ANTIQUITÉ DU CULTE DE MARIE A CHARTRES

Peut-être la demi-science sourira d'incrédulité , quand nous lui dirons que le culte de la sainte Vierge dans le pays Chartrain y avait devancé le christianisme -, qu'une statue prophétique avait été élevée à la Mère de Dieu plusieurs siècles avant sa naissance , dans l'emplacement même où est aujourd'hui la cathédrale de Chartres, et que là, les druides, prêtres des Gaulois, rendaient leurs hommages à la Vierge qui devait enfanter : Virgini pariiurœ. Cependant ce n'est point là une tradition légendaire que puisse rejeter un homme grave, c'est un fait historique qui peut se démontrer. Et , en effet, si le mystère de la Vierge qui devait enfanter a été connu des païens ; si , entre tous les peuples , les druides l'ont plus spécialement connu , tellement que c'était chez eux un usage général de l'inscrire sur leurs autels *, si, enfin, parmi tous les druides, ceux de Chartres l'ont connu plus particulièrement et ont eu des raisons spéciales de l'inscrire sur leur autel, pourquoi nierions-nous la tradition qui nous raconte qu'ils Font réellement inscrit? Or, pour peu qu'on étudie l'histoire, ces trois suppositions se convertissept en trois certitudes.

D'abord le mystère de la Vierge qui devait enfanter a été connu des païens. Dupuis, l'auteur impie de C Origine prétendue de* cultes, a démontré ce fait, et son témoignage est d'autant moins suspect, que c'est le témoignage d'un ennemi. Les Mémoires asiatiques ont publié sur ce sujet des documents incontestables. M. Auguste Nicolas, dans son

bel ouvrage de la Vierge Marie vivant dam V Église (1), montre la croyance à la Vierge-Mère chez les Latins, les Gaulois, les Chaldéens, les Perses et les Égyptiens. Et si Ton veut savoir comment les païens ont connu ce mystère, nous pouvons l'expliquer de trois manières. D'abord, il est possible que cette notion leur soit venue de la tradition primitive. Car les vérités que Dieu a révélées a nos premiers parents et aux patriarches n'ont jamais été totalement effacées par l'idolâtrie -, plusieurs d'entre elles se sont conservées, surnageant, si je puis ainsi dire, sur le déluge d'erreurs qui couvrait la terre. En second lieu, cette notion a pu leur venir immédiatement d'une révélation de Dieu même. Car saint Augustin, au livre XVIII de la Cité de Dieu, chapitre xlvii ; saint Jérôme, livre i", contre Jovinien; saint Justin, Clément d'Alexandrie, Lactance, saint Thomas (2), enseignent que Dieu avait révélé aux païens la venue future de son Fils , et ils citent pour exemple la prophétie deBalaam, qui était connue des Gentils, comme l'exemple des Mages parait le prouver. Troisièmement, les Juifs, après les conquêtes d'Alexandre, s'étant dispersés sur différents points du globe, et y ayant porté leurs livres prophétiques avec l'attente où ils étaient du libérateur prédit, les païens ont pu connaître, soit par la lecture de ces livres, soit par les relations qu'ils avaient eux-mêmes avec les Hébreux, plusieurs particularités relatives au Messie. En effet, Suétone raconte que c'était une opinion ancienne, constante et universelle , qu'un puissant libérateur devait sortir de l'Orient (3); Tacite ajoute que, d'après la persuasion commune, ces oracles étaient consignés dans les anciens livres

(4) T. II, p. îîetsuiv.

(2) * a 2« q. 2, art. vu.

(3) Vita Yespasiani, c. II.

des Juifs (1) -, et de graves auteurs ne voient dans la prédiction attribuée par Virgile a la Sibylle de Cumes (églogue IV e ), qu'une imitation de la prophétie d'Isaïe relative au prodige de l'enfantement d'une Vierge : Ecce Virgoconcipet et pariet filium (2). Tous les traits du poète , en effet , semblent empruntés au prophète, et ne se réalisent qu'en Jésus-Christ. De Jésus-Christ seul il était vrai de dire :

Qu'un nouvel ordre de siècles commencerait à sa naissance :

Magnus ab integro sœclorum naacitur ordo ;

Qu'il viendrait du Ciel , qu'il serait fils de Dieu et naîtrait d'une Vierge :

Jam nova progenies tfœlo demittitur alto.

Me Deûm vilam accipiet....

Cara Deùm soboles, magnum Jovis incrementum.

Qu'il commanderait a tout l'univers :

Pacatumque regel patriis virtutibus orbem.

Qu'il effacerait les péchés des hommes :

Te duce, si qua manent, sceleris vesligia nostri Irrita , |>erpetuà solvent formidine terras.

