ANCIENNE STATUE DE NOTRE-DAME DU PU Y
ÉTUDE ARALTT1QCE FAITE PAR FÀCJAS DE SAINT-TORS LES 35 ET 30 OCTOBRE ET LE 3 NOVEMBRE 1TH
S I. Description de la Statue telle qu'on la voit au-dessus de l'autel, dans la niche où elle est placée
Lorsqu’on est entré dans le chœur de l’église cathédrale du Puy, séparé de la nef à la manière de plusieurs anciennes églises, on voit un autel assez moderne , à la romaine , fait en marbre de différentes couleurs , surmonté par une espèce de petit baldaquin , sous lequel est placée la statue établie sur un piédestal en marbre assez élevé. Comme le jour qui l’éclaire vient dans un sens contraire , on ne la voit pas d’une manière bien distincte ; il faut
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donc monter sur l’autel, lorsqu’on veut la contempler de près.
Elle est couverte d’un grand manteau d’étoffe d’or qui l’enveloppe depuis le col jusqu’aux pieds et qui , se trouvant trop resserré par le haut et d’une vaste capacité par le bas, donne à la vierge une forme conique qui manifeste le goût le plus barbare. L’enfant Jésus , qui paraît de loin collé sur l’estomac de sa mère , montre sa petite tête noire par une ouverture faite au manteau. Des souliers d’étoffe d’or se voient aux pieds de la statue , dont la tète est ornée d’une couronne en manière de casque d’une forme singulière et dont je parlerai bientôt : une seconde couronne , d’un style un peu plus moderne, est suspendue sur la première, divers rangs de très-petites perles pendent derrière la tête en guise de cheveux.
Le manteau dont j’ai parlé est surchargé d’une multitude de différents reliquaires qui y sont attachés, et parmi lesquels on en voit quelques-uns enrichis de diamants, d’autres sont encore émaillés de diverses couleurs , plusieurs sont en cristal de roche ou en pierres fausses. On y remarque encore divers bijoux , tels que des bagues , des cœurs d’or et d’argent; mais j’eus le plaisir surtout d’y découvrir une cornaline orientale antique , fort belle ; cette pierre, gravée en creux, représente un Apollon
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nu , d’une très - bonne proportion , tenant une branche de laurier dans sa main droite , tandis que l’autre est appuyée contre un fût de colonne sur lequel repose une lyre. Cette pièce, garnie d’un entourage d’or émaillé, est montée en forme de médaille ; quelque âme pieuse l’avait peut-être anciennement portée suspendue à son chapelet ou à son col.
$ II. Description de la Statue , telle qu'elle est sous le manteau qui la couvre
Je vais lever ce voile , ou plutôt ce manteau moderne , et nous allons voir une statue bien différente de celle que je viens de décrire. Comme je l’avais soutirée de sa niche pour la placer dans un endroit fort éclairé , où je l’avais sous la main , et que j’ai eu la constance de l’examiner soigneusement pendant quatre séances différentes, je ne dirai rien que je n’aie vu de mes propres yeux.
1° La statue a deux pieds trois pouces de hauteur, elle est dessinée d’une manière dure et raide , son attitude est celle d’une personne assise sur un siège, à la manière de certaines divinités égyptiennes ; elle tient sur son giron (1) un enfant dont la tète vient
(1) Giron est un mot consacré pour désigner l’espace qui est depuis la ceinture jusqu’aux genoux, dans une personne
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correspondre avec l’estomac de la statue qui est en bois , paraissant être d’une seule pièce , et pesant environ vingt-cinq livres; le fauteuil sur lequel elle repose est détaché ; je le crois d’un travail moderne.
2° Je dois dire, avant de passer à d’autres détails, que la statue est de cèdre ; on y distingue la couleur et toutes les qualités de ce bois. J’ajoute qu’elle parait être très-ancienne ; mais voici ce qu’il y a de remarquable et de bien digne d’attention : Toute la statue est entièrement enveloppée, depuis la tôle jusqu’aux pieds, de plusieurs