III

ques actes de l^année 1481 témoig'nent qu'il augmenta alors son patrimoine *. A la date du 2 mars 1494, Thierri n'existait plus.

Nos renseignements concernant Albert ont le même caractère. Iln'avait pas encore atteint sa majorité en l'année 1476, comme l'attestent deux documents dans lesquels il n'intervint qu'assisté de parents ou de personnes qui en tenaient lieu. Les 11 et 12 juillet 1476, son frère Thierri et lui, ce dernier assisté du bourgmestre Michel Absaloons, remplaçant son père, et de Josse Lachman, en qualité de parent de sa mère, partagèrent les biens de leur grand-oncle Gilles Vander Brugghen avec Jean Vander Brugghen et avec les

chacun (Même greffe, IV chambre), et le.8 janvier suivant, de concert avec WiUemaer et le brasseur Geleyns ou Ghislain Vander Feyte, s'engagèrent à payer par an 3 florins du Rhin, dont chacun valait 20 sous, à Marie, Jean et Godefroid Van Adelberge (Même greffe, V chambre). Mais, ce qui prouve qu'en contractant ces engagements, il n'agissait pas pour son propre compte, c'est qu'il fut chaque fois garanti par une contre-lettre : WiUemaer lui souscrivit deux obligations : la première, de 80 couronnés de France ; la seconde, de 60 ridders d'or, dont le payement fUt réclamé, le 2 août 1494, par la veuve de Thierri (relicta Theoderici dicti Bouts. — Margareta de Berlair relicta Théoderici quondam Bouts).

' Le 31 mars, son beau-frère, François de Berlaer, lui céda un cens sur une maison dite les Quatre Fils Aymon, qui appartenait à Jean Vander Hulst et se trouvait près de la chapelle de Sainte-Marguerite sur la Voer (Vierheymskinderen Joannis Vander Hulst prope capellam S. Margarete supra Voeram), et une redevance sur des biens situés au lieu dit Wayenberch (Même greffe, IIP chambre).

Le 16 novembre, un maréchal, nommé Arnoul Pulincx, lui promit de lui assigner, entre cette date et le 18 avril suivant, une rente annuelle de 18 sous, de 3 placques chacun, sur deux maisons, avec des courtils et un vignoble, se trouvant dans la rue de Saint-Quentin, entre les biens de la veuve de Jacques Vanden Wayenberghe et ceux de la veuve de Jean Van Rode, et, en effet, remplit cette formalité le 18 avril 1482 (Même greffe, U* chambre).

héritiers de Henri, frère de ce Jean : Henri Vander Brugghen, et Gertrude, sa sœur, femme de Jean Van Leeuwe ; la part des Bouts ne consista qu'en une rente de 10 sous 2 placques, qui se prélevait sur une maison située au Grand-Marché. Lorsque, le 5 décemhre suivant, les deux Bouts vendirent à Jean Van Balen le vignohle, d'une étendue de vingt-sept verges, qu'ils possédaient au Vieux -Eoeselberch fstiper antiquum Roeselberch) y Albert fut encore assisté par le bourgmestre Marcels, agissant à défaut de parent paternel, et par son oncle maternel Henri Vander Brugghe. L'acquéreur promit à Albert et à Elisabeth Van Voshem, sa belle-mère, une rente annuelle de \% florins du Ehin, et Albert, à son tour, permit à Elisabeth de recevoir les intérêts de cette rente et de donner quittance du capital, si le remboursement s'effectuait pendant qu'il serait hors du pays ^

Peu de temps après, Albert épousa Marie Coocx '. La qualification de pictor ymaginum, qu'il prend d'ordinaire, est justifiée par le passage de Molanus où on nous apprend qu'il orna de ses productions plusieurs églises de Louvain, notamment celle des Augustins.

' Item heeft geconsenteert de voorseide Aelbrecht, also verre hy binnen lants niet en waere, teD tyde van der betalinghen der voirseide scbult, dat men dan de betalinghe van dien doen zal der Yorseide Lysbetten en daer mede gestaen en den brief van der voirseide geloften alsdan ten versuecke der selver weduwe adnichileren.

