ANTIOCHE

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un petit serviteur, le jeune Cachir, qui parle turc et va enfin nous servir d'interprète. Le bon P. Modeste, un Italien à l'àme ardente et au caractère très ouvert, se trouve ici fort malheureux. Il ne sait pas un mot d'arabe, encore moins de turc, en sorte qu'il lui faut diriger un troupeau dont il n'entend pas la langue. C'est pourtant un homme apostolique. On l'a transporté de Trcbizonde à Antioche, sans prévoir que, s'il savait là-bas prêcher en grec, ce n'est pas une raison pour qu'il puisse prêcher en arabe ici. Le don des langues n'ayant peut-être jamais été le don de parler dans tous les idiomes, et en tout cas ne paraissant plus entrer dans le plan providentiel du chi'istianisme moderne, il s'ensuit que le P. Modeste, quoique d'un très heureux tempérament, se morfond ici. Les Carmes d'Alexandrette lui ont envoyé le P. Ambrogio, pour entendre les confessions pascales. La ville où fut créé et donné le nom de chrétien, et qui devint le premier centre de l'Église affranchie du judaïsme, ne compte guère que cent dix catholiques grecs ou latins et en tout trois cents chrétiens sur une population de vingt mille âmes. Avec un empressement fraternel, le P. Modeste met à notre disposition ce qu'il possède. Les célèbres anguilles de l'Oronte, accommodées de diverses façons, font le premier, le second et le dernier plat. Nous avons du pain convenable et de braves gens qui nous accueillent, c'est l'essentiel. Malheureusement, et c'est là le sort de ceux qui voyagent en Orient, nous ne trouvons

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pas nos hôtes au niveau du culte enthousiaste que nous professons pour les vieilles ruines. A toutes nos questions ils font la mrnie rc|ionse : ■ E Jiiciile (la vedere! Nos pauvres Messieurs, vous n'avez rien à voir ici! — Comment! rien? Pas une ruine? Une pierre? — Xiente, nicntc! — Nous savons par cœur notre Millier Anliquilates Anliochenœ. — Nicnte! riiente! » Et sur ce glacial encouragement nous demandons tjuand même à sortir et, sinon à voir, du moins à chercher.

Eh bien, « E niente! » C'est vrai et c'est faux. Uo visible, il n'y a rien. Sous terre, à un ou deux mètres de profondeur, il y a tout. A peine sortis do la ville, vers le levant, aux premiers jardins que nous rencontrons, des ouvriers cherchent des pierres pour construire, et ils trouvent des chapiteaux sculptés, des colonnes, des frises, et, les malheureux! ils les brisent pour édifier de mauvaises maisons. Ce sont là très probablement des restes de la magnifique colonnade qu'IIérode avait fait édifier le long de la grande voie qui traversait la ville, sur un espace de vingt stades, près de quatre kilomètres. Cette immense rue, défoncée par les chars, était boueuse et détestable pour les piétons. Le roi juif la fit paver en marbre et orner d'une double galerie qui, de chaque côté, mettait les promeneurs à l'abri du soleil et de la pluie. La direction de la rue vers la porte Saint-Paul est restée la même. De grandes pierres blanches s'y retrouvent encore par intervalles. Les colonnes que l'on exhume sous nos yeux sont bien à peu près là où elles

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CIMETIERE D'ANTIOGHE

durent tomber sous la secousse de quelque tremblement de terre. Parmi ces débris on ramasse des monnaies qu'on veut nous vendre. L'une d'elles est un as, à l'effigie et au nom de Tibère César Auguste, et avec S. C. au revers. Peut-être est-elle passée jadis dans les mains des apôtres ou de leurs disciples. Dire notre stupéfaction, nos paroles indignées en voyant déterrer ainsi le passé pour l'exterminer à tout jamais, est inutile. Faute d'autres plus compétents, nos religieux d'Orient ne pourraient-ils pas s'instituer conservateurs, sinon des pierres, ce qui ne serait pas toujours possible, du moins des indications et des souvenirs archéologiques que soulève la pioche de ces ineptes travailleurs?

Nous montons vers le cimetière latin, à travers des jardins fort mal tenus. Malgré l'absence de tout travail, des fleurs éblouissantes croissent partout. Les arbres sont couverts de fruits. Des pillards, non pas enfants, mais barbons plus que mûrs, dévalisent des amandiers et se gorgent de leurs fruits verts. Le site des vieilles villes, soit que les morts y aient engraissé le sol, soit que les vivants aient longtemps négligé d'y rien cultiver, est d'ordinaire très fécond. Les orties montent ici au-dessus de nos têtes, et les lauriers atteignent de colossales proportions.

C'est à l'aide d'une échelle qu'il faut aborder la plate-forme donnant accès au petit sanctuaire, seule relique vénérée à Antioche par les religieux latins. Quand on s'en va, on enlève l'échelle pour rendre moins facile la dévastation du pieux par-

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terre. La population anliochicnne, tout un trarliant, parait-il, la légèreté de mœurs d'autn-fois, l'a c(>in|ili(iuou d'un fanatisme peu commun. Uiif inscription nous avertit ijue le I'. liasile des Capucins fut poignardé, il y a di.\-iiuit ans, par des visiteurs ([ui lui avaient demandé de jouer de l'orgue dtjvant eux, et ([ui le massacrèrent sur le elavier même do l'instrument, parce qu'il faisait le bien au nom de Josus-Chrisl! Quelque tenq)s auparavant, un prêtre grcc-schismati(iue était venu avec un lirman de Constantiii(<ide pour organiser soseoreligionnaircs en paroisse. Avant tout, il devait bâtir une église. On lui demanda où il voulait mettre ses ouvriers. Avec empressement il courut en marquer la place près d'un bel arbre, à la porte Saint-Paul. Ilelas! le pauvre homme n'en revint pas. On le pendit à l'arbre même qu'il avait désigné, et sur un éeriteau les passants purent lire pendant do longs jours : « Celui qui dépendra ce chien sera mis à sa place. »

Ces affreux souvenirs nous reportent assez loin du tableau que mon imagination se retraçait de cette Antioche voluptueuse et frivole où jadis tout était chants joyeux, plaisirs, jeux d'esprit, poésie, vie facile des théâtres et des cirques. Il est vrai que de l'ancienne population il ne reste à peu près rien, et que les Turcs l'ont entièrement supplantée. A peine si de rares Européens ont osé se fixer à côté d'eux avec quelques Syriens et Arméniens s'occupant de négoce.

La grotte où nous entrons peut avoir dix mètres