HISTOIRE DE LA BASILIQUE DE NOTRE-DAME DE CHARTRES

Tant que dura la persécution des empereurs païens , les chrétiens de Chartres n'eurent d'autre lieu de réunion que le temple rustique, la grotte mystérieuse qui avait été parmi eux le berceau du christianisme. Mais quand la paix, rendue a l'Église par la conversion de Constantin, eut per- .mis aux chrétiens de montrer au grand jour leur foi et leur culte, alors on abattit le bois qui cachait la grotte ; on éleva en sa place un temple modeste, pour y célébrer les saints oflices avec la dignité convenable , et y rassembler un plus grand nombre de fidèles. Alors aussi commença l'aflluence des peuples autour de la statue druidique, consacrée désormais par le culte public; et la Mère de Dieu manifesta par de nombreux miracles combien elle agréait les prières faites en ce lieu. Bientôt la renommée de ces prodiges se répandit hors de la contrée, et Ton vit arriver des pèlerins des pays les plus éloignés.

A la vue d'un concours si merveilleux, le modeste sanc- • tivaire de Notre-Dame de Chartres ne fut plus jugé digne de sa célébrité. On le remplaça par un plus convenable ; mais un incendie, au bout d'un certain temps, fit disparaître ce second temple. Sans s'instruire par l'expérience, on en éleva un autre, dans la construction duquel entrait une énorme quantité de bois; et l'an 1020, le feu du ciel, tombant sur un édifice aussi inflammable, en eut bientôt fait un monceau de cendres. Ce fut alors que Fulbert, un des plus grands évéques qui aient gouverné le diocèse de Chartres, conçut la pensée d'élever à la gloire de la Vierge Mère un de ces monuments qui demeurent a jamais et qui

19i CULTE DE LA SAINTE VIERGE EN FRANCE.

étonnent les siècles par leur grandeur et leur majesté. Pour exécuter un dessein aussi digne de sa haute intelligence que de son grand cœur, il flt appel à la munificence des souverains de l'Europe et des princes particuliers du royaume. Robert, roi de France, Canut le Grand, roi d'Angleterre et de Danemark, Richard, duc de Normandie, Guillaume, duc d'Aquitaine, Eudes, comte de Chartres, et beaucoup d'autres seigneurs répondirent à son appel par leurs pieuses largesses. Fulbert, plus généreux encore, sacrifia tout son avoir à cette grande entreprise ; le chapitre et le clergé , imitant l'exemple de leur évéque , y ajoutèrent tout ce qu'il leur fut possible de donner -, et les populations, édifiées de tant de dévouement, voulurent rivaliser de générosité et de zèle.

On se mit à l'œuvre, et un beau spectacle s'offrit alors aux regards du ciel et de la terre. Tous s'empressèrent d'apporter au saint évéque l'argent dont ils pouvaient disposer, de fournir les matériaux qui étaient en leur pouvoir, de donner et de préparer les vivres nécessaires au grand nombre des travailleurs; et, après avoir sacrifié tout ce qu'ils possédaient, de se sacrifier eux-mêmes , mettant au service de la Mère de Dieu leurs bras et leurs sueurs, leur • temps et leur industrie. Une noble émulation entraînait tout le monde au travail , et les femmes mêmes prenaient part à ces pénibles labeurs que la foi leur faisait envisager non-seulement comme légers, mais comme pleins de charme et d'honneur-, dévouement merveilleux, d'où naquit dans les esprits l'idée jusqu'alors inconnue de ces savantes corporations ouvrières qui enrichirent le nord de la France de tant de superbes basiliques, l'admiration de tons les siècles (1).

. (1) Hujus sacrœ institutionis ritus apud Cartwtensem ecclesiam est itiohoatus. — Haimon, cite par M. Baltoau, p. 45.