• Le 29 janvier 1481, les foulons Pierre Blanckaert, Jean Smet et Michel Pape reconnurent lui devoir, à lui et à Marie> une rente viagère d'une couronne de France (recognoveruntinde Alberto Bouts, pictori ymaginum, et Marie Scoocxj ejus uxori, unam coronam.,,. ad vitam et alteram [Même greffe, IV chambre). Le même jour, Albert céda à son ftrère la moitié du cens de 10 sous etSpIacques, qu'il prélevait sur la maison de Gilles Roever, située près du Marché,au coin de la Craechofstrate (Ibidem).

Il fit don à la chapelle de Notre-Dame du petit chœur, dans la coUégriale de Saint-Pierre, d^une Assomption d^ la Vierge y dont l'exécution exigea plus de trois années de travail continuel *.

En 1518, Albert fut chargé de restaurer un tableau représentant la Sainte-Croix, qui se trouvait dans la salle dite de Dinghba'iicke ou Dinghcamere, à Fhôtel de ville, et qui devait avoir des proportions assez considérables, comme le remarque Van Even, puisquMl fallut quatre ouvriers pour en opérer le transport chez Tartiste. Cinquante-quatre ans après la mort de son père, en 1529, le second fils de Thierri Bouts vivait encore * ; puis il disparaît, et tout /;e que l'on peut soupçonner de sa destinée finale, c'est qu'il reçut la sépulture dans le couvent des récollets.

Un grand nombre d'autres artistes travaillèrent à Louvain et dans les petites villes du voisinage, vers l'époque de la mort du premier Thierri Bouts, et, certes, on peut admettre, sans blesser les vraisemblances, qu'ils subirent l'influence de ce talent supérieur. Nous citerons, entre autres, Arnoul Eaet, Eodolphe Greeve, et Herman, le peintre de Diest.

Arnoul Eaet ou De Raet paraît avoir eu successivement plusieurs domiciles. Dans les Couples de P église de Saint-Léonard, de Léau, pour laquelle il travailla beauxîoup, il apparaît d'abord sous le nom d' Arnoul die Malder ou le Peintre; ce fut lui qui, en 1473, enlumina dans l'église précitée une étoile qui pendait devant

^ Albertùs Bouts, fllius Theoderici, multa dévote Lovanii depinxit ad Augustinienses et alibi. Gapellœ beatœ Mariée donavit in parvo choro altare Assumptionis beatœ Mariœ. Quod opus audio eum non potuisse triennio absolvere. Molanus, t. !•', p. 610.

* Pouisces détails, voyez Van Evkn, p. 24.

le jubé, ainsi que le buffet des orgues *. On aurait tort de supposer, d'après ce détail, qu'il se bornait à des travaux secondaires, car à Louvain, où il transféra son domicile en la même année, il était au nombre des pictores ymaginum *. Nous ne savons rien de ses travaux dans sa nouvelle résidence, si ce n'est qu'il y dora la croix du chœur de Saint-Pierre, moyennant 17 peters d'or '.Il se maria deux fois. Sa première femme lui donna quatre enfants : Jean, Arnoul, Thierri et Catherine, qui sont cités à la date du 26 avril 1474 ; le 1er mars 1479, Arnoul était mort et Thierri se trouvait hors du Brabant *. Dès 1474, leur père s'était allié, en secondes noces, à Barbe Vander Dellen ^. Il est probable que de cette nouvelle union sortit Louis Raets, ailleurs appelé Louis le Peintre, qui couvrit de peintures les voûtes de l'église de Léau, de 1505 à 1507 ^

Eodolphe Greeve ne nous est connu que par une constitution de rente, faite, le 27 janvier 1478, à son

* M. PiOT, Notice historique sur la ville de Léau, dans la Revue d'histoire et d'archéologie, t. Il, p. 59.

■ ÀmoldusRaet, pictor ymaginum, commorans prius apudLeeuwes, 26 avril 1473. — Amoldus Raet, pictor ymaginum, *7 octobre 1476 {Greffe échevinal de Louvain, II* chambre).

' Van Even, Louvain monumental, p. 178.

* En 1474, il s'agit d'un acte d'émancipation de ses enfants. En 1479, lui et deux de ses enfants du premier lit, Jean et Catherine, ceux-ci s' engageant au nom de leur frère Thierri, qui était extra patriam, déclarent que Henri Vander Biest, meunier, leur doit une rente d'une couronne sur une maison située à Vynckenbosch (Greffe échevinal de Louvain, II* chambre).

