ENVIRONS

C'est un fait acquis a l'histoire que la première cathédrale de Meaui était dédiée a la très-sainte Vierge ; et ce fut dans le baptistère de cette église primitive de Marie que la vierge de Meaux, sainte Céline, accompagnée de sainte Geneviève, trouva un asile miraculeux contre les violences de celui auquel ses parents l avaient fiancée.

Au commencement du dix-septième siècle, on comptait dans la cathédrale, telle qu'elle avait été rebâtie, trois chapelles de la sainte Vierge. La plus ancienne, placée à l'extrémité orientale, s'appelait tantôt Notre-Dame du Chevet, nom qui lui venait de sa situation, tantôt Notre-Dame de la Conception. Elle était ornée de belles peintures a fresque; un chanoine de la cathédrale y avait placé une lampe d'argent; un autre y avait fait une fondation pour entretenir cette lampe jour et nuit. Un évéque de Meaux, en 1 755, la décora d'un beau retable supporté par quatre colonnes et d'une statue de la Vierge, qu'il mit en place du tableau de l'Annonciation qui s'y voyait depuis longtemps; c'est dans cetie chapelle que se conservent les reliquaires de la cathédrale; et, chaque jour, les fidèles y font brûler des cierges en l'honneur de la Mère de Dieu.

Une seconde chapelle, où se trouvent les fonts baptismaux , est consacrée a la Visitation , comme l'indique le groupe qu'on y voit encore. Bâtie par un chanoine en 1512, dévastée par les protestante en 1562, elle fut restaurée par un autre chanoine, Just Tenclle, célèbre orientaliste de cette époque.

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Enfin, un peu plus bas, un chanoine fil construire et décorer de belles peintures une troisième chapelle en l'honneur du double mystère de l'Annonciation de la sainte Vierge et de sa Présentation au Temple.

Ces trois chapelles ne suffirent point a la piété qui régnait dans la cathédrale. On plaça contre un des piliers de la nef septentrionale, vers le transept, une statue qu'on appela Notre-Dame de la Verrière, où, jusqu'en 1640, la grande procession qui allait le jour de la Toussaint a toutes les chapelles, faisait aussi une station; et a l'un des trois portails de la façade occidentale, on représenta dans le tympan, d'abord l'Annonciation de la sainte Vierge, puis sa mort, en présence des Apôtres groupés autour d'elle, enfin sa glorification dans le ciel, où on la voit assise a la droite de Notre -Seigneur, avec deux Anges qui lui offrent leurs hommages. Une grande statue de la Vierge était encore adossée au trumeau du portail : mais malheureusement toutes les statues qui décoraient rentrée de la cathédrale furent mutilées par les protestants en 1562.

Ces représentations multipliées de la très-sainte Vierge qu'on voulait voir et honorer partout sans jamais s'en lasser, nous révèlent clairement quelle était la piété des évéques et des chanoines de Meaux envers la Mère de Dieu. Mais si nous interrogeons l'histoire sur ce sujet, elle nous le dira bien plus éloquemment encore. Parcourons ses annales, et là s'offrira a nous le plus magnifique spectacle. Nous verrons d'abord une longue suite d'évêques, tous animés du même esprit, tous pénétrés du même sentiment, l'amour de la sainte Vierge-, tous marquant leur épiscopat a ce sceau sacré, et signalant leur passage sur le siège de Meaux par quelque acte notoire de dévouement a la Mère de Dieu. Parmi ces illustres prélats, brillent aux premiers rangs le pieux Goudoald, qui