Les travaux furent poussés avec une telle activité , que Fulbert, qui mourut peu après leur commencement, en 1029, uon-seulement jeta les fondations énormes du nouvel édifice et termina l'église souterraine, mais encore éleva une partie de la basilique supérieure et put écrire au duc d'Aquitaine : « Grâce a Dieu et à votre concours, nous » sommes sur le point de fermer la voûle de nos cryptes , » et, avant l'hiver, nous espérons la couvrir (i). »

A la mort de Fulbert, le zèle se ralentit, tant un seul homme fait quelquefois défaut*, les ressources manquèrent, on abandonna les plans primitifs, et on continua le travail sur un plan plus économique, par conséquent plus mesquin. En H94, la sainte Vierge, comme si elle eût été mécontente de la forme moins grandiose de son sanctuaire, permit qu'il devînt la proie des flammes. Alors on résolut de remplacer l'église incendiée par un autre édifice sans égal dans l'univers, tout construit en pierres de taille, depuis la base jusqu'au sommet, et « qui, dit Guillaume le » Breton (2), n'eût plus rien à redouter des fureurs du feu » jusqu'au jour du jugement dernier: »

On se remit donc à l'œuvre, mais avec plus d'ardeur encore que la première fois : le clergé et le peuple, réunis sur les débris fumants de leur basilique , secondés dans leur pieux dessein par la royale munificence de Philippe- Auguste et de ses successeurs, se dévouèrent corps et biens a relever la nouvelle église , avec toute la splendeur qu'ils pourraient atteindre, jointe a une solidité qui la mit à l'épreuve du temp3 et du feu • et l'on vit des prodiges que nous aimons mieux laisser raconter aux contemporains, témoins oculaires des faits, que de les dire nous-même. Écoutons d'abord l'archevêque de Rouen, écrivant à l'é-

[\) Fulbert, Episl. LXXXVI.

(2) Philippidos, lib. Y.

vêquc d'Amiens en H 45 : il lui raconte comment ses diocésains, d'abord peu soucieux de se bâtir une cathédrale, sont allés visiter Chartres , et ont été émerveillés de ce qu'ils y ont vu, de la foi des travailleurs et des prodiges dont cette foi était récompensée \ comment ensuite, revenus a Rouen, ils ont imité les Chartrains; et Marie leur a accordé les mêmes bénédictions. Voici sa lettre :

« Au révérend père Théodoric, évêque d'Amiens, Hu- » gues, pontife du diocèse de Rouen, prospérité éternelle » en Jésus-Christ. — Les œuvres du Seigneur sont grandes » et toujours proportionnées à ses volontés! C'est à Char- » très que des hommes commencèrent à traîner humble- » ment des chariots et des voitures pour élever une église, m et que leur humilité fil jaillir des miracles. Le bruit de » ces merveilles s'est répandu de toutes parts, et enfin a » réveillé notre Normandie de son engourdissement. Nos » fidèles, après avoir demandé notre bénédiction, ont » voulu se rendre en ces lieux (a Chartres) et accomplir » leurs vœux-, puis sont revenus, à travers notre diocèse » et dans le même ordre , retrouver l'église de notre évêché, » leur mère , bien résolus à n'admettre dans leur société » personne qui n'eût auparavant confessé ses péchés et fait » pénitence , qui n'eût déposé toute haine et tout mauvais » vouloir, qui ne fût rentré en paix et en sincère concorde » avec ses ennemis. Avec de semblables résolutions, l'un » d'eux est nommé chef} et, sous son commandement, » tous, humblement et en silence, s'attellent a des chariots, » offrent des aumônes, s'imposent des privations et versent » des larmes. . . Ainsi disposés, ils sont témoins en tous temps, » mais surtout dans nos églises, de nombreux miracles opé- » rés sur les malades qu'ils conduisent avec eux *, et ils ra- » mènent guéris ceux qu'ils avaient amenés infirmes » (1).

(1) Dom Bouquet, Recueil des historiens des Gaults.

Robert du Mont parle comme l'archevêque de Rouen : « Ce fut a Chartres, dit-il (1), que Ton vit pour la première » fois des hommes traîner, a force de bras, des chariots » chargés de pierres, de bois, de vivres et de toutes les » provisions, nécessaires aux travaux de l'église dont on )» élevait alors les tours. Qui n'a pas vu ces merveilles n'en » verra jamais de semblables, non-seulement ici, mais » dans la Normandie , dans toute la France et dans beau- » coup d'autres pays. Partout l'humilité et la douleur, par- » tout le repentir de ses fautes et l'oubli des injures, » partout les gémissements et les larmes. On peut voir des » hommes, des femmes mêmes, se traîner sur les genoux à » travers des marais fangeux et se frapper durement la » poitrine en demandant grâce au ciel , tout cela en pré- » sence de nombreux miracles qui suscitent des chants et » des cris de joie. »

Enfin , l'abbé Haymon , dans son Histoire des miracles qui se sont faits par l'entremise de la sainte Vierge en 1140 (2), nous donne une description plus complète encore de ces scènes du moyen âge dont il avait été le témoin oculaire; et il le fait avec une véracité qui respire en chaque mot de son récit et qui fait mouvoir en quelque sorte les faits sous nos yeux. « Qui a jamais vu , dit- il , des princes, des sei- » gneurs puissants dans le siècle, des hommes d'armes et » des femmes délicates, plier leur cou sous le joug auquel » ils se laissent attacher comme des bêtes de somme, » pour charrier de lourds fardeaux? On les rencontre par » milliers, traînant parfois une seule machine, tellement

(1) Dom Bouquet, Recueil des historiens des Gaules.

