M. L'ABBÉ CASGRAIN

lettres, de rhétorique, de sciences naturelles, etc. etc., destinés aux classes. Les livres étaient rares, et il était difficile de s’en procurer, même au prix de l'or.

Il ne faut pas oublier que, vendant près d’un siècle, nous avons été complètement séparés de la France, notre foyer de lumière. La guerre de l'indépendance américaine avait suivi de près celle de la conquête, puis étaient venues la révolution française et les guerres de l’Empire. Les rares communications avec la France qui avaient été commencées sous la estauration, furent de nouveau interrompues à l’époque des troubles de 1837. Ce ne fut qu après 1840 que nos relations commerciales s’établirent définitivement avec l’ancienne mère-patrie.

Aujourd’hui que nous sommes plus rapprochés de Paris que ne l’étaient Marseille et Toulouse au commencement du siècle, on a du mal à se rendre compte des difficultés que nos devanciers ont eu à surmonter pour se frayer un chemin dans la carrière des lettres.

Leurs créations en acquièrent à nos yeux un prix qui nous en fait peut-être exagérer l'importance et le mérite un petit trop, comme on disait au temps de Champlain. Elles ressemblent à ces joyaux de famille un peu démodés, comme leur écrin, mais dont on aime à se parer, parce qu'ils gardent quelque chose de ceux qu’on a le plus aimés.

On a dit que la France était la seule nation qui se dévouât pour une idée. Nous sommes les fils de la France et fiers de réfléter son génie. Nés d’une grande pensée, l’idée civilisatrice et religieuse, sous sommes restés les fils de la pens * plus que de l’action. Dans cette fiévreuse Amérique, où tout le monde fait une course effrénée à la fortune, au mighty dollar, nous nous attaräons au travail de l’idée.

L'américain qui nous coudoie, nous voyant courbés sur cette œuvre ingrate, hausse les épaules, sourit et passe. Il ne comprend pas. Lui n’agit guère que pour le présent, nous créons (du moins c’est notre conviction), nous créons pour l'avenir: œternitati pingo.

Vous vous rappelez ce personnage de Notre-Dame de Paris que Victor Hugo place, un livre à la main, en face d’un monument gothique et à qui il fait dire ce mot devenu célèbre : Ceri tuera cela. Dans cet ordre d'idées, aucun Canadien ne fut plus Français que notre historien national. Toute la vie de Garneau se résume dans le beau vers de Lamartine :

Sans haine et sans amour, tu vécus pour penser.

Au lendemain de sa fin prématurée, un de ceux qui l'avait le mieux connu, grand esprit comme lui, a écrit toute sa vie en quelques lignes émues qui le peignent au vrai:

“ Il est mort à la tâche notre cher et grand historien. Il n’a connu ni les splendeurs de la richesse, ni les enivrements du pouvoir. Il a vécu humble, presque pauvre, loin des plaisirs du monde, cachant avec soin les rayonnements de sa haute intelligence pour les concentrer sur cette œuvre qui dévora sa vie en lui donnant l’immortalité. Garneau a été le flambeau qui a porté la lumière sur notre courte, mais héroïque histoire, et c’est en se consumant lui-même qu'il a éclairé ses compatriotes.”

Rarement historien n’a travaillé dans des circonstances plns dramatiques : c'était après 1840. L'œuvre de l'Union venait d'être consommée, et les ennemis de notre race s’applaudissaient, croyant par là avoir donné le coup de grâce à notre jeune nationalité.

Souvent, dans le silence de ses méditations, l'historien se demandait à lui-même s’il écrivait sur un berceau on sur une tombe. Ce doute qui planait dans son esprit et qui se trahit sous sa plume, répand sur son histoire une teinte de mélancolie touchante qui en relève l'intérêt. La pensée du lecteur se reporte avec celle de l'historien sur l'avenir, et vacille, comme la sienne, entre le doute et l'espérance.

Si nous en étions encore au temps des parallèles, ce serait ici le lieu d'établir en quoi nos deux historiens, Garneau et Ferland, se ressemblent, en quoi ils diffèrent, sans toutefois faire du parallèle un prétexte à antithèse.

Il y a deux écoles, ou si l’on veut, deux races d’historiens : ceux ‘ui effacent et ceux qui accusent leur personnalité ; ceux qui se désintéressent du présent et qui se contentent de narrer et d'expliquer les événements, et ceux qui, en étudiant le passé, n’oublient pas le présent, qui embrassent une doctrine ou une cause, la font ressortir des faits et en poursuivent le développement.

Je ne dissimule pas ma préférer ce pour cette dernière école. C’est, au reste, la grande manière, celle dont Bossuet est un maitre immortel.

Grarneau appartient à cette 1ace d’ihistoriens ; l'abbé Ferland relève plutot de la première.

Chacun d’ailleurs s’est placé à un point de vue différent. Garneau s’adressait au public européen, pour le moins autant qu’à ses nationaux. C'était une conséquence de sa thèse qui peut se formuler ainsi : Défense des Canadiens devant l'Angleterre.

L'abbé Ferland, caractère timide à force d’être modeste, n’ambitionnait guère d’autre auditoire que le nôtre. Plus complet que Garneau, surtout pour les origines de notre histoire, qu'il a mieux comprises, il n’a pas été surpassé comme narrateur facile et consciencieux. L'un a plus les qualités de l’annaliste; l’autre celles de l'historien. Enlevé prématurément comme Garneau, l’abbé Ferland n’a pas eu, comme son émule, la bonne fortune de mettre le couronnement à son œuvre. Interrompue brusquement à l’époque de la conquête, elle ne donne pas la mesure de son talent. Il n’a eu le temps de mettre la dernière main qu’au premier volume de son Cours d'Histoire ; c’est la meilleure page qui ait été écrite sur nos origines historiques.

Si on n'avait pas tant abusé de la comparaison sous prétexte de mieux faire comprendre son sujet, j'en hasarderais une qui me semble représenter assez bien le caractère distinctif de nos deux historiens, et que jè prendrais sur le théâtre même de leurs travaux.

Ceux qui sont familiers avec le paysage de Québec, connaissent le délicieux parcours de la rivière Saint-Charles, aussi bien que les bords autrement accidentés de la rivière Montmorency. La première qui serpente paisiblement à travers des vallons qu’elle embellit et fertilise et qui se jette sans bruit dans le fleuve, rappelle le talent facile, calme et modeste de l’abbé Ferland ; tandis que la course ardente, l’air de sauvagerie du Montmorency qui se décharge en écume, fait songer à la manière plus âpre, plus mouvementée de l'historien Garneau. L'un et l’autre sont des sources de science et de patriotisme dignes de la réputation qui leur a été faite.

Lorsque Dante entreprit son immortel voyage à travers les mondes de l’autre vie, il sentit d’abord son courage fléchir, et il n'osa s’aventurer seul ni dans cette nuit ni dans Sec. L, 1882. 12.