CHAPITRE PREMIER

coup d'oeil général sur le diocèse de meaux, au point

Il est un fait bien digne de remarque et qu'une étude spéciale a seule pu faire reconnaître et constater, c'est que l'histoire du diocèse de Meaux n'est le plus souvent que l'histoire elle-même du culte de la sainte Vierge-, tant ce culte y a été constamment vivant et universellement répandu. Le nom de Marie apparaît tout resplendissant jusque sur le berceau de cette antique église, et ce fut sous son invocation que fut fondée la première cathédrale. Si, au sixième siècle, la nouvelle cathédrale prit le nom de Saint- Étiennc, on n'oublia point le patronage premier de la Mère de Dieu -, car jusque vers le milieu du douzième siècle nous trouvons la seconde cathédrale désignée sous un double vocable : Ecclesia bealœ Mariœ el Sancti Stephani.

Lorsqu'au septième siècle un mouvement religieux vint ranimer la foi dans ce diocèse et y susciter des merveilles de sainteté dignes de l'admiration de tous les âges, le culte de Marie y grandit et s'y développa dans la même proportion. Sainte Fare, fille du comte de Meaux, la première peut-être des vierges chrétiennes de France qui ait embrassé une règle religieuse, si on en excepte les vierges de Provence , place sous la protection de Marie son monastère, appelé de son nom Faremoutiers ; et la principale des trois églises qui s'élèvent dans cette abbaye honore la sainte Vierge comme sa patronne titulaire. Faremoutiers envoie sainte Telchide fonder la célèbre abbaye de Jouarre, et cette sainte inspire à son monastère la même dévotion a

Marie. Jouarrc de son côté envoie a Soissons , a la tête d'une colonie nouvelle, la vénérable Éthérie; et celle-ci y fonde la célèbre abbaye de Notre-Dame. Ainsi ces trois communautés , étroitement unies par le lien d'une même origine, furent unies plus encore par le culte de Marie, qu'elles aimèrent et honorèrent a l'envi comme leur première et commune patronne.

A la même époque, un pieux solitaire qui cherchait d'autant plus à vivre inconnu, que son extraction était des plus illustres, qui édifiait tout le diocèse par l'austérité de sa vie, par l'assiduité de ses ferventes prières et l'exercice d'une ardente charité, saint Fiacre, construit un oratoire, et il le place sous l'invocation de Marie. Après sa mort, on élève une église pour renfermer le tombeau de ce thaumaturge de la Brie, et elle est également dédiée à la sainte Vierge.

Mais c'est au douzième siècle surtout, qu'éclatent de toutes parts les plus touchants prodiges de piété a l'endroit de la très-sainte Vierge. Les établissements religieux qui se multiplient à cette époque adoptent presque tous Marie pour patronne ; alors l'ordre de Cluny, qui déjà comptait dans le diocèse le prieuré de Notre-Dame de Nanteuil-le- Haudouin, avec son église si remarquable par sa riche décoration, fonda celui de Notre-Dame de Grandchamp, dont on peut encore admirer les restes, et celui de Notre- Dame de Dhuizy. Alors, sons la règle première de Saint- Benoit, s'établirent les prieurés de Notre-Dame du Boschet et de Notre-Dame de Noëford, ainsi que les abbayes de Notre-Dame de Malnone et de Notre-Dame de Villechasson. Alors l'ordre de Citeaux produisit quatre grandes abbayes d'hommes toutes dévouées à Marie : l'abbaye de Preuilly en 4H8^ celle de Jouy en 4124-, celle de Barbeaux en il 47, et celle de Cercanceaux en H81 . En même temps, il fonda quatre abbayes de fdles, toutes également