* Arnoul et Barbe acquirent ensemble des rentes, le 7 octobre 1476 et le 13 mars 1482 (Ibidem).

^ PiOT, /. c.j pp. 56 et 63.

54 THIERRl BOUTS ET SES FILS.

profit et au profit d'Aleyde Van denBorre, sa femme. *.

Herman, le peintre de Diest, s'occupait particulièrement d'enluminures. En 1462, il peig^nit, moyennant 6 florins 4 sous, le buffet d'orgues de Tégrlise de Saint- Jacques, de Louvain * ; plus tard, il alla travailler à Saint-Léonard, de Léau, où il coloria : en 1483-1486, les colonnes du chœur ; en 1487-1488, les statuettes des douze apôtres, qui ornaient ces colonnes, et une couronne suspendue à la voûte, devant le crucifix; en 1495-1496, un groupe représentant TAnnonciation, et placé au jubé'.

N'oublions pas Jean de Euremonde ou de Rummen {Fan Rat/minnes), qui peignit, en l'année 1486, un tableau et un rétable pour l'autel de Saint-Jean- Baptiste, dans l'église de Léau. Le tableau, selon M. Piot, n'est autre o^xi^xm^ Descente de croix ^ qui existe encore et qui est regardée comme une œuvre d'Otto Venins *.

A l'une de ces individualités appartiennent quatre tableaux conservés dans l'église de Léau, au-dessus de fragments d'un ancien rétable, et que l'on y attribue à Albert Durer. Le premier représente la Cène, et oflfre, dit M. Piot, une grande analogie, sauf la finesse d'exécution, avec la Cène de Louvain; sur le deuxième sont peints Lazare et Marie, sur le troisième la Madeleine et Maximin; sur le quatrième on voit la Madeleine *.

L'un des premiers religieux de la chartreuse de

* Greeve y est qualifié de pictor ymaginum (Greffe de Louvain, \IV chambre).

* Van Even, l. c, p. 220.

» M. Piot, l. c, pp. 56, 57 et 58.

* Idem, l. c., pp. 61 et 66.

* Idem,, l. c.j p. 62.

Louvain excella dans l^art de la peinture. Originaire de la contrée d'où était sorti Tillustre chef de récole de iiouvain, il vint aussi finir ses jours aux lieux où Bouts était nïort, et sa vie fut aussi obscure que ses occupations furent paisibles. Il s'appelait Thierri d'Eemste, était né dans un villagpe voisin de Harlem *, et fut admis au baiser fraternel de la communauté des chartreux, en 1505, le jour de Saint- Antoine (17 janvier). Le chroniqueur anonyme qui nous a laissé l'histoire des premières années de cette corporation religieuse, vante son talent de peintre et son assiduité comme professeur *. Il devint vicaire de la maison, fut chargé de l'instruction des novices, et mérita, par ses qualités aimables, l'affection de tous les religieux.

Les annales manuscrites de la chartreuse nous donnent des preuves surabondantes de ce fait, que le goût des arts était répandu dans les différentes classes de la société, sans exception, et que l'acquisition de tableaux, soit pour les conserver, soit pour en faire l'objet d'une donation, constituait une des principales préoccupations d'une foule de personnes. Le couvent était à peine fondé, les bâtiments s'achevaient lentement, la dotation se complétait avec difficulté, que déjà s'y accumulaient des œuvres d'art, offertes et reçues avec empressement. Dès l'année 1502, Catherine de Wouwe donna aux religieux une belle peinture oùl'on voyait Jésus, Marie et saint Jean-Baptiste. Ce tableau fut placé sur le maître-autel, le jour de la dédicace du temple, mais simplement par mesure

' Eemste, viculo quodam prope Haerlem.

^ Hic etiam fuit bonus piclor et diligens formator et florator litterarum industi-ius valde (3fS. de la Bibliothèque royale, n* 15043).

provisoire ^ Il fit place, la même année 150^, à une autre peinture, u précieuse et parfaite, n que le principal bienfaiteur de la maison, le marchand Giselberl Gillis, acheta moyennant 25 livres de Flandre et pour lequel il fit faire un support ; le tout fut payé par lui, ainsi que le reposoir du Saint-Sacrement *. Trois ans plus tard, Marie Van Hasselt ajouta à ces dons celui d'une composition où on voyait la Trinité, couronnant la Vierge et quatre anges '.

