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dose, au milieu do sa cour, présider les courses de l'hippodrome sur le Cathisma. C'était la loge impériale qui, dépendant directement du palais et inabordable du côté du cirque, mettait le prince à l'abri d'un coup de main, si le peuple venait à se soulever. Un peu au-dessous de lui, sur une estrade séparée de la foule, et qui avait la forme et le nom de la lettre grecque n, se tenaient en armes ses gardes et ses officiers. C'est dire que les empereurs s'attendaient à tout de la part de leurs sujets. Et en réalité, plus d'une fois, dans le cirque même, ils furent insultés et lapidés. Justinien II y eut le nez et les oreilles coupés. Andronic Comnène, arraché de sa tribune, y fut promené dans l'arène et ensuite pendu et éventré. Ainsi ces courses frivoles de chars n'avaient tué la tragédie que pour devenir elles-mêmes tragiques, toutes les fois que les passions brutales du peuple s'en mêlaient. Le génie grec, si exquis et si délicat, avait fait place à des instincts barbares et grossiers. Les cochers remplaçaient les poètes. Constantinople prenait parti pour les Bleus ou pour les Verts avec plus d'ardeur qu'Athènes pour Eschyle ou Sophocle, et souvent l'assistance, partagée en deux camps, descendit dans l'arène et y livra bataille. Sous Justinien I", quarante mille cadavres jonchèrent les rues de la ville. Si l'empereur se prononçait pour une des factions, c'était un événement plus grave dans l'empire qu'une invasion de Parthes ou de Goths. Et tandis qu'à Rome les papes, dégageant fièrement la majesté de l'Église des

LA COLONNE SEIU'EMINK

passions populaires qui auraient voulu l'asservir, faisaient prévaloir leurs droits contre les rois barbares et leurs armées, les patriarches do Constantinople, indignes successeurs do Grégoire et de Chrysostome, avilissaient leur ministère jusqu'à consacrer le triste intérêt de ces luttes hippiques par leur présence au cirque, et les bénédictions solennelles qu'ils distribuaient aux concurrents. C'était pour l'Église prendre ce chemin de la servitude, qui aboutit fatalement au schisme. Les vieilles statues qui avaient vu à Olympie, à Atliènes, à Delphes, les beaux jours de la Grèce et ses glorieux triomphes, honteuses d'assister aux orgies de l'abaissement national dans ce cirque où on les avait transportées, auraient dû pleurer, comme le marbre de Niobé près du Sipyle. Toutes ont disparu depuis longtemps; seul un monument à demi brisé lève encore sa tête au-dessus du sol, comme une colonne informe : c'est le bronze érigé à Delphes en l'honneur d'Apollon, après la victoire de Platées. Vénérable souvenir d'une grande époque! Approchons pour le saluer. Lui, au moins, parle de vaillance et de liberté. Il avait été fondu, comme les deux autres monuments analogues érigés à Neptune Isthmique et à Jupiter Olympien, avec la dime des dépouilles enlevées aux Perses. Au premier coup d'ceil, on dirait simplement une colonne torse. En l'examinant de plus près, on y distingue trois serpents qui se dressent sur leur queue et s'entrelacent pour former un faisceau au-dessus duquel

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fut un trépied. Ce tréi^icd d'or, reposant dans leurs gueules, supportait la statue d'Apollon. La statue et le trépied disparurent do bonne heure, mais la colonne fut transportée ici à peu près intacte, du temps de Constantin. Depuis, l'ignorance superstitieuse a brisé les têtes des serpents. L'une d'elles est au musée de la ville, où nous la verrons tout à l'heure. L'essentiel a survécu et est ici devant nous : c'est le nom des trente et une cités qui gagnèrent la grande bataille. Nous nous découvrons respectueusement pour les lire. L'orgueilleux lacédémonien Pausanias, n'ayant pu y maintenir les deux vers qu'il y avait gravés en l'honneur de Sparte, réussit quand même à y faire inscrire sa patrie la première. J'en suis vexé, car c'est aux Athéniens seuls que revint l'honneur de forcer le retranchement du camp de Mardonius. Sans eux, les Lacédémoniens y eussent échoué. Quoi qu'il en soit, tous ces soldats de Sparte, d'Athènes, de Corinthe, de Tégée et des autres villes, étaient des héros qui se battaient un contre dix, et nous pouvons bien, comme le proposa un Mégarien au lendemain de la bataille, nous réjouir de leur triomphe, sans décerner à personne le prix de courage que tous avaient gagné. Les noms des vaillantes républiques écrits sur le bronze ont résisté à plus de vingt-trois siècles d'outrages, celui des vainqueurs de l'hippodrome semé dans la poussière, sous les pieds des chevaux, n'a pas survécu à la futile popularité d'un jour.

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L'obolisquo do Constantin Porphyrogcnèto, ou pyramiile nuiri'e, ne m'iiispiro aucuno vénération. Il tombe dailleurs en ruines et disparaîtra comme a disparu le palais des empereurs, dont il no reste pas trace.

En prenant au nord une rue ([ui nous dirige vers la place du Séraskiérat, nous rencontrons la Colonne Brûlée. Elle a porté tour à tour Apollon, Constantin, Julien l'Apostat et Théodosc. Finalement, la fuudre l'a ébranlée et l'incendie l'a en partie calcinée. Elle ne pouvait pas servir indéfiniment de piédestal à tous les princes, grands hommes ou scélérats, qui voulaient y monter. Elle ne tient plus que par artifice. Prés du Séraskiérat, s'élève la fameuse tour où doit monter quiconque veut pleinement jouir du panorama de Constantinople. On trouve à son sommet un petit café pour se remettre des fatigues d'une ascension pénible. Une vigie y est en permanence et signale les incendies qui se déclarent dans la ville. On sait qu'ils sont fréquents à Constantinople, et que, la plupart des habitations étant de bois, ils y prennent aussitôt les proportions d'une immense catastrophe.

Les bazars, après ceux de Damas et du Caire, ne nous offrent qu'un médiocre intérêt. Des robes de soie ou de velours brodées d'or dépassent pourtant, en fait de luxe, tout ce que nous avions vu en Orient. Les essences de bergamote, de jasmin, de benjoin et d'eau de rose semblent exquises. Beaucoup de dames turques en font provision. On m'invite inutilement à visiter les