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qucs restes d'une punition que ma curiosité n'a pas iiK'riti'c.

A gauche de la grotte un petit sentier mène .'i l'ouely Hl-Kliidr, ancienne cliapelle eonsacrce à «ainl tieorgcs. Ces (jucluues colonnes d'origine romaine que l'on y voit sont-elles des restes du fameux temple érigé par Ilcrode à l'empereur Auguste? Où fut ce temple? Autant de questions qui demeurent sans réponse. Mon âme d'ailleurs ne s'arrête pas à les résoudre. Elle trouve une tout autre consolation à penser que si au pied de la gigantesque montagne le culte de l'art et de la force, riiellénisme et César eurent leurs sanctuaires, au-dessus d'eux. Un jour Jésus, sur celte pente lumineuse de l'IIermon, s'éleva et se manifesta dans sa gloire. Seul le Fils de Dieu est resté debout. Les idoles sont tombées, le paganisme est mort, les Césars se sont couchés dans le sang et la boue, et lui, plus splendide que l'IIermon sous les feux du soleil, plus durable que toutes les grandeurs humaines, toujours le même quand tout a changé, il rayonne encore et règne sur le monde nouveau.

De cette hauteur d'Kl Khidr on peut aisément se rendre compte du site de l'ancienne ville. Vers le nord et au couchant elle a été transformée en jardins; au midi et au levant, c'est-à-dire dans sa partie la plus haute, clic est encore entourée de murailles à moitié détruites, mais où se dessinent les restes de huit vieilles tours, dont deux sont encore debout. Reprenant le sentier qui mène au village, nous traversons Banias du nord au sud,

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ctudiant attentivement ses moindres ruines. Un nuage qui flottait depuis quelque temps au flanc de l'Hermon est tout à coup sillonné par la foudre. Le tonnerre no tarde pas à ébranler solennellement les échos des montar^nes. Ce sera sans conséquences; mais les innombrables troupeau.\ du cheïk rentrent avec précipitation par la porte du midi. Cet homme doit être riche. On nous assure qu'il possède au moins dix mille tëles de bétail.

Un tombeau de santon, religieusement clos de murs, parait être en grande vénération dans le pays. Il n'y a pas ici rien que des chiffons suspendus à un arbre; la piété musulmane y brûle sur une colonne creuse des parfums dont l'odeur est exquise. La porte de la ville, près de laquelle il se trouve, était défendue par l'une des huit tours antiques dont j'ai déjà parlé. Les parties inférieures de ces énormes constructions rondes ou carrées, visibles du côté de Zaareh, sont seules de l'époque romaine. Le reste, mal bâti avec des tronçons de colonnes et des débris de toute sorte, est d'une époque plus récente. Quelques fragments de frises et des linteaux de portes finement sculptés servent de parapet au pont, sous lequel il faut descendre pour bien juger ces beaux restes de constructions grecques ou romaines. Nous gravissons ensuite la colline méridionale, d'où la vue sur la ville est plus pittoresque encore que de la chapelle Saint- Georges. On constate d'ici que l'ancienne forteresse est seule occupée par le village actuel. Le

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lonij des romparts, à peu près di'lruits, le torrcnl SI! précipite en bouilliimiant au milieu tlo roclicrs grisâtres et de prtits flots couverts de lauriersroses. Au nord, l'IIermon cache sa hase derrière un rideau de verdure, tandis que sa tète se perd dans les cioux. A lest, sur un cône haut de trois cents mètres, surploniheiit deux profonds ravins, le château de Soubeibeh domine toute la plaine.

Banias, qui fut peut-être primitivement le liaal- Gad de 1 Ecriture, na pas de souvenirs historiques importants. Comme nous l'avons dit, Ilérode y éleva un temple â Auçruste; Philippe la rebâtit et l'appela Césaréc; Ajrrippa le Jeune lui donna le nom de Néronias. Ainsi elle fut une occasion pour chacun des princes qui l'habitèrent d'aHirmer son vasselag^e vis-à-vis de Homo. Au fond, ce centre demeura toujours plus païen que juif, et Titus, après la ruine de Jérusalem, put y célébrer son triomphe en donnant des jeux où des centaines de prisonniers furent condamn<< à s'entrc-tucr et à être dévores par les bêtes.

En rentrant, nous trouvons sur la plate-forme qui précède l'habitation du chcîk fort nombreuse réunion. Ce sont les citoyens de Banias qui sortent de notre divan, mosquée provisoire de cette religieuse population. Tous sont les invités-nés du cheïU, quand ils n'ont rien à manger dans leurs demeures. Ce soir, la plupart se disposent à user de ce droit traditionnel. Un immense plat de riz en pyramide, des galettes minces, rondes et peu cuites, du yo(]hourt à volonté, sont servis en plein air. 11 faut manger sans parler, pour

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LE SOUPER CHEZ LE CIIEÏK AUKAOUl

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avoir plus vite fait, et céder promptcment la place à ceux qui attendent. Chacun puise avec sa main dans le monceau de riz, fait une boule, la trempe dans le lait caillé et l'avale avec un appétit qui fait plaisir. Le vieux clieïk, plein de bienveillance, surveille son monde. Ainsi devaient faire les patriarches avec leur personnel de pasteurs et d'esclaves. Je demande à payer du tabac à tous les convives. C'est un supplément de festin que les serviteurs d'Abraham ou de Lotli ne connurent pas.