sous le patronage de la sainte Vierge : le Pont-aux-Dames et le Mont-Notre-Dame, près Provins, en 1126$ La Joie en 11 31 , et Le Lys en 1244. De son côté, 1 abbaye de Saint- Victor de Paris, qui jeta au milieu du douzième siècle un si vif éclat de sainte réputation, créa, sous le même patronage, les abbayes de Notre-Dame de Châge, a Meaux, en 1135, de Notre-Dame de Juilly en 1182, de Notre-Dame de Montétis en 1164, qui se réunit au siècle suivant à Notre-Dame d'Hiverneaux. A leur tour, les disciples de saint Norbert érigèrent l'abbaye de Notre-Dame d'Hermières en 1160 et celle de Notre-Dame de Chambrefontaine en 1190. Enfin saint Félix de Valois et saint Jean de Matba, qui avaient trouvé dans le diocèse de Meaux la solitude qu'ils cherchaient pour se préparer dans le silence de la réflexion et de la prière aux desseins charitables que méditait leur grand cœur, y fondèrent l'ordre de la Sainte- Trinité pour la rédemption des captifs; ordre qui, quoique consacré au mystère dont il porte le nom, n'en honore pas moins très-spécialement Marie sous le titre de Notre-Dame du Remède et de Consolatrice des affligés.

Le clergé séculier entra dans ce grand mouvement de piété envers Marie, et quatre nouvelles collégiales s'ouvrirent, où plusieurs de ses membres se rassemblèrent pour payer à la Mère de Dieu un tribut journalier de louanges et d'hommages : ce furent la collégiale de Bray-sur- Seine en 1 151, celle de Notre-Dame du Val, a Provins, en 1196, celle de la Chapelle-sur-Crécy en 1202, et celle de Courpalais en 1213.

Au milieu du treizième siècle, les franciscains et les dominicains, deux ordres spécialement dévoués au culte de Marie, s'établissent a Provins. En 1244, le comte de Champagne, Thibaut le Chansonnier, fonde dans cette même ville des religieuses clarisses, autrement dites filles de Notre-Dame de l'Humilité, et leur lègue son cœur

par testament. En 4248, Blanche de Castille fonde a Meaux un monastère de franciscains, qui porte toutes les âmes a 1 amour de la Mère de Dieu.

Cet élan général des cœurs vers Marie se remarquait surtout dans les familles nobles qui couvraient tout ce pays, appelé la terre classique de la féodalité. Les seigneurs de Garlande déversaient leurs bienfaits et sur l'abbaye de Notre-Dame d'Hermières, où ils avaient leur lombeau, et sur le monastère de Notre-Dame de Livry. Les vicomtes de Melun avaient deux chapellenies de Notre- Dame richement dotées dans leur puissante forteresse de Blandy-les-Tours. Les chevaliers des Barres avaient également dans leurs châteaux une chapelle bénéficiale sous le même vocable; et, près de leurs domaines, le prieuré de Notre-Dame de Noéfort et celui de Notre-Dame de Fontaines, qui florissaient a l'ombre de leur protection et à l'aide de leurs libéralités. Un de ces seigneurs, Guillaume Il du nom, qu'on appelait la fleur de la chevalerie française, et qui signala sa valeur dans la cinquième croisade , contribua avec Philippe-Auguste a la fondation de Notre-Dame de la Victoire, près Senlis; et, sur la fin de ses jours, il prit l'habit religieux de l'ordre de Fontevrault au monastère de Fontaine-les-Nones. Les vicomtes de Meaux firent des largesses considérables à ce dernier prieuré et à celui de Collinances. Jean de Montmirail, non content de signaler sa munificence à l'endroit d'un grand nombre de monastères et de sanctuaires de Notre-Dame, se dévoua lui-même en personne a la Mère de Dieu, en prenant l'habit de Citeaux dans l'abbaye de Longpont; il est honoré comme bienheureux. Les comtes de Chàtillon-sur-Marne élevèrent l'église Notre-Dame qui se voit encore à Villeneuvc-le-Comte , ainsi que l'abbaye de Notre-Dame du Pont-aux-Dames. Enfin les comtes de Champagne surpassèrent tous les autres seigneurs par leur zèle pour élever

