L'AFFAIRE SIRVEN

À M. Damilaville 3. ; À Fcrney, 1° mars 1765.

… I semble qu'il y ait dans le Languedoc une furie infernale | amenée autrefois par les inquisiteurs à la suite de Simon de | Montfort*, et que depuis ce temps elle sccoue quelquefois son: flambeau.

[4. Le second et le troisième fils de Calas s'étaient réfugiés à Genève.]

[2. Sirven, habitant de Castres, avait trois filles. Cetto famille étant protes- ! tante, on enlève la seconde des filles, Élisabeth, et on la met de force dans un couvent. Elle devient folle et va se jeter dans un puits, à une lieuo de la mai. | son de son père (le 2 janvier 1762). Tous les membres de la famille sont accusés de l'avoir noyce. Îls ont la chance de pouvoir s'enfuir à pied à Lausanne. Mais, tandis ' qu'ils étaient réfugiés en Suisse, ils furent exécutés en efligie le 22 septembre, 1764 en vertu du jugement prononcé confre cux à Mazamet le 29 mars de cett: année. Grâce à Voltaire Sirven fut réhabilité en 1771. (Voir Camille Rabaud: Sirven, Étude historique sur l'avènement de la ivlérance, Fischbacher, 189r ; E: Galland : L'affaire Sirven, Mazamet, 1910). — 3. Damilaville : voir p. 80; note 3. — 4. Simon de Montfort (x160-1218), chef de la croisade contre les

Albigeois (voir vol. I, p. 61, note 3).] |

Un feudiste! de Castres, nommé Sirven, avait trois filles. Comme la religion de cette famille est la prétendue réformée, on enlève, entre les bras de sa femme, la plus jeune de leurs filles. | On la met dans un couvent; on la fouette pour lui mieux | apprendre son catéchisme ; elle devient folle ; elle va se jeter dans

un puits, à une lieue de la maison de son père. Aussitôt, les

zélés ne doutent pas que le père, la mère et les sœurs n’aient noyé cet enfant. Il passait pour constant, chez les catholiques de 1a province, qu'un des points capitaux de la religion protestante est que les pères et mères sont tenus de pendre, d’égorger ou de noyer tous leurs enfantsqu'ils soupçonneront avoir quelque penchant pour la religion romaine. C'était précisément le temps où les Calas étaient aux fers, et où l’on dressait leur échafaud. L'aventure de la fille noyée parvint incontinent à Toulouse.

Voilà un nouvel exemple, s'écrie-t-on, d'un père et d’une mère

parricides. La fureur publique s'en augmente ; on roue Calas, . et on décrète? Sirven, sa femme et ses filles. Sirven épouvanté n’a que le temps de fuir avec toute sa famille malade. Ils marchent à pied, dénués de tout secours, à travers des montagnes escarpées, alors couvertes de neige. Unc de ses filles souche parmi les glaçons ; et, mourante, elle emporte son enfant mourant dans ses bras : ils prennent enfin.leur chemin vers la Suisse. |

Le même hasard qui m’amena les enfants de Calas veut encore que les Sirven s’adressent à moi. Figurez-vous, mon ami, quatre moutons que des bouchers accusent d’avoir mangé un agneau ; voilà ce que je vis. Il m'est impossible de vous peindre tant d’innocence et tant de malheurs.

(Voltaire.) VI. — VOLTAIRE POÈTE. nn

Voltaire a dispersé à travers la multiplicité des genres son talent pottique, plutôt fait de variété et d’aisance que de force ct d'originalité.

[4. Feudisle : conservateur des registres féodaux contenant le dénombrement et la naturc des héritages avec le tribut dont ils étaient chargés. — 2, Un décrel de prise de corps fut lancé contre eux en janvier 1762.]

108 LE XVIIIe SIÈCLE

Poète épique, il emprunte à l’abbé Du Bos, comme il en est convenu lui-même (voir p. 101), le sujet de La Ilenriade! et par l'emploi de procédés artificiels, qui suppléent à son manque d’imagination créatrice, il justifie le mot de M. de Malézicu, qu'il nous a rapporté? et qui sc trouve vrai au moins pour une très grande périodo de notre histoire littéraire : « les Français n’ont pas la tête épique. »

Poète philosophe (voir p. 78-80 un extrait du Poème sur le désastre de Lisbonne), il est, si l’on veut, le précurseur d'André Chénier, de Lamartine, d'Alfred de Vigny, de Sully-Prud’homme... ; mais, à la différence de ces derniers écrivains qui ont fait vraiment de la poésie philosophique, il a plutôt mis simplement de la philosophie en vers.

Au théâtre (voir p. 206), tout en étant le continuatcur des poètes classiques, de Corneille et de Racine, il introduit — sous l’influence de Shakespeare et par suite de ses préoccupations philosophiques — certaines innovations qui acheminent insensiblement la tragédie vers le drame romantique.

C’est dans les petits genres de poésie, dans l’épître ct la satire (voir p. 95-99 un fragment du Pauvre diable), que Voltaire a pu déployer le plus librement toute sa grâce aimable et sa verve malicicuse.