L'art de la peinture sur verre n^était ni moins pratiqué, ni moins protégé. Sans sortir de Louvain, ni du xve siècle, nous citerons un nom qui est resté attaché à de nombreux travaux de ce genre, celui des Van Scoenenberghe. En 1441, le père, nommé Jean, orna l'abside de la chapelle de Blauwenputte, d'une verrière, que la ville lui paya 561 placques. Le fils, Henri, habitait avec son frère Tielman, en l'année 1465, une maison dite la Cigogne, et située rue de Tirlemont. Des vitraux placés : en 1480-1481, à la nouvelle chambre de Tonlieu; en 1481, à l'hôtel de ville; en 1502, au refuge de Parc, attestaient jadis son habileté **

* Eadem domicella contulit etiam pulchram tabulam pro uno priTato altari cum tribus ymaginibus et taber(na)culis suis pulchre depictis,

scilioet Jhesu» Maria et Johannes Baptista postea in dedicatione

ecclesie posita sunt super summum altare, sed non ad manendum (/Mdem).

' Item, eodem tempore,.... idem émit pro summo altari unam preciosam et perfectam tabulam que nunc ibidem stat, pro qua exposuit 25 libras Flandrenses, et statim post confectus est pes sub tabula cum parva domuncula ad reponendum venerabile sacramentum expensis ejusdem (Ibidem),

' Tabula cum imagine adorandae Trinitatis et coronatione Yirginrs et quatuor angelis, qûœ sita est in capitulo [Ibidem).

* Voyez, pour tous ces faits, le bel ouvrage de Van Eyen ; Louvain mnnumrntnl, pp.*238, 157, i39, et Raymaekers, !. c, p. 51.

THIERBl BOUTS ET SES FILS. 57

Henri Van Diependael, qui épousa Catherine Keldermans^ dont il eut une fille, également appelée Catherine *, orna de vitraux la chartreuse de Louvain, pendant les premières années du xvie siècle *. Catherine Keldermans était fille de Eombaud, autre verrier, qui plaça des vitraux à Thôtel de ville, en 1469, et vivait encore en 1480 '.

Hors de Louvain, à Léau, on trouve Michel, surnommé le Verrier, et Jean le Verrier, dit de Tirlemont. Le premier plaça dans l'église de Saint-Léonard une fenêtre offrant les armoiries de la famille Qruyters (1503-1504) ; le deuxième en exécuta une autre, aux armes des Liefkenrode (1481-1482). Un dépouillement minutieux des comptes et des autres documents de répoque ajouterait encore de nouveaux noms à. cette liste déjà si longue. Ce qui précède démontre suffisamment que dans la partie orientale du Brabant l'art de peindre comptait de nombreux adeptes.

Bouts semble avoir aussi exercé une grande influence sur les premiers développements de l'art de la gravure. Cette hypothèse, qui appartient au savant Ilarzen, dont la perte toute récente est déplorée par l'archéolo-

' Promesse d^une rente de 5 florins, faite, en 1476, à Catherine Keldermans, femme Henrici de Dyependale, vitiificis, et à leur fille Catherine (Greffe cité, 11* chambre).

' Item circa idem tempus posita fuerunt in ecclesia duo vitra in sinistro choro, conscripta per maglstrum Henricum Van Diependael, qui et cetera omnia vitrea in ecclesia conscripsit, quorum alterum scilicet cum sancta Anna donavit honesta matrona Wychmoet Zonneberchde Daventria, mater uxorisprœdictiGhysberti Gillis. Ad alterum Yero dominus Johannes Fabri sacerdos, canonicus ecclesiœ S. Johannis in Leodio, Contulit xviii Renenses ; reliqua vero usque ad octo Renenses solvit conventus (MS. cité, ad annvvi i502).