des sanctuaires en l'honneur de la sainte Vierge et des établissements monastiques voués a son culte. Toutes les œuvres qui avaient pour objet la gloire de Marie excitaient leur intérêt, et ils se faisaient honneur d'y avoir la première part. Leur pieuse munificence s'épancha surtout sur les monastères de l'ordre de Fontevrault , ceux de l'ordre de Cîteaux, de Preuilly, et de Jouy plus particulièrement encore. Ils fondèrent a Provins, en l'honneur de Marie, une collégiale et une église paroissiale, dotèrent amplement plusieurs chapelles, deux abbayes de femmes et plusieurs monastères d'hommes. Enfin, c'était, parmi les seigneurs et les chevaliers de la Brie au moyen âge, une généreuse émulation de dévouement pour Marie. Avant de partir pour les expéditions d'outre-mer, ils déposaient de larges offrandes a ses sanctuaires -, leurs chapelles seigneuriales étaient le plus souvent sous son patronage, et leurs testaments faisaient foi de leur piété filiale pour la Mère de Dieu.

Les rois de France n'avaient pas moins de zèle que la noblesse pour faire honorer Marie dans le diocèse de Meaux. Un seul exemple fera juger du reste-, je le prends dans une histoire manuscrite de Chelles, et voici comment le raconte l'auteur dans sa préface, en commençant a l'époque où l'église abbatiale fut dédiée a la sainte Vierge.

« Charleroagne, dit-il, fit paroitre à Chelles la majesté » impériale, en y visitant son abbesse la princesse Gisèle, » sa sœur, et il ne la quitta point sans lui laisser des mar- » ques de sa libéralité. L'empereur Louis le Débonnaire, » son fils, frappé de la sainteté du lieu, y fit transporter » dans la nouvelle église de Notre-Dame le corps de sainte » Bathilde, dont le Ciel glorifiait le tombeau par de nom- » breux miracles. La charte mémorable de Louis VI, de » l'an 1187, est un monument de la piété de ce monarque, » monument que la divine Providence sauva de l'incendie

» général de l'an 1226, et que l'on conserve encore aujour- » d'hui avec respect. Le roi saint Louis ne témoigna pas w a l'abbaye moins d'affection et de bienveillance en con- » firmant de nouveau ses droits, possessions et privilèges. » Philippe le Hardi la prit sous sa protection royale -, et les » lettres de sauvegarde du roi Charles VI pour l'abbaye de » Chelles ont été pour ses successeurs un nouvel engage- » ment à la défendre de tout événement contraire. Ils en » ont donné des preuves signalées en appuyant de toute » leur autorité royale le renouvellement merveilleux de » l'an 1500, dont la lumière a consolé l'Église et projette » encore aujourd'hui tant d'éclat.... Louis XII la favorisa » par ses lettres patentes , et François I" assura la jouis- » sanec paisible des biens de l'abbaye. »

On compte surtout cinq établissements ou sanctuaires de la sainte Vierge qui furent la création des rois de France et l'objet de leur prédilection comme de leurs largesses : la collégiale de Notre-Dame de Melun, fondée par le pieux roi Robert, dotée par ses successeurs et récemment encore restaurée avec la magnificence qu'exigeaient ses antiques souvenirs-, l'abbaye de Notre-Dame de Barbeaux, monastère de cisterciens que fit bâtir Louis VII et où il choisit sa sépulture; l'abbaye de Notre-Dame d'Hiverncaux, érigée par saint Louis en exécution du testament de Louis VIII son père*, l'abbaye de Notre-Dame du Lys, qu'éleva également saint Louis de concert avec la reine Blanche sa mère, et où reposa longtemps le cœur de cette illustre princesse; enfin la collégiale ou Sainte - Chapelle de Notre-Dame du Vivier, fondation du roi Charles V en 1352. Cette émulation des rois de France pour l'honneur de Marie, dans le diocèse de M eaux, naissait sans doute de leur piété personnelle-, mais elle était entretenue et puissamment stimulée par la parole et l'exemple des évéques -, car à peine pourrait-on compter tous les établissements dont ce dio-

cèse est redevable aux évcques de M eaux, de Paris, et aux archevêques de Sens.