Paroles qui, au jugement de saint Augustin, ne peuvent se dire que de Jésus-Christ :

Omninâ non est cui aller i , prœter Dominum Cnristum, llœc dicat yen us humanum.

S. Aog., EpUL XLV *d MirtUnum.

Qu'il tuerait le serpent ^

Occidet et serpens,

(1) Hist., liv. V.

(2) Isare, VII, 14.

Qu'il ramènerait le bonheur sur la terre , sans cependant retrancher les tristes suites du péché d'origine;

...Toto surget gens aurea mundo.

Pauca tamen suberunt prises vestigia fraudis,

Qu'enfin, il opérerait toutes ces merveilles , non par les hauts faits de sa vie , mais dès son berceau et par le fait seul de sa naissance, a dater de laquelle commenceront à courir les siècles nouveaux.

Teque adeo decus hoc œvi, te consule, inibit, Pollio; et ineipient magni procedere menses.

Quoi qu'il en soit de cette interprétation, sur laquelle les opinions sont libres, il n'en est pas moins certain que le mystère de la Vierge qui devait enfanter était connu des païens. Or, s'il était connu des païens en général, nous ajoutons qu'il le fut plus spécialement des druides, et en voici les preuves :

C'est un fait notoire que les druides étaient les savants de leur époque et les seuls lettrés de la Gaule. César nous apprend (1) que, ministres des choses divines, ils conservaient le dépôt des doctrines religieuses; que, maîtres de la science , ils la dispensaient à la nombreuse jeunesse qui fréquentait leurs écoles (2). Or, si le commun des païens pouvait connaître le mystère de la Vierge qui devait enfanter , comment ces hommes éminents et spéciaux dans les sciences religieuses l'auraient-ils ignoré? On peut d'autant moins le supposer, qu'au rapport de Faber, savant auteur anglais (3), les druides, originaires de la Perse et

(4) De bello gallico, lib. VI, c. 43 et 44.

(2) Histoire universelle, traduite de l'anglais, t. XXX, p. 443.

(3) Origine de l'idolâtrie païenne, 3 vol. in-8°.

disciples des Mages, avaient apporté d'Orient dans la Grande-Bretagne la prophétie d'Isaïc avec celle de Balaam , et, comme, au témoignage de César, les druides gaulois qui tenaient a s'instruire des mystères druidiques , allaient les étudier dans les îles Britanniques, évidemment ils auront rapporté d'Angleterre dans la Gaule la prophétie d'Isaïe sur la Vierge qui devait enfanter. Les faits, du reste , sont là pour le démontrer. Car Guibert, abbé de Nogent (1), un des hommes les plus graves de son siècle , rapporte que l'église de son monastère avait été bâtie sur remplacement d'un bocage sacré, où les druides sacriliaient à la Mère future du Dieu qui devait naître, Matri futurœ Dei nascituri, paroles qui sont synonymes de l'inscription de Chartres , puisque les païens croyaient que les hommes d'une origine céleste avaient des vierges pour mères (2). Selon Chasscneux , dans son Histoire des Coutumes de Bourgogne , la même inscription se lisait dans trois autres églises : l'une près d'Àutun, l'autre près de Dijon, et la troisième à Fontaine, près du château où naquit saint Bernard. Enfin, un savant du dix-septième siècle , qui s'est particulièrement attaché à l'étude des antiquités et des traditions druidiques, Schédius (3), affirme qu'en général les druides érigeaient dans leurs sombres sanctuaires des statues a la Vierge qui devait enfanter, la Providence ménageant sans doute ce moyen d'accréditer plus facilement parmi les Gaulois la foi chrétienne lorsqu'elle leur serait annoncée.

Mais si c'était la coutume générale des druides d'élever des autels a la Vierge qui devait enfanter, à plus forte raison ils ont dù le faire à Chartres , la où est aujourd'hui

(4) Guibert, De vitâ sud, lib. II, c. 4 .

(î) Rosenmuller, Scliolia in Vêtus Testam. Isai. Vatic, p. 302. (3) Eld. Schedius, De dits germanis, cap. 43.