' Van Even, l. c, p. 139.

gie, on peut, pour ainsi dire, la transformer en axiome» Ce fait seul, que Louvain fut le berceau de Timprimerie en Belgrique, fournit un argrument précieux en faveur de la thèse qui place dans cette ville un des foyers où s'améliora Timag^rie primitive. Celle-ci dut certainement la perfection précoce à laquelle quelques-unes de ses productions parvinrent dans notre pays, à Tinfluence. exercée par les maîtres de Vécole des Van Eyck. \an der Weyden y contribua évidemment, et son action est d'autant moins contestable, que le premier graveur de renom, Martin Schôn, travailla dans son atelier. Mais le rôle de Bouts doit aussi avoir été considérable, et en l'identifiant luimême au g'raveur o. verb. t, on peut, .croyons nous, lui rattacher quelques-uns des anciens maîtres à monogrammes.

Les noms que nous venons de rappeler disent suffisamment à quel point sont incomplètes nos notions sur les premiers artistes qui manièrent le burin. Les études sur les annales de notre école artistique sont arides; lorsqu'elles prennent pour sujet l'analyse des développements de la gravure, elles deviennent difficiles et décourageantes. La difficulté de rencontrer les pièces les plus rares, qui sont en même temps les plus caractéristiques, arrête à chaque pas une marche déjà entravée par le manque de renseignements et la différence des appréciations. C'est précisément ce qui nous a déterminé à persévérer ici dans notre travail et à en présenter le résultat. Quand bien même les conclusions finales ne seraient pas en faveur de notre opinion, cette dernière, selon toute apparence, provoquera des tentatives plus heureuses.

Il faut d'abord poser comme prémisses, que les premiers maîtres ont travaillé dans un rayon assez rap-

proche. La grande ressemblance que l'on signale entre certaines de leurs œuvres atteste ce voisinage, qui permit la diffusion des procédés et stimula Témulation. Que l'on cherche autant qu'on le voudra un centre pour le grand mouvement qui se manifeste vers le milieu du xve siècle, on en reviendra toujours au cœur de la Belgique, vers les grandes cités brabançonnes : Bruxelles, résidence de la cour, séjour de l'artiste qui hérita de Jean Van Eyck le sceptre de l'art; Louvain, où s'était fixé un autre peintre de renom, où la présence des professeurs et des étudiants de l'université favorisait toutes les aspirations de la vie intellectuelle.

On a reconnu dans les gravures sur bois de quelquesuns des premiers livres : la Bibliajpanperum, le Caniicum canticoruniy le Spéculum humanae salvationis, » les propor- « tions grêles et le style d'un peintre de l'école de « Eoger de Bruges, d'un confrère de Hemling. « Harzen songea à Stuerbout (ou Bouts), guidé par cette pensée, que les livres cités plus haut sortirent d'un couvent de frères de la vie commune, devenu ensuite un prieuré de chanoines réguliers de Saint- Augustin, la maison de Saint-Martin, de Louvain, où en effet on a imprimé. L'éminent critique supposa que ces gravures furent exécutées de 1460 à 1470 environ, et, en acceptant ces données, en arriva nécessairement à reconnaître l'influence de Bouts *.

Que les gravures mêmes ne soient pas l'œuvre du

^ Harzen, Uber AUen und Ursprung des frilhesten Àusgaben der HeilspigelSj dans les Archiv fur die Zeichnenden Kunste, t. I, paesim. — RuELENSy le Spéculum humanœ salvationis, dans le Bibliophile belge, t. XI, p. 165. — Renouvier, Histoire de l'm^igine et des progrès de la gravure dans les Pays-Bas, p. 89, dans les Mémoires couronnés par l* Académie royale de Belgique, coll. in-8*, t. X. •

