.

Je conviens avec vous que les belles-lettres ct les sciences ont causé quelquefois beaucoup de mal?. Les ennemis du Tasse firent de sa vic un tissu de malheurs ; ceux de Galilée le firent gémir : dans les prisons, à soixante-dix ans, pour avoir connu le mouvement de la terre; et, ce qu'il y a de plus honteux, c'est qu'ils l'obligèrent à sc rétracter. Dès que vos amis * eurent commencé le Dictionnaire encyclopédique, ceux qui osèrent être leurs rivaux les traitèrent de déistes, d’athées, et mème de jansénistes.

Si j'osais me compter parmi ceux dont les travaux n'ont eu que la persécution pour récompense, je vous ferais voir des gens acharnés à me perdre du jour que je donnai la tragédie d'Odipe 5... ;

De toutes les amertumes répandues sur la vie humaine, ce sont là les moins funestes. Les épines attachées à la tittérature et à un peu de réputation ne sont que des fleurs en comparaison des autres maux qui, de tout temps, ont inondé la terre. Avouez que ni Cicéron, ni Varron, ni Lucrèce, ni Virgile, ni Horace, n'eurent la moindre part aux proscriptions. Marius’ était un ignorant; le barbare Sylla, le crapuleux Antoine, l’imbécile Lépide, lisaient peu Platon et Sophocle ; el pour ce tyran sans courage, Octave Cépias, surnommé si lächement Auguste’ il ne fut un détestable assassin que dans lé temps 10 où 1l fut privé de la société des gens de lettres.

Avouez que Pétrarque et Boccacc'! ne firent pas naître les

[4. Les Délices, près de Genève. — 2. Voltaire répond ici plutôt au premicr discours de J.-J. Rousseau sur «les sciences et les arts » qu'au second sur « l'inégalité ». — 3. Torquato Tasso (1544-1595), poète italien, auteur de la Jérusalem délivrée (1535). — &. Galilée (1564-1642), savant italien, accusé devant l’Inquisition pour avoir contredit la Bible en affirmant que la terre tourne, dut abjurer son erreur et fut condamné à un emprisonnement perpétuel. — 5. J.-J. Rousseau n'était pas encore brouillé avec Diderot ct les encyclopédistes. — 6. Cette tragédie contenait des vers contre la religion et les prêtres. — 7. Marius se vante de son ignorance dans le discours que lui prète Salluste (Guerre de Jugurtha, 85). — 8. Sylla était un fin lettré et écrivit des Mémoires. — 9. C'est en 28 avant J.-C. que le Sénat décerna à Octave le titre d’Auguste. — 40. Lors des proscriptions, dans lesquelles périt Cicéron (43 av. J.-C). — 44. Les deux plus grands écrivains italiens dy x1Ye siècle.]

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VOLTAIRE UT dos troubles de l'Italie‘ ; avouez que le badinage de Marot n’a pas produit la Saint-Barthélémy, et que la tragédie du Cid ne causa

pas les troubles de la Fronde. Les grands crimes n’ont guère été commis que par de célèbres ignorants. Ce qui fait et fera toujours

de ce monde une vallée de lines à l'insatiable cupidité et

l’indomptable orgueil des hommes, depuis Thamas-Kouli-Kan?, qui ne savait pas lire, jusqu’à un commis de la douane, qui ne sait que chiffrer. Les lettres nourrissent l'âme, la rectifient, la consolent ; elles vous servent, Monsieur, dans le temps que vous écrivez contre elles: vous êtes comme Achille, qui s'emporte contre la gloire, et comme le P. Malebranche, dont l'imagination brillante écrivait contre l'imagination ?.

Si quelqu'un doit se plaindre des lettres, c'est moi, puisque, dans tous les temps et dans tous les lieux, elles ont servi à me persécuter ; mais il faut les aimer, malgré l’abus qu’on en fait,

. comme il faut aimer la société dont tant d'hommes méchants corrompent les douceurs ; comme il faut aimer sa patrie, quelques

injustices qu "on y essuie ; comme il faut aimer et servir l’Etre suprême, malgré les superstitions et le fanatisme qui déshonorent si souvent son culte...

(Voltaire.)

L'AFFAIRE CALAS+ - À M. Fyot de la Marche

À Ferney, 25 mars 1562.

… 11 vient de se passer au Parlement de Toulouse une scène qui fait dresser les cheveux à° la tête; on lignore peut-être à

4. Les querelles des Guelfes et des Gibelins, qui ensanglantèrent l'Italie au dune et xive siècle. — 2. Thamas-Kouli-Kan (1688-1747), roi de Perse, qui fit de nombreuses guerres. — 3, Dans son livre La Recherche de la vérité (1674).]

[4. Calas, négociant protestant de Toulouse, avait un fils, Marc-Antoine, àgé de 28 ans, qui fut trouvé pendu le 13 octobre 1761. La riuneur publique accusa Je père d’avoir assassiné son fils, parce que celui-ci avait manifesté le désir de se faire catholique. Calas fut exécuté le ro mars 1762. Voltaire obtint sa réhabilitation le g mars 1765. (Voir Athanase Coquerel : Jean Calas et sa famille,

. 1858 et 1869; Raoul Allier: Voltaire et Calas, Stock, 1898; Labat, Jean Calas,

Toulouse, E. Privat, 1910). — 5. Fyot de la Marcho était un ancien camarade de Voltaire au Collège Louis-le-Grand. Il fut premier président du Parlement de Bourgogne ot pESAIEnt de l’Académie d Dijon. — 6. À — sur]

Paris ; mais si on en est informé, je défie Paris, tout frivole, tout opéra-comique qu'il est, de n'être pas pénétré d'horreur. Il n’est l pas vraisemblable que vous n'ayez appris qu’un vieux huguenot de Toulouse, nommé Calas, père de cinq enfants, ayänt avertila , justice que son fils aîné, garçon très mélancolique, s'était pendu, ! a été accusé de l'avoir peñdu lui-même en haine du papisme, pour lequel ce malheureux avait, dit-on, quelque penchant ; secret. Enlin le père a été roué, et le pendu, tout huguenot qu'il était, a été regardé comme un martyr, et le Parlement a assisté pieds nus à des processions en l'honneur du nouveau saint. Trois , juges ont protesté contre l'arrêt ; le père a pris Dieu à témoin de | son innocence en expirant, a cité ses juges au jugement de Dieu, et pleuré son fils sur la roue. Il a deux de ses enfants dans mon : voisinage! qui remplissent le pays de leurs cris ; j'en suis hors de ; ‘moi: je m'y intéresse comme homme, un peu même comme philosophe. Je veux savoir de quel côté est l'horreur du fanatisme... ;

(Voltaire.)

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