prépara à Marie plusieurs générations de filles dévouées , en donnant a sainte Fare le voile de religion , et contribuant puissamment a la fondation du monastère de Faremou lie rs; saint Faron qui, en envoyant à Soissons la vénérable Éthérie , fonda par elle l'abbaye Notre-Dame de cette ville; et l'évêque Macairc, qui donna a Notre-Dame de Paris l'église de Rozoy-en-Brie et celle de Mory. Au douzième siècle, l'évoque Burcard fonde le prieuré de Notre-Dame de Fontaine- les -Nones^ Manassès II, l'abbaye de Notre-Dame de Châge , où il veut être inhumé, et le prieuré de Notre-Dame de Collinanccs; Simon I er , l'abbaye de Notre-Dame de Juilly et celle de Notre-Dame de Cbambre-Fontaiue. En 1226, Pierre de Cuisy fait dans sa cathédrale une fondation pour l'entretien de deux grands cierges destinés a brûler jour et nuit aux fêtes de la sainte Vierge devant son autel, et il est mentionné dans le nécrologe de Chambre-Fontaine comme un insigne bienfaiteur de l'abbaye, ainsi que son frère Alleaumc, qui lui succéda. De 1350 a 1361, Philippe de Vitry, dans son poëme des Métamorphoses d'Ovide moralisées, célèbre, en plusieurs endroits, la gloire de la Mère de Dieu ; et ses œuvres musicales conservées jusqu'à nos jours, contiennent plusieurs chants ou motets en l'honneur de la sainte Vierge. De 1447 a 1458, l'évêque Jean Meunier donne à la cathédrale de riches tapisseries qui devaient être exposées les jours de fête de la sainte Vierge , au-dessus des stalles du chœur. C'était un tissu de laine et de soie, magnifique produit de fart flamand. Une de ces pièces, qui se conservait encore à la fin du dix-septième siècle, représentait la sainte Vierge couronnée par Dieu le Père, puis Dieu le Fils au milieu d'un groupe d'Auges-, et au bas du tableau, on voyait le prélat à geuoux , les mains jointes , l'écusson de ses armes a ses pieds. L'évêque Jean Lhuillier érigea la collégiale de Notre-Dame de Dammartin, et montra encore

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mieux son dévouement a Marie par la part qu'il prit sans aucun doute au décret de l'université de Paris, en date du 23 août 1497, qui statuait qu'on ne recevrait désormais aucun docteur en théologie qui n'eût auparavant fait serment de défendre la vérité de l'Immaculée Conception; car, après avoir enseigné longtemps avec distinction dans cette célèbre école, et avoir été proviseur de Sorbonne , il était, à l'époque du décret , conservateur des privilèges apostoliques de l'université. En 1528, Guillaume Briçonnet érigea en fête de précepte la Visitation de la sainte Vierge pour tout le diocèse , ainsi que son octave pour la cathédrale ; et telle était la dévotion de ce saint évéque pour la Mère de Dieu , qu'il jeûnait au pain et à l'eau la veille de toutes ses fêtes. De 1602 a 1623, Jean de Vieux-Pont, après les longs troubles du seizième siècle, ranima le culte de la sainte Vierge par l'établissement de plusieurs monastères dévoués a sa gloire, et par la consécration, sous son vocable , de plusieurs églises nouvellement réparées. Jean de Belleau, son neveu et son successeur, héritier de sa piété, fonda a Meaux les religieuses de la Visitation. Sous l'épiscopat de Dominique Séguier, on établit encore d'autres maisons religieuses vouées a la Mère de Dieu ; et en même temps on créa ou l'on renouvela des confréries de la sainte Vierge sur tous les points du diocèse. Dominique de Ligny, neveu et successeur du précédent, continua la même œuvre ; et son testament est un monument authentique de ses pieuses libéralités à l'égard des monastères consacrés a la très-sainte Vierge. A cette glorieuse suite de pontifes dévoués a Marie , il est juste d'ajouter Bossuet, qui, dans ses sermons sur les mystères de la sainte Vierge , montre que son cœur était sur ce point au niveau de son génie; le cardinal de Bissy, qui institua une confrérie de Notre-Dame de Lorette, professa toujours la plus tendre piété envers la Mère de Dieu, et déversa une

large part de ses immenses libéralités sur les établissements religieux qui l'avaient pour patronne-, enfin les évoques qui, depuis le commencement de ce siècle, se sont succédé sur le siège de Meaux , et qui tous a l'euvi ont suivi les traditions de piété que leur avaient léguées leurs prédécesseurs.