peintre, on doit le reconnaître; mais il n'en paraît pas moins certain, non-seulement que Thierri a gravé, comme nous essayerons de le montrer, mais qu'il fut imité, peut-être devancé par les Stuerbout. Ainsi j'identifierais volontiers Hubert Stuerbout à Tartiste que l'on a successivement appelé, d'après sa manière de travailler, » le maître aux chair» emplumées ou au plumetis , le maître aux banderoles , le maître de l'alphabet et le maître de 1464, « date qu'on lit sur un alphabet en figures g'rotesques. Renouvier voit en lui un continuateur des artistes qui illustrèrent les livres des pauvres; il le considère comme un travailleur opiniâtre, qui contribua à perfectionner l'art de la gravure, sans y gagner la moindre gloire; il incline à lui donner la Belgique pour patrie. L'assimiler à Hubert Stuerbout nous paraît d'autant plus rationnel que nous allons proposer l'identification du graveur de 1466, le graveur E. S., avec le fils d'Hubert, Gilles^ Celui-ci a certainement copié le premier; tous deux offrent dans leurs œuvres le même penchant à la satire ; enfin, les circonstances de leur biographie se prêtent à nos suppositions. La gravure allég'orique, relative à la mort de Charles le Téméraire ou de Marie de Bourgogne, a été, dit-on, exécutée par le maître de 1464. Or, Hubert Stuerbout vivait encore en 1477 et même en 1482. Rien n'empêche donc qu'il en ait été l'auteur * . Le travailleur qu'on surnomme d'ordinaire le maître de 1466, parce que plusieurs de ses œuvres offrent cette date, a signé E. S. et G. S. Nous ne répéterons pas ici toutes les interprétations, plus ou moins bizarres, que l'on a données dé ce monogramme; l'emploi alternatif de l'E et du G démontre qu'il ne peut s'agir ici que

^ Sur ce graveur, voy. Renouvier, /. c, pp. 125 à 131.

THIERRI BOUTS ET SES FILS. Gl

d^ln Égîde ou Gilles. Harzen y a vu Gilles Steclin, de Yalenciennes, orfèvre habile, né d'un père également renommé dans cet art, Hans Steclin, de Cologne, qui vivait en 1438 ^ Les allures allemandes du maître rendent cette attribution fort douteuse *; nous l'assimilerions plus volontiers à Gilles Stuerbout, qui fut à la fois peintre, dessinateur et doreur, et qui devait jouir de quelque célébrité, puisque on le qualifie parfois de maître. Il travaillait déjà en 1462, ne mourut qu'enl499, et vécut assez, par conséquent, pour produire la plupart des pièces dont on compose son œuvre '.

Nous venons de parler de ses allures allemandes, elles ne sont pas tellement accentuées qu'on ne puisse le rattacher à la Belgique. Il s'est servi dans quelques estampes de légendes en allemand, mais peut-être par nécessité, pour mieux effectuer la vente de ses gravures. Selon M. AVaagen, il travailla dans l'atelier de Van der Weyden et une de ses estampes offre le même sujet qu'un tableau du musée de Berlin, attribué à Boger : la Sylille Tiluriine et Angvste, // Par les types de ses » figures, dit Eenouvier, par les tendances de son » dessin et les nuances de sa gravure, il oscille entre // le maître au plumetis et Martin Schôngauer. Il fut « le premier dont le burin sut animer les figures et « relever les corps par le nombre et la variété des « travaux, et faire resplendir des lumières sur un fond // compacte. C'est en ce sens seulement que Bartsch // a dit vrai en l'appelant le premier graveur de

^ Dans la Revue universelle des arts, t. IX, p. 193.

* M. AlYin Va combattue vigoureusement (Ibidem), ainsi que M. de Brou (même Revue, l. c, p. 426), qui n'admet nullement Tidentité du graveur E. S. et du graveur des armoiries.

^ Voy. plus haut, p. 6, les données biographiques recueillies sur Gilles Stuerbout.

n rAUemagne *. « Le maître de 1466 ou E. G. traita, non-seulement des sujets religrieux, mais encore des pièces ou sujets mondains, des scènes d'amour; et ici il est important de noter une circonstance qui rappelle Thierri de Harlem : ces amoureux, popularisés par la gravure, s'ébattent dans des jardins, comme pour témoigner qu'ils doivent leur origine aux inspirations du premier paysagiste de Harlem. Ce caractère, que Ton n'a pas encore signalé, croyons-nous, se retrouve dana plusieurs des œuvres de ceux dont nous allons parler. D'autre part, les caricatures, les bizarreries qui abondent dans les alphabets des maîtres de 1464 et de 1466, ont peut-être inspiré Jérôme Van Aken, ou, comme on l'appelle le plus souvent, Jérôme Bosch, ce prédécesseur des Breugel et des Téniers.