Parmi ces établissements, plusieurs étaient des lieux de pèlerinage \ cependant, il faut l'avouer, aucun n'a jamais joui d'une grande célébrité, soit que les populations fussent attirées vers les pèlerinages voisins qui avaient une réputation européenne, comme Notre-Dame de Chartres, Notre- Dame de Paris, Notre-Dame de la Victoire, près Senlis, Notre-Dame de Soissons, Notre-Dame de Laon et Notre- Dame de Liesse ; soit que les magnifiques sanctuaires que possédait le diocèse de Meaux, ces églises dont l'élégante architecture rivalisait avec la splendeur des décorations intérieures, aient reçu les vœux et les prières des fidèles sans que l'histoire en ait conservé le souvenir. Peut-être bien des infirmes, des malades, des pèlerins sont venus s'agenouiller devant les diverses images de la Mère de Dieu -, et plus les grâces obtenues auront été multipliées , moins on en aura parlé, selon l'instinct naturel a tous, de parler moins de ce qui est commun. C'est ce que nous incline a croire la foi si vive, la piété si expansive de ces époques, comme nous pouvons en juger par un seul trait. On aimait alors si tendrement Marie dans le diocèse de Meaux, que, pour avoir le loisir de la prier davantage, od s'abstenait du travail l'après-midi du samedi aussi rigoureusement que le dimanche même; et l'on venait dans cette moitié de jour se serrer autour de son autel comme des enfants autour de leur mère.

Vers la lin du quatorzième siècle et le commencement du quinzième, le développement du culte de Marie rencontra de grands obstacles dans les guerres de cette époque avec les Anglais. Bien des sanctuaires furent dépouillés ou détruits, bien des ruines de toutes sortes furent amoncelées, et surtout bien des esprits furent distraits de la prière par les troubles et les anxiétés de la situation -, mais quand,

après ces jours de désastre, la religion put refleurir en liberté , on répara grand nombre d'églises, on en éleva de nouvelles en l'honneur de Marie, et l'on vit en 1480 Antoine de Chabannes, comte de Dammartin, fonder la célèbre collégiale de Notre-Dame. D'un autre côté, la discipline régulière, affaiblie pendant les troubles qu'on venait de traverser, fut rétablie dans les monastères de Fontaine-les-Nones , de Collinances, de Chelles, de Malnone, de Faremoutiers et de Jouarre. Mais cet élan religieux fut bientôt troublé une seconde fois, et d'une manière plus terrible encore : le protestantisme survint, porta le désastre dans tous les sanctuaires de Marie qu'il put atteindre, et vint a bout d'abolir la pratique pieuse reçue dans le diocèse de s abstenir du travail l'après-midi du samedi, en l'honneur de la sainte Vierge. Cette guerre contre le culte de Marie dura jusqu'à l'abjuration du roi Henri IV, qui heureusement mit (in a tant de troubles et de calamités. Alors une ère de piété et de ferveur parut s'ouvrir pour le diocèse de Meaux, et y raviver le culte antique de la Mère de Dieu. On rétablit les anciennes confréries-, celle du Rosaire en particulier fleurit entre toutes les autres. Plusieurs églises du nom de Notre-Dame furent solennellement consacrées; les ordres religieux se multiplièrent sous les auspices de la Mère de Dieu, et la première moitié du dix-septième siècle vit fonder les monastères des Carmes à Melun, à Avon, près de Fontainebleau, et a Crégy, près de Meaux-, ceux des Capucins a Provins,à Meaux et à Coulommiers; ceux des Récollets a Melun et à Nemours, sans parler de grand nombre d'autres -, et pour les femmes, ceux de la Visitation a Meaux, à Melun, à Dammartin-, des Ursulines à Melun et à Meaux; les chanoinesses régulières de la congrégation de Notre-Dame a Coulommiers, a Provins et a Nemours ; et, dans ces nomenclatures, nous ne parlons que des maisons religieuses qui

reconnaissaient plus particulièrement la sainte Vierge comme patronne.

Au commencement et pendant le cours du dix-huitième siècle, le jansénisme et le philosophismc vinrent refroidir le zèle-, et dans toute cette période, il est triste de le dire, à peine compta- t-on quelques chapelles érigées en l'honneur de la sainte Vierge.

Vint la grande révolution. Presque toutes les églises monastiques furent profanées et détruites -, les statues et tableaux de la sainte Vierge furent mis en pièces. Le Ciel n'arrêta la puissance de l'enfer que devant la statue de Saisonnières, qu'on voit encore aujourd'hui dans l'église de la paroisse. Cette statue , qui est de la fin du quatorzième siècle, représente la Vierge debout, portant sur la tète une couronne élégamment découpée, tenant d'une main un livre que feuillette l'enfant Jésus, également debout a son côté. Les révolutionnaires en avaient juré la destruction-, et pour exécuter leur projet impie, ils vinrent a l'église avec de grosses cordes, h l'aide desquelles ils descendirent, quoique a grande peine, la statue de son piédestal, puis la tramèrent jusqu'à la porte de l'église ; mais là , la statue opposa à tous leurs efforts réunis une immobilité invincible ; ils essayèrent à plusieurs reprises, jamais ils ne purent la mouvoir de place ; elle résista à tout, comme si elle eût été flxéc en terre, et parut même toute ruisselante de sueur, disent les vieillards du pays qui ont été témoins du fait i de guerre lasse, les malheureux renoncèrent à leur sacrilège entreprise et se retirèrent tout confus. La Vierge fut ensuite replacée avec facilité sur son piédestal, sans avoir été aucunement endommagée.

De nos jours, la dévotion à la sainte Vierge se réveille dans le diocèse. Plusieurs associations sont rétablies ; grand nombre de paroisses se sont afliliées à l'archiconfrérie de Notre-Dame des Victoires ; la dévotion du mois de Marie se

propage et s'étend de plus en plus. Les monastères de la Visitation et de Notre-Dame de Jouarre refleurissent comme aux plus beaux jours de leur antique ferveur. Diverses congrégations de femmes se sont formées. Cinq églises, nouvellement construites, sont placées sous l'invocation de la sainte Vierge. Chaque église paroissiale a son autel de Marie restauré, souvent même embelli de riches et élégantes décorations-, et quelques pèlerinages sont encore fréquentés. Enfin, lorsqu'en 1855 fut publiée la bulle du souverain Pontife proclamant le dogme de l'Immaculée Conception , le diocèse de Meaux , comme toutes les contrées catholiques, fit éclater les transports de sa joie. La cathédrale fut splendidement illuminée; toute la ville épiscopale prit part a la fête ; et les autres villes du diocèse , comme Monlereau, Damraartin, Moret, ne restèrent point étrangères aux pieuses manifestations de la piété catholique. Fasse le Ciel que ces témoignages de dévotion envers la Mère de Dieu amènent bientôt la résurrection de la foi dans ce diocèse , que glace en tant de parties une indifférence qui est comme le froid de la mort, et que les peuples, s'abritant, contre toutes les séductions de la chair et du monde, sous le sceptre tutélaire de Marie, lui redisent dans le langage du cœur ce que lui disait dans son vieux style Philippe de Vitry , évêque de Meaux :

A toi, glorieuse pueclle,

Qui du Fils Dieu fus chambre et celle *,

Et qui seule fus \ierge et mère,

Et qui seule enfantas ton père,

A toi soit loenge et honnour

Sur tous, après Notre-Seignour.

(1 ) C'est-à-dire demeure, du mot latin cella.