JEUX D'ENFANTS

tandis que dans les champs ensemences se ba- : lancent des moissons où les iris bleus et les renoncules rouijcs produisent le plus gracieux effet. Des oliviers d'un vert tendre enserrent de plus près la petite ville, où deux palmiers lèvent encore timidement leur tête. La population de Nazareth est laborieuse, impressionnable, enthousiaste. Hier soir, après avoir assiste à la cérémonie franciscaine de la déposition du Christ au tombeau, nous nous sommes retirés dans nos cellules pour jouir en silence de l'immense impression de paix et de bonheur qui nous avait saisis. Des enfants jouaient sur la place et sous nos fenêtres; ils chantaient, comme autrefois, des airs tantôt joyeux et tantôt tristes. Pourquoi ne puis-je redire ici une de leurs gracieuses poésies? Peut-être que, comme eux, Jésus les chanta jadis; car enfin il a joué là, dans ces rues, sur ces pierres, sous ce ciel; et quand il voulait flétrir l'attitude des pharisiens vis-à-vis de Jean- Baptiste et de lui-même, c'est au souvenir de ces scènes enfantines que son imagination le reportait. Aujourd'hui encore, comme il y a dix-neuf siècles, les plus aimables du groupe parmi ces jeunes Nazaréens passent volontiers de la gaieté à la tristesse pour entraîner les plus revêches dans leurs jeux, sans toujours y réussir.

Ce matin nous avons visité les divers sanctuaires que les pèlerins se plaisent à vénérer ici. Ils me frappent médiocrement. On les a multipliés, en subdivisant sans motifs plausibles les incidents de l'histoire évangélique. Les Francis-

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cains occupent la grotte où se serait accompli lo mystère do l'Incariiution. Or, comme la maison de la sainte Vierge se trouve à Lorotto, en Italie, ils ont conçu la scène bibliqui; de saint Luc de façon ù laisser quelque gloire au sanctuaire que l'on prétend conserver ici. Ainsi, au dire de ces bons Pères, l'archanijrc Gabriel se serait tenu dans lu maison miraculeuse de Lurette quand il adressa sa céleste salutation à Marie, qui se trouvait elle-même dans la grotte restée à Nazareth. Par conséquent, c'est dans le sanctuaire actuel de Nazareth, et non dans celui d'Italie, que le Verbe se serait fait chair. La prétention est un peu violente en face de la vi'-nération de l'Église romaine pour la Santa Casa, qui aurait été tout simplement le lieu où apparut l'archange Gabriel remplissant son céleste message, tandis que nous serions ici dans l'oratoire trois fois béni où Marie accepta d'être l'épouse du Saint- Esprit et où s'accomplit le mystère de l'Incarnation.

En outre, les Grecs schismatiques sont, depuis plus de dix siècles, en possession d'un sit.e traditionnel où l'ange aurait une première fois salué Max-ic puisant de l'eau à la fontaine. Ceux-ci supposent donc un prélude à la réalisation définitive de l'œuvre divine en Marie, et la jeune vierge ne serait devenue l'épouse de l'Esprit-Saint qu'à son retour dans sa maison.

Ce n'est pas tout. Les Dames de Nazareth viennent de découvrir, dans des fouilles faites à leur couvent, l'antique grotte visitée par Arculfe

SANCTUAIRES

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au septième siècle, et sur laquelle fut l'église « située, d'après ce pèlerin, au milieu de la ville », par opposition sans doute à une autre qui devait être en un lieu excentrique, probablement là où se trouve le sanctuaire grec de Saint-Gabriel. La première, au dire de l'illustre visiteur, s'élevait au lieu même où Jésus avait été nourri, et par conséquent sur la maison de saint Joseph; la seconde, à l'endroit où l'ange avait parlé à Marie toute seule. Est-ce à la fontaine? Est-ce chez ses parents? Arculfe ne semble pas avoir envisagé l'hypothèse où, au moment de l'Incarnation, la jeune Vierge aurait été non pas l'épouse, mais seulement la fiancée de Joseph, et se serait trouvée encore dans sa famille, et non chez son futur époux. C'est pourtant la supposition qui, d'après les textes évangéliques, semble la plus naturelle.

Quoi qu'il en soit, nous avons commence par visiter, en compagnie de la vénérable supérieure des Dames de Nazareth, cette troisième maison de la sainte Famille, qui peut bien être la plus authentique, à condition d'y chercher non pas l'habitation de Joseph, mais les citernes ou les caves qui furent sous cette habitation. Car enfin, je ne vois pas pourquoi on s'obstine à supposer partout les maisons dans les caves, au lieu de voir tout simplement des caves dans les maisons. Et que l'on ne parle pas de grottes servant de demeures aux paysans de la Palestine. Dans les petites villes où il y a eu do tout temps un bienêtre relatif, comme à Nazareth, les cas d'artisans

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vivant dans des creux do rocher sont dos exceptions très rares, et no prouvent pas d'ailleurs que les caves aient jamais été des maisons, car les grottes ou excavations ulilis('es comme demeures sont toujours au niveau du soi et servent uniquement de continuation à un avant-corps on maçonnerie qui se rajuste à l'excavation.

L'église des Grecs à la fontaine où, selon le Protévangile apocryphe de saint Jacques, Marie allant remplir sa cruche, entendit pour la première fois la salutation do l'ançfo sans savoir d'où elle lui venait, n'a de remaniuablo que le mauvais goût de sa décoration intérieure. Dans une chapello souterraine se trouve la source qui fut peut-être celle de l'antique Nazareth, la fontaine publique actuelle en étant visiblement dérivée. On peut, par une ouverture pratiquée à côté de l'église et près de laquelle est un bassin de pierre, puiser de l'eau courante. On y trouve presque toujours quelque pèlerin qui s'y lave les yeux et la tête. La tradition qui désigne ce site remonte à plus de treize siècles; mais vaut-elle plus que l'écrit apocryphe et le récit puéril du Protévangile d'où elle procède?

L'église franciscaine de l'Annonciation est belle. Des piliers carrés la divisent en trois nefs, tandis que la crypte, le parvis et le chœur y forment trois étages différents. La crypte seule nous intéresse. En suivant la nef du milieu, on y descend sous le chœur par dix-sept degrés qui traversent au quinzième la chapelle de l'Ange, correspondant, dit-on, à la partie inférieure de