En admettant ces points de repère, on en revient toujours au même centre commun. Où Thierri a-t-il pu enseigner l'art du paysagiste avec le plus de succès? Dans quel atelier Bosch se sera-t-il formé? Autant que ses leçons, les tableaux de Thierri inspirèrent le goût de la nature; à côté des alphabets grotesques, les sculptures de l'hôtel de ville de Louvain enseignèrent à tourner en ridicule et le clergé et le culte. Le maître E. S. reste donc un Flamand, surtout si on l'accepte pour l'auteur de la belle gravure exécutée de 1467 à 147^, et où se voient les armes du duc Charles le Téméraire, avec les écussons de ses provinces et la devise : Je lai empreins *. On prétend

' L. c, pp. 43i à 144.

^ Consultez à ce sujet un travail de M. Alvin, intitulé : Les grandes armoiries du duc Charles de Bourgogne, gravées vers 1467 (Bulletin de l'Académie royale de Belgique, 2* série, t. VI, p. 122. — Revue universelle des arts, t. IX, p. 5).

qu'il participe de la Flandre et de l'Allemagne, mais sans réfléchir au nombre d'Allemands qui se trouvaient à Louvain, les imprimeurs Van Aken et Veldener étaient du nombre, et qui durent communiquer quelques-uns de leurs goûts et de leurs habitudes à nos faciles Brabançons.

La, qualification de maître de 1480 et le nom à'Overet ont été donnés assez légèrement à un artiste de mérite. Les uns, se basant sur sa manière de travailler, sur les costumes, en font un Hollandais, et supposent qu'il vécut vers 1480; d'autres l'appellent Overet, d'après les lettres o. veee. t, que porte un chapiteau dans l'une de ses estampes. Ces deux hypothèses écartées, il reste des faits bien établis. Et d'abord, le maître se classe au premier rang. Ses gravures, d'après ce que dit Passavant, surpassent en délicatesse de burin, en beauté de dessin et en moelleux de ton tout ce qui a été fait de son temps. M. Waagen a émis une opinion à peu près identique et regarde le graveur comme un Néerlandais, qui travailla vei:s 1470 ou 1480. Or, tout cela s'accorde parfaitement avec la biographie de Thierri Bouts, qui, en gravant, put se ressouvenir de son lieu natal.

Où chercher cet homme de talent , si on n'accepte ces suppositions? A qui appliquer ces éloges, si savamment exposés par Renouvier? — « Le maître de 1480, dit cet écrivain, garde les traditions des peintres vaneyckistes tout autant que le maître de 1466 , et si on le compare au plus habile de ces burinistes, à Martin Schôngauer, on le trouve inférieur sans doute, quant au dessin et à la beauté des types, mais il reste audessus de lui comme graveur pittoresque et lumineux. // — //Ha les libres allures et le sentiment // réaliste du peintre , et il est le digne prédéces-

#/ seur des eaux - fortistes hollandais du xyii» siè- // cle *. /'

Un fait sing'ulier porte à croire que Thierri laissa à sa veuve des planches dont elle exploita la vente. Après le 16 mai 1478, Élisaheth Van Voshem ne se montre plus à Louvain ; du moins nous ne l^y avons plus rencontrée dans les registres des échevins. Or, en l'année 1476-1477, un libraire de cette ville, Jean (Van Neuss?) (Jan Y an Nôse, liberaris van LueveneJ , va à Bruges se faire inscrire dans la confrérie des imprimeurs et des libraires, fondée dans le monastère d'Eechoute, sous Tinvocation de Saint -Jean, et y paye 6 gros pour son admission. Cette formalité accomplie, il disparaît, et Tannée suivante, alors que la veuve de Bouts semble avoir quitté Louvain, une dame du même nom (vrouwe Bouts), dont Tentrée dans la confrérie brugeoise n'est pas mentionnée, y est enregistrée comme sœur de la gilde (gildemaier) et comme taxée, de ce chef, à une cotisation de trois sous, qu'elle paye régulièrement pendant onze ans. Est-ce Elisabeth Van Voshem, qui aura quitté Louvain avec Van Neuss et qui, restée seule par la mort ou le départ de celui-ci, aura continué son commerce de librairie? En attendant que des recherches ultérieures viennent éclaircir ce point, et pour empêcher qu'on accepte trop facilement des rapprochements pleins de séductions, nous préviendrons le lecteur qu'au milieu du xve siècle, le nom de Bouts était porté par des familles brugeoises, ainsi que nous nous en sommes assuré par des investigations dans les archives du Franc. Ajoutons toutefois que la dame Bouts mourut en 1487-1488 et que son service funèbre coûta 14 gros à la confrérie

' Renouvier, /. c.y pp. 171-177.