Les chanoines de Meaux se sont, a toutes les époques, montrés dignes de tels évoques. Us contribuèrent généreusement a la fondation de l'abbaye de Notre-Dame de Chàge, sur l'emplacement de la première cathédrale ; et même quelques-uns d'entre eux , jaloux de témoigner davantage leur dévotion a Marie, renoncèrent à leurs prébendes pour revêtir l'habit régulier et s'attacher a ce pieux sanctuaire. Vers l'an 1330, le chancelier du chapitre fonda dans sa propre maison, a Saint-Leu-Taverny, une chapelle de la sainte Vierge, y établit des chanoines réguliers, et donna au nouvel établissement une somme considérable avec des terres et des maisons. Dès la fin du treizième siècle , le chapitre chantait chaque jour des antiennes a la sainte Vierge entre vêpres et complies-, tous les vendredis de Tannée et même tous les jours, depuis Noël jusqu'à la Purification, il allait en procession les chanter devant Notre-Dame du Chevet. Chaque jour aussi, avant la grand'messe capitulaire , le chapitre , précédé de la croix et des acolytes , suivi des choristes et u*u célébrant, avec le diacre et le sous-diacre, allait dans l'avant-chœur chanter l'antienne Ave, Regina, devant la statue de la sainte Vierge qui était placée au-dessus de la porte du chœur, c'est-a-dire , sous le crucifix.

Chaque année, on célébrait, dans la cathédrale, au rite solennel, les fêtes de la Visitation, de la Présentation et du Saint-Cœur de Marie -, le 2 octobre, on chantait une messe solennelle de la sainte Vierge 5 et aux fêtes de la Conception, de l'Annonciation et de l'Assomption, il y avait salut

solennel fondé par les chanoines. La première des cloches de la cathédrale portait le nom de Marie -, et cette tradition a été suivie lors de la bénédiction des nouvelles cloches en 1859, enfin les méreaux qui servaient aux distributions quotidiennes pour l'assistance au chœur étaient marqués au type de la vierge mère.

La sainte Vierge étant si cordialement aimée dans la cathédrale de Meaux, il était impossible qu'elle ne le fût pas dans la ville. Son image se voyait au coin des rues, aux pignons des maisons, sur la fontaine élevée au milieu de la place du Parvis , où l'eau jaillissait de ses mamelles. En 1525, un prédicateur imbu des principes de la réforme ayant omis Y Ave, Maria, après l'exorde de son sermon, tout le peuple réclama et l'obligea a s'expatrier. En 1583, les habitants, pour appeler la sainte Vierge au secours de la France désolée par les guerres civiles, firent deux pèlerinages, l'un a Notre-Dame de la Victoire , près Senlis. et a la cathédrale de Senlis même , qui était consacrée à Marie ; et dans ce premier pèlerinage leur nombre s'élevait au chiffre de dix-sept cents ; l'autre a Notre-Dame de Liesse, et ils s'y trouvèrent plus de cinq mille. En 1628, un d'entre eux, nommé Jean de Carrières, affligé d'ulcères aux jambes, se recommande à Notre-Dame de Paris -, il est aussitôt guéri , et un tableau attestant sa guérison est demeuré, jusqu'au siècle dernier, a p pendu aux murailles de la cathédrale.

Non contents de prier la sainte Vierge, les habitants de Meaux manifestèrent leur piété envers elle par l'adoption de diverses confréries.

En 1622, le prieur des dominicains du faubourg Saint- Honoré, a Paris, érigea a Meaux la confrérie du Rosaire dans la chapelle de Notre-Dame de Toute-Joie, a l'église de Chàge -, et tous les magistrats de la ville, avec un peuple immense, assistèrent h la cérémonie. En 1664, le père

Eudes y établit la confrérie do Saint-Cœur de Marie , a la suite d'une mission, et la solennité fut des plus touchantes. Outre ces deux associations, il y avait encore les confréries de Notre-Dame de la Santé, de Notre-Dame de la Miséricorde, de Notre-Dame des Agonisants, de Notre-Dame de Loretle, et plusieurs autres.

