DIDEROT EN RUSSIE

La lettre de Diderot, dént nous citons ici un fragment, a été écrite à M. M*** à son retour de Russie, où il passa sept mois (août 1773-mars 1774) auprès de Catherine IL sans incidents notables (voir p. 145, en note).]

La Haye, 9 avril 1774.

. Ah! mon ami, le beau voyage que j'ai fuit! la grande, l'extraordinaire femme que j'ai vue! Voici en quatre mots “histoire de mon voyage. J'ai eu quarante-cinq jours de beau emps pour aller. J'arrive. Je suis présenté à Sa Majesté et j'obñens l'entrée de son cabinet tous les jours seul à seule. Je suis ’omblé de ses bontés ; tous les-seigneurs de la cour m'’accablent le politesses, cela va sans dire. Le terme de mon séjour arrive ; æ demande mon congé ; elle me l'accorde avec peine : je lui lensnde pour toute grâce de satisfaire aux dépenses de mon ‘oyage, de mon séjour et de mon retour ; je lui en dis les rai- .ons, elle les approuve, parce qu "elles lui paraissent honnêtes et : jortir d’une âme vraie et désintéressée ; je lui demande une -’agatelle dont tout le prix soit d’avoir été à son usage ; elle me a promet, et la veille de mon départ, elle a la complaisance de jorter à mon doigt une pierre gravée : c'est son portrait. Je lui Temande un de ses officiers qui me remette sain et sauf où je lésirerai ; et elle ordonne elle-même tout ce qui peut faire la ‘&émmodité et la sûreté de mon retour. Je pars le 5 mars, au nilieu d’un dégel, et j'ai trente jours d'une saison qui n'aurait vas été plus favorable quand elle aurait été faite à mes ordres.

(Diderot.)

Si, gräce à l’action qu'ils exercent sur l'opinion, les écrivains du YUI* siècle jouissent d’un grand prestige, ils sont pour la même raison ouvent persécutés par le pouvoir qui fait surv eiller leurs œuvres de très

-rès par la censure. Pour obtenir un « privilège » permettant d'imprimer a livre, il faut avoir l’approbation des censeurs, qui, au nombre de quatre

4. A consulter. — F. Rocquain : L'esprit révolulionnaire avant la Révolution appondice : Liste des livres condamnés de 1715 à 1789), Plon, 1878.

en 1658 (voir vol. I, p. 838), étaient devenus plus de cent au xvine siècle. Et, un ouvrage une fois paru, un arrêt du Conscil du roi ou du Par ment pouvait en ordonner la suppression par le feu ou le pilon ot gl envoyer son auteur à la Bastille par une lettre de cachet. Voltaire y | enfermé à deux reprises, en 1717 et en 1726, et la seconde fois il n sortit qu’à la condition de s’exiler cn Angleterre. A la suite de sa eo sur les aveugles (17549) Diderot fut emprisonné à Vincermes. Pour 50 livre De l'esprit (1758), que le Parlement fait interdire, Helvétius “ faire amende honorable. En 1752 les deux premicrs volumes de |’ Ener] clopédie sont supprimés par un arrêt du Conseil du roi et la publicatio de l’ouvrage suspendue ; en 1759 le privilège de l’Encyclopédie est reti et l'ouvrage définitivement interdit. À cause de l’Émile (1762), brûlé d la main du bourreau, Jean-Jacques Rousseau est décrété de prise de corpt et obligé de se réfugier en Suisse. Seules quelques protections puissantes celle de Me de Pompadour et surtout celle de Malesherbes!, dirécteu de la librairie de 1750 à 1763, contrebalancèrent un peu la svrit de 1 censure et l'intolérance du pouvoir. C’est grâce à lui notamment a} Diderot put, après l'interdiction de 1799, continuer ct achever la publ cation de l'Encyclopédie.