THLBRRI BOUTS ET SES FII^. 65

de Saint- Jean '. Ajoutons encore que les lettres A. N. qui se lisent sur deux écussons d'une pièce d'ornement, attribuée au maître hollandais, au prétendu Overet, sont peut-être les initiales des mots A. Nenss (de Neuss *).

Il a existé un maître graveur qui se sert du monogramme B... S., avec un signe de gravure ou d'imprimerie entre ces lettres, maître dont l'œuvre est à la fois considérable et importante '. Faute de connaître le véritable nom de famille de Thierri de Harlem , on a cherché au loin la signification du monogramme. On y a vu les initiales d'un Barthélémy Schongauer, dont l'existence est des plus problématiques ; nous y reconnaîtrions plus volontiers la première et la dernière lettre du mot Bouts, employé, soit par le père , si on se refuse à l'identifier avec le maître hollandais de 1480; soit par l'un de ses fils : Thierri ou Albert. On expliquerait ainsi les rapports nombreux que l'on peut établir entre ce maître et ses initiateurs probables : le maître de 1466 (Gilles Stuerbout) et Martin Schôn.

« Il exécuta avec quelque vérité, dit Eenouvier, de M petits sujets familiers, et traita avec légèreté des /' couples amoureux, des enfants, des paysans ; sa plus n jolie pièce , que je ne trouve pas décrite dans Bartsch » (et que Le Blanc appelle la Collation) , représente // une jeune fille, coiffée d'un bonnet orné d'une fleur, » offrant à boire, dans un clos, à un jeune homme

' Comptes de la confrérie , aux archives communales de Bruges.

' Renouvier, l. c, p. 173.

' Bartsch, le Peintre graveur, t. VI, p. 68, a décrit vingt-deux pièces de ce maître, et le Blanc (t. 1, p. 541) en ënumère vingt-huit. — Voy. Renoijvier, p. 152.

debout devant une table. Elle est ronde et de format in-1^. La naïveté de ces deux fins museaux suffirait seule au maître comme preuve d^adresse. Mais il n'est pas toujours facile de s'assurer de la complète origrinalité de ces sortes de sujets , que les maîtres primitifs se sont repassés, n Il Bartsch a décrit une première fois, sous son monog*ramme, une pièce intitulée les Benx Amants, facile à signaler par le pot de fleurs et le buire placé auprès du couple assis, et par Tépagneul sur le bras de la demoiselle. En rencontrant ensuite le même sujet traité par Israël Van Mecken et par Wenceslas d'Olmutz , il n'ose dire quelle est l'estampe originale. Ce n'est pas tout , ce joli sujet a été gravé aus5i par le Hollandais que l'on a appelé le maître de 1480 (Bouts père?) avec toute la distinction qui le caractérise, et si Bartsch avait vu cette pièce, il y u aurait reconnu, sans doute, le véritable maître. "

Ici nous nous arrêtons et le lecteur comprendra notre réserve. Sonder un sol fécond et vierge est une tâche qu'il est possible d'accomplir, mais à la condition de ne pas s'y égarer à la suite du moindre filon. De même que le mineur qui, en creusant un terrain rempli de productions géologiques, recueille des objets étrangers à ses travaux et se contente de les transmettre à des connaisseurs, de même nous nous bornerons ici au rôle modeste d'explorateur. Ces échappées nouvelles que nous entrevoyons, d'autres pourront en constater la réalité ou substituer des études approfondies à de vagues rapprochements. Ces derniers nous ont frappé par leur nombre, et c'est ce qui nous a enhardi à ajouter quelques pages à ce qu'on a écrit sur Thierri de Harlem, considéré comme graveur.

Le tableau généalogique qui suit résume nos con-

naissances biographiques , concernant Thierri Bouts. Il suffit pour mesurer la distance où Ton sera' actuellement des notions, à la fois incomplètes et inexactes, propagées par le manuscrit de Molanus, et avidement recueillies et répétées par tous les auteurs qui s^occupent de Thistoire des arts :