Mais notre tour est venu d'apprécier le banquet que nous ont préparé les femmes de notre hôto Arkaoui. Sur un plateau d'argent, supporté par un pied très bas, s'élève, dans un premier plat, la pyramide de riz, plus modeste et mieux soignée, qui nous est destinée. Dans un second, des boules de viande hachée sont symétriquement disposées. Quelques gâteaux très minces, encore chauds et rappelant les uggoth des Israélites ; deux vases, l'un avec du yoghourt et l'autre avec du lait; une gargoulette remplie d'eau fraîche, constituent le complément du festin. Pour qu'il soit arabe dans tous ses détails, nous devons nous asseoir par terre et appuyer notre coude gauche sur un coussin, j^ostui'e qui, n'étant pas dans mes aptitudes naturelles, se trouve fort peu dans mes goûts. Ce qu'il y a de plus violent, c'est que le cheïk nous surveille, et attend que nous fassions honneur à son repas. Je ne m'en sens pas le courage. M. Vigouroux s'exécute seul, et je profite d'un incident qui appelle notre

àto.^ju!.

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hôte au dcliors pour ilcmamlcr un peu de noa vivres au druymaii, rondamin'' à nous servir nupicds, puiscjuo nous .soinnies dans une mosquée. Seuls nous avons été dispensés do quitter nos cliaussurcs, au grand seandale des assistants. Un nègre, peut-être reunuipic du harem, veille à ce que rien ne nous manciue. Mon ami, par politesse, et s'encourageant à la pensée de tant de voyageurs morts par amour de la seienee, essaye son estomac à la cuisine orientale. Je crains pour lui une mauvaise nuit. Arkaoui veut nous présenter son lils, un beau garçon de quinze ans, bonne ligure, tout cousu d'or, absolument illettré. Il n'en sera pas moins chcïk comme son père. Souhaitons aux voyageurs de l'avenir qu'il fasse aussi généreusement l'hospitalité. Arkaoui ne veut rien accepter que l'expression sincère de notre reconnaissance et nos cartes de visite, qu'il réclame, pour les exposer dans ses appartements, comme souvenir de ceux qu'il ne reverra plus. Si jamais son fds venait en France, il nous serait agréable de lui rendre les amabilités dont il nous a lui-même comblés. Nous couchons sur les nattes de la mosquée. Décidément ceci devient de plus en plus oriental.

Jeudi 5 avril

A quatre heures nous sommes sur pied. Les étoiles scintillent au ciel, l'air est délicieux; des chiens aboient sans relâche; çà et là des hommes

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DÉPAirr ni-, banias. — siunKiiiEii

dorment dans la cour. On dit que c'est ici le pays des scorpions; ces braves gens ne s'en préoccupent guère. Je dois observer cependant que les habitants du village optent d'ordinaire pour passer la nuit dans des gites aériens, qu'ils construisent avec quelques branches d'arbre au bout de quatre perches sur les terrasses de leurs maisons. L'aurore se dessine à peine, et, de sa plus belle voix, un muezzin crie la prière du matin : La Allah illa Allah! ou Mohammed reçoul Allah ! Les dormeui's se réveillent. Nos mulets font lestement leur repas matinal, et la caravane est vite sur pied.

Nous sortons de Banias par la porte de la tour que nous avons visitée hier soir. A travers les rochers et les fondrières, nos braves mulets gravissent les premières pentes de l'Hermon. En moins d'une heure, nous sommes à la hauteur du château de Soubeibeh, à trois cents mètres au-dessus du village. Les murs de la forteresse, en partie debout, remontent aux croisades, mais ils avaient été bâtis sur des fondations datant de l'époque gréco-romaine. Abordable seulement du côté du levant, le château occupe une plate-forme de quatre cents mètres de long sur cent de large. De nombreuses tours, tantôt carrées, tantôt semi-circulaires achevaient de fortifier la terrible enceinte. Plusieurs subsistent encore. La partie centrale du château n'est plus qu'un monceau de ruines où s'abritent quelques druses misérables et méchants.

En faisant un détour sur notre droite, vers le

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siiil, à travers les rochers et en dehors do tout si-ntier abordable, nous arrivons au lac l'hiala, cratcTc do volcan éteint où les anciens croyaient <(uo le Jourdain prenait sa source. Des objets jetés au fond do ses eaux avaient reparu, disaient-ils, dans le fleuve, au bas de la montagne. Le petit lac a tuut au plus trois cents mètres de diamètre. Sa forme ronde lui a valu le nom de Thiala, qui veut dire coupe. A travers les herbes qui renvahissent totalement, sauf à sa partie centrale, où l'eau est très pure, des sangsues s'agitent et des grenouilles coassent par milliers.

Do là nous jetons un dernier regard sur la Terre Sainte, que nous allons définitivement quitter. Tant de doux souvenirs qui nous ont consolés, depuis liebron jusqu'à ces hauteurs d'où nous dominons toute la Palestine, nous reviennent une dernière fois comme des bruits de voix délicieuses et ravissantes. Il nous plait de demeurer quelque temps muets dans cettr contemplation. C'est d'ailleurs un des plus beaux paysages du monde qui se déroule à nos pieds. En dehors de ses incomparables souvenirs, la contrée qui s'incline do l'Hermon à la mer Morte avec une dépression rapide de mille mètres sur un espace de deux cents kilomètres, présente un des phénomènes géologiques les plus intéressants qu'on puisse rencontrer. Tout naturellement notre pensée se reporte à un dos plus beaux chants du Psalmiste, inspiré peut-être par cesplendide tableau. Elles sont suspendues sur