(î) Mabillon, Annales de Saint-Benoit , t. VI. Ce récit de l'abbé Haymon regarde l'église de l'abbaye de Saint-Pierre sur Dives ; mais ce tableau des mœurs de l'époque n'est que la reproduction du spectacle que Chartres avait donné au monde.

» elle est pesante , et transportant à une grande distance » du froment, du vin , de l'huile , de la chaux , des pierres » et autres matériaux pour les ouvriers. Rien ne les ar- » rête, ni monts, ni vaux, ni même les rivières 5 ils les » traversent comme autrefois le peuple de Dieu. Mais la » merveille est que ces troupes innombrables marchent » sans désordre et sans bruit.... leurs voix ne se font en- » tendre qu'au signal donné : alors ils chantent des canti- » quesou implorent Marie pour leurs péchés.... Arrivés a » leurs destinations, le* confrères environnent l'église; ils » se tiennent autour de leurs chars comme des soldats dans » leur camp. A la nuit tombante, on allume des cierges, » on entonne la prière, on porte l'offrande sur les reliques » sacrées-, puis, les prêtres, les clercs et le peuple fidèle » s'en retournent avec grande édification , chacun dans son » foyer, marchant avec ordre, en psalmodiant et priant » pour les malades et les affligés. »

Tel fut l'admirable dévouement avec lequel toutes les classes de la société travaillèrent a élever a Marie sa magnifique cathédrale de Chartres , enflammées non-seulement par leur amour pour la sainte Yierge , mais encore par des miracles aussi incontestables que nombreux , revêtus de tous les caractères de crédibilité que peut désirer la critique historique la plus sévère. Des artistes non moins modestes qu'habiles, que le peuple appelait dans son naif langage les logeurs du bon Dieu , et qui firent prendre alors à l'architecture un nouvel essor, dirigeaient tous ces saints travailleurs; et tant de zèle et de générosité mis en commun éleva la cathédrale comme par enchantement. Le 12 octobre 1260, l'évêque de Chartres put en faire la dédicace, en présence du roi saint Louis, qui se chargea d'élever à ses frais le portique septentrional , où en effet il est représenté dans plusieurs verrières.

11 ne faut pas cependant conclure de la que toute la ca-

thédrale soit une œuvre du douzième et du treizième siècle. La crypte de Fulbert, qui a été conservée intacte, l'un des deux clochers et la porte Royale que le feu du ciel avait épargnés, sont du onzième siècle, et la flèche élégante du clocher neuf, qui ne fut élevée que plus tard , appartient au commencement du seizième.

Quoi qu'il en soit, la beauté de ce monument est audessus de tout éloge : « Quand on voit pour la première » fois la cathédrale de Chartres, dit un auteur qui a fait en » ce genre des études spéciales (1) , on ressent une émo- » tion indéfinissable, produite par la réunion de pensées de » tout genre et de sensations étranges, qui vous ébranlent » jusque dans les plus intimes profondeurs de l'âme. Il y » a tant de majesté, tant de grandeur, un caractère reli- » gieux si imposant , un cortège de souvenirs pieux et il- » lustres si distingué, une expression si saisissante dans » toutes les parties qui le composent, que l'esprit en est » transporté hors de lui-même. On reconnaît là la maison » de Dieu , et l'œil y est ébloui comme par une apparition » des merveilles célestes. Nous trouvons dans cette en- » ceinte noircie par les siècles, si jeune encore néanmoins » de grâce et de poésie, un concours de beautés éminentes » que la parole humaine ne peut rendre -, nous pouvons » seulement dire : la cathédrale de Chartres est un des » plus prodigieux chefs-d'œuvre de l'architecture catho- » lique. »

(4} M. l'abbé Bourassé, Les cathédrales de France, p. 549.