LES PREMIERS CHRETIENS

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cet excellent Théophile à qui saint Luc adresse son Evangile et le livre des Actes, nous avons cependant dans Malala une indication qui nous détermine à la chercher en un point plus central que celui-ci, et près du Panthéon, à la rue du Singon où Paul prêcha tout d'abord. Elle fut très cei'tainemcnt plus importante que le petit sanctuaire où nous sommes, car c'est à son entrée que saint Babylas ai'rêta l'empereur Philippe l'Arabe, en lui déclarant que sa place était dans le narthex avec les pécheurs. Nous savons en outre que, vers 361, tous les chrétiens de la communion de saint Mélèce s'y retirèrent pour se séparer des Ariens.

Quoi qu'il en soit, puisque de toute la vieille Antioche chrétienne il ne reste plus rien que cette grotte, vénérons-la. Il semble assez naturel qu'elle ait été le premier asile des serviteurs de Jésus-Christ. L'Eglise naissante aimait ces retraites silencieuses, loin du regard indiscret des méchants. C'est peut-être de là-haut, où fut la citadelle, que les soldats romains voyant les premiers fidèles se réunir à la faveur des ténèbres et apprenant qu'ils se liaient par des serments, comme des légionnaires, à un chef qui s'appelait Christ, les nommèrent CnRisTUNi, comme on disait : Cajsariani, Othoniani, Vitelliani, etc.. La terminaison ani, conservée dans le grec avoi, semble marquer l'origine latine du sobriquet, qui allait être le titre do gloire de tant de générations. Ceux qui le donnèrent étaient loin de soupçonner ce qu'il avait de profondé-

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LES r'UKMIF.RS niIFlftTIENS

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iiioiit vrai, piiisijuc (iiiiooiuino li; porte, non seulement sert le Christ, mais fait du Christ sa propre vie, selon lo beau mot tle l'Apôtre : Mihi vivcrc Chrislus Cft. Nous tombons à genoux sur cctto terre oii la petite comnuiiiautt' commenea par se reconnaître avant d'avoir une maison jiroprement (Iit(>, et où dans la prière elle trouva la force d'expansion qui allait la conduire à la conquête du monde. Peut-être les échos de cette caverne ont-ils retenti du chant pieux des apôtres et des martyrs. Peut-être ici Pierre a prêché. Peut être ici se tinrent les saintes conférences de Barnabe, de Simon le Noir, de Lueius le Cyrénéen, de Maiiahen, frère de lait d'IIérodc, et de Saul de Tarse. Comme il serait consolant pour nous de savoir si ces entailles dans le mur ont supporté les pauvres lampes de terre ou de bronze qui éclairèrent les veilles de ces illustres témoins de l'Evangile, et si c'est vraiment sous cette voûte massive que la voix de l'Esprit cria : « Consacrez-moi Paul et Barnabe, pour qu'ils se livrent exclusivement à l'œuvre pour laquelle je les ai choisis! » La tradition dont les PP. Capucins sont les représentants et le besoin de trouver ici quelque chose du passé nous porte à croire que nous sommes sur un site authentique, et notre âme émue demeure, comme nos yeux, attaché à ce sol sacré. Oh! trois fois béni lo coin obscur de la mondaine et vicieuse Antioche, où s'établit le premier centre de l'action apostolique et où peut-être Pierre lui-même ne dédaigna pas d'établir provisoirement le siège

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