la cathédrale. Car nous savons par César (i) , auteur contemporain et témoin oculaire du fait qu'il raconte, que les druides étaient surtout établis dans le pays Chartrain, qu'ils avaient leur point central de réunion près de Chartres , in finibus Carnutum ; que tous les ans , à une époque marquée, ils se réunissaient en assemblée générale dans ce lieu , estimé par eux le centre de la Gaule , et que la, comme dans la capitale de la religion, résidait le chef suprême du druidisme gaulois. Dès lors, ils devaient avoir a Chartres même un sanctuaire, où ils offraient leurs sacrifices ; et quel était ce sanctuaire? La tradition locale nous l'apprend. Ce n'était point un temple; ils n'en avaient d'autres que les bois, que les grands arbres des forêts et leur ombre mystérieuse-, c'était Ta que, loin du tumulte des villes, ils adressaient leurs hommages a Teutatès, la plus connue de leurs divinités. Or, précisément, la colline où a été depuis bâtie la cathédrale était alors un bois sacré ; et au milieu de ce bois se trouvait une vaste grotte qu'éclairait a peine un jour sombre, parfaitement en rapport avec le caractère, sombre aussi, de la religion druidique. La, dit la tradition, en présence de toutes les notabilités de la nation convoquées , la centième année avant la naissance de Jésus- Christ, les druides élevèrent un autel a la Vierge qui devait lui donner le jour , gravèrent sur cet autel l'inscription devenue depuis si célèbre : Virgini pariturœ , à la Vierge qui doit enfanter ; et Priscus, roi de Chartres, touché du discours prononcé en cette occasion par leur grand pontife , plein de confiance en ses promesses , consacra solennellement, devant toute l'assemblée, son royaume à cette reine future qui devait enfanter le Désiré des nations. Les assistants, émus de telles paroles, se consacrèrent euxmêmes à cette Vierge privilégiée ; dès lors , ils conçurent

(1) De belL gcUlic, lib. VI, c. 42 et 43.

pour elle les sentiments de la pins tendre vénération , et commencèrent a l'invoquer sons le litre de Notre-Dame de Chartres; dès lors, dit Vincent Sablon (1), furent jetés dans le pays les premiers fondements de la dévotion à la sainte Vierge et du superbe temple qui fut plus lard élevé à sa gloire.

Le temps, qui éprouve toutes choses, n'a pas ébranlé cette croyance des premiers âges ; il n'a fait, au contraire , que l'affermir et la développer. Au quinzième siècle, Charles VII, donnant des lettres de grâce, déclare qu'il les accorde « en faveur de l'église de Chartres , la plus » ancienne de son royaume , fondée par prophétie en l'hon- » neur de la glorieuse Vierge Marie, par avant l'incarnation » de Notre-Seigneur Jésus-Christ , et en laquelle icelle » glorieuse Vierge fut aourée (c'est-a-dire honorée) en son » vivant(2).»Plus tard, M. Olier, dans ses Mémoires autographes , salue Chartres du nom de « sainte et dévote ville , » première dévotion du monde pour son antiquité , puis- » qu'elle a été érigée par prophétie. »

D'après ce qui précède, on comprend que, quand les premiers apôtres du pays Chartrain , les saints Savinicn , Potentien et Allinus arrivèrent en ces lieux, ils trouvèrent les esprits merveilleusement disposés a recevoir la bonne nouvelle de l'Évangile. Comme saint Paul devant l'Aréopage invoquait de l'autel élevé au Dieu inconnu, pour amener les Athéniens a la connaissance du vrai Dieu , de même ces hommes apostoliques prenant pour point de départ de leur prédication l'antique tradition qui rendait les Chartrains tout dévoués a la Vierge qui devait enfanter, leur annoncèrent le Fils que cette Vierge avait mis au

(4 ) Histoire de l'auguste et vénérable Église de Chartres , p. 8. (2) Histoire de la cité des Carnutes, par Ozeray, t. II ; pièces justificatives.

m CULTE DE LA SAINTE VIERGE EN FRANCE.

jour, Jésus-Christ, le Messie promis, ses mystères, sa doctrine, sa divinité, qu'ils devaient adorer ; et leur parole fut reçue avec bonheur. C'était l'explication claire de ce qu'ils n'avaient vu qu'en énigme -, c'était le grand jour qui réjouit les yeux après un faible crépuscule.

En conséquence , ils dédièrent la grotte mystérieuse au souverain Maître du ciel et de la terre, et la transformèrent en temple chrétien , sous le vocable de la glorieuse Vierge Marie, Mère de Dieu. La foi ainsi acceptée et goûtée, jeta de profondes racines dans le cœur des Charlrainset quand vinrent les jours de persécution, on les vit, soutenus par la protection de Marie, forts de leur confiance en elle, sacrifier leur vie plutôt que de trahir leur foi -, un grand nombre furent précipités dans un puits voisin de la grotte, lequel fut appelé de la le puits des Saint* forts (1).

Telle est l'antiquité de la dévotion a Notre-Dame de Chartres; et, depuis, elle a grandi de siècle en siècle, comme nous le verrons dans les chapitres suivants.

{\ ) Histoire de ? Église gallicane, par Bouqueval, t. I er .