A des cœurs si dévoués a Marie, il fallait des sanctuaires dans lesquels ils pussent épancher leur âme, ou même se renfermer toute la vie sous l'aile d'une Mère si aimée; et de là tant de chapelles , tant d'abbayes , tant de communautés établies dans Meaux sous le patronage de Marie. De là la paroisse de Noire-Dame de Chàge, la plus ancienne de la ville, érigée en abbaye de chanoines réguliers de la règle de Saint-Victor de Paris. Une colonie de ces saints prêtres vint, au début de leur institution, fonder un monastère auprès de cette église reconstruite dans de magnifiques proportions, et fut en même temps chargée du service paroissial.

Dans la belle église abbatiale de Saint-Farou était une chapelle de la Sainte-Vierge où fut enterrée la seconde épouse de Thibaut I", comte de Champagne. Dans l'église des Trinitaires était une chapelle de Notre-Dame du Remède, avec une confrérie de Notre-Dame de Pitié, dont la notice suivante, qu'elle remettait aux confrères avant leur réception , nous révèle l'esprit et les saintes dispositions : « Ceux qui se font inscrire dans cette confrérie, y est-il » dit , ont une confiance particulière et comme essentielle » aux mérites de la sainte Vierge ; ils consignent leur mort » à cette Reine des agonisants; ils remettent à ses soins et m sous sa protection les derniers moments de leur vie ; ils » lui marquent qu'ils veulent lui appartenir en la vie et en » la mort par une espèce de donation qu'ils lui font dans » cette oblalion de tout ce qu'ils sont et de tout ce qu'ils » doivent être. » La requête pour l'érection de cette con-

frérie fut présentée à Bossuet, le 3 avril 1697 $ et, le 13 novembre suivant, le pape Innocent XII accorda indulgence plénière a tous les confrères le jour de leur entrée dans la confrérie , à l'article de la mort , aux fêtes de la Compassion , de l'Invention et de l'Exaltation de la sainte Croix , de sainte Madeleine et de saint Jean l'Évangéliste. Des personnes de toute condition et de tout état s'aflilièrent à cette pieuse association , et elle subsista jusqu'à la révolution de 1790.

Dans l'église des Cordeliers fut établie, en 1664, la chapelle de Notre-Dame de la Miséricorde, et, en 1721 , on y érigea la confrérie des pèlerins de Notre-Dame de Lorette et de Rome. Cette confrérie jouit pendant longtemps d'une grande considération, qui lui valut de la part du saintsiége cinq indulgences plénières par an, sans compter de nombreuses indulgences partielles, et la faveur d'un autel privilégié, le jour des Morts et ceux de l'Octave. Le cardinal de Bissy, l'abbé de Vauréal, depuis évêque de Rennes, et d'autres personnages, en faisaient partie, et elle figura avec honneur dans une grande procession que fit la ville , le 14 juillet 1725. Tous les confrères portaient un cierge-, les plus jeunes étaient habillés en Anges, et un de ces Anges, distingué des autres par le lys qu'il tenait à la main , représentait l'archange Gabriel venant annoncer à Marie le mystère de l'Incarnation.

Dans l'église des Capucins, on vénérait une Vierge de bronze trouvée dans les fouilles faites au château de la Muette, lorsqu'on creusait la terre pour y bâtir un monastère aux enfants de Saint-François. Cette découverte fit une grande sensation dans la ville-, car la forteresse où l'on avait trouvé la sainte image étant romaine, peut-être même gauloise, on en conclut que cette statue était plus ancienne que celle de Chartres. Quoi qu'il en soit, elle était en pied, très-bien drapée, et avait de longs cheveux tom-

bant sur ses épaules; elle portait une couronne sur la tète, l'enfant Jésus sur son bras gauche et un lys dans la main droite. Sur le piédestal hexagone où elle était posée, on lisait les initiales des mots suivants, qu'on a suppléés avec assez de probabilité :

Ave, fave, Dei Genitrix, Scmpcr Virgo Maria, Sacrarium Spiritûs Sancti , Intercède pro nobis ad Dominum.

L'abbaye de Notre-Dame doit son existence aux troubles de la guerre, qui obligèrent, en 1629, les religieuses de ce monastère a quitter le diocèse de Reims, où leur communauté existait depuis plusieurs siècles, et a se réfugier à Meaux. Cette dernière ville, étant fortifiée, leur assurait un abri contre les horreurs de la guerre, un heu de repos au milieu de l'agitation universelle. Plusieurs abbesses y ont laissé un grand souvenir, tant de leur mérite personnel que de leur tendre dévotiou à la sainte Vierge. On raconte qu'à l'époque des troubles de la Fronde, au moment où les religieuses effrayées faisaient leurs préparatifs de départ, une d'elles entendit la statue colossale de la Vierge qui était dans la salle du chapitre lui dire ces mots : n Me laissera-t-on seule ici ? » et , depuis ce temps, la statue fut toujours en grande vénération. Cette abbaye avait un sceau de forme ovale, encadré d'une bordure perlée et représentant l'Assomption de la sainte Vierge. Marie , sortant du tombeau , étend les bras -, ses yeux contemplent le ciel; elle semble s'y élever majestueusement sur des nuages, soutenue par des Anges. Dans le bas, a droite du tombeau , on voit la crosse abbatiale et on lit autour : Sceau de l'abbaye de Notre-Dame de Meavx.

Deux ans après la fondation de l'abbaye Notre-Dame,

les Visitandines vinrent de même s'établir à Meaux, et les annales du monastère racontent qu'au moment où rapproche de l'armée espagnole , qui n'était plus qu'à vingtcinq lieues de la ville , faisait fuir toutes les religieuses de leur couvent , les Visitandines furent les seules à ne point vouloir sortir de leur saint asile. Pleines de confiance dans la vertu de la prière, elles curent recours a Marie leur mère , à Dieu le prolecteur des faibles, et s'engagèrent par vœu a élever une chapelle sous le titre de Notre- Dame de la Victoire; a faire chaque jour pendant un an, en commençant a l'Assomption prochaine, une procession en l'honneur de la sainte Vierge -, enfin à célébrer à perpétuité, par une communion et une procession générales, le 7 octobre, la fête de Notre-Dame de la Victoire. Ce vœu était a peine prononcé, que les ennemis se retirèrent avec une promptitude qu'on regarda comme un miracle. La chapelle votée fut bâtie, et les sœurs du noviciat l'ornèrent d'un tableau qui représentait dans la partie supérieure la sainte Vierge , de grandeur naturelle, ayant à ses côtés saint François de Sales et sainte Chantai , et , dans la partie inférieure , des religieuses qu'elle couvrait de son manteau royal. « Cette chapelle, disent les religieuses » dans leurs annales, a été, depuis lors, le lieu de nos dé- » votions; nous y avons éprouvé mille fois des secours » très-particuliers de la Reine du ciel et de la terre; en » voici un exemple entre plusieurs autres : proche de » notre réfectoire, se trouvait un puits où une de nos sœurs » novices étant allée puiser de l'eau avant le souper, comme » elle tirait le seau plein de dessus le puits élevé de deux » pieds , et qu'il ne paraissait rien que de bien ferme » et de bien pavé alentour, elle sentit tout a coup le puits » s'ébranler, son pied s'enfoncer. Effrayée , elle se recom- » mande à Notre-Dame de la Victoire , saisit le seau , et à » peine était-elle éloignée de quelques pas , que le puits

» croula entièrement ; aussi se hâta-t-elle de rendre mille o actions de grâces a sa divine libératrice. »

A toutes ces communautés nous devons ajouter encore les Ursulincs, qui, en 1648, vinrent s'établir à Meaux pour s'y livrer, sous le patronage de Marie , a l'éducation des jeunes personnes -, les Bénédictines du prieuré de Notre- Dame de Noëfort, qui avaient une confrérie du Rosaire-, l'église collégiale et paroissiale de Saint-Saintin , qui célébrait avec une solennité spéciale la Nativité, la Purification, l'Annonciation et l'Assomption de la sainte Vierge; l'église de Saint-Thibault , qui avait la confrérie de Noire- Dame de la Santé; l'Hôtel-Dieu , où les malades vénéraient une ancienne statue de pierre représentant la sainte Vierge qui allaitait son divin Fils; enfin l'association des Dames de charité , fondée par le père Eudes lors de la mission qu'il prêcha à Meaux ; association précieuse, qui, sous le patronage de Marie présentée au Temple, se dévouait a visiter et secourir les pauvres.

Tel fut jusqu'à la révolution de 4790 le culte de la sainte Vierge à Meaux. Depuis cette triste époque, a peine reste-t-il quatre ou cinq sanctuaires de la Mère de Dieu : la cathédrale , où Notre-Dame du Chevet est toujours en honneur; l'église Saint-Nicolas, qui a une fort belle chapelle dédiée à la sainte Vierge et ornée de gracieuses peintures ; l'église de la Visitation , fondée sur les ruines de l'ancienne abbaye de Notre-Dame de Chûge, c'est-à-dire sur l'emplacement de l'ancienne cathédrale consacrée à la sainte Vierge ; la chapelle des Augustines, où Ton voit audessus du maître-autel un tableau de la Présentation de la sainte Vierge; l'association dite des Jeunes Économes, c'està-dire des jeunes personnes de la ville qui soutiennent par leurs aumônes un orphelinat de jeunes enfants de leur sexe , laquelle a pour féte patronale la Présentation , mais sans autre chapelle que la chapelle même de Notre-Dame

du Chevet , où tous les ans, le 21 novembre, une messe est célébrée pour la bonne œuvre. Enfin, le 30 août 186() a vu s'élever un monastère du Carmel, qui excitera parmi les fidèles l'amour de la sainte Vierge et le zèle pour imiter ses vertus.

Au sortir de Meaux, le plus célèbre sanctuaire de Marie que nous offrent les environs, c'est le prieuré de Fontaineles-Nones , dans la paroisse de Puisieux , occupé autrefois par des religieux et des religieuses de l'ordre de Fontevrault, suivant la coutume des maisons de cet ordre, qui se composaient d'une double communauté, ayant chacune sa clôture, de celle des femmes d'abord, puis de celle des hommes, qui étaient attachés au service commun de la maison. Cet établissement, fondé en 1124, par l'évéque de Meaux, Burcard , fut, dès son origine, accueilli favorablement par tous les princes et grands seigneurs de la contrée. Thibaut H, comte de Champagne, toujours généreux pour les fondations faites sous le patronage de la sainte Vierge, fit en faveur de celle-ci de grandes libéralités, et fut imité non-seulement par les seigneurs, mais encore par la reine de France Marie et le roi saint Louis. La fille de Guillaume des Barres, surnommé le Grand, devint prieure de la communauté , et lui-même, après sa glorieuse expédition eu Terre-Sainte , se retira dans le monastère, où il se fit religieux. La vie édifiante des religieuses et l'odeur de leurs vertus accrurent bientôt leur nombre, à ce point qu'il fallut en détacher une colonie qui alla fonder un nouveau monastère à Collinances, distant de quelques lieues. Ces deux maisons demeurèrent tendrement unies et se conservèrent dans une parfaite régularité jusqu'aux guerres si désastreuses du quinzième siècle , pendant lesquelles les Anglais brûlèrent et détruisirent en grande partie le couvent de Fontaine. Quand la paix fut rétablie, de nouvelles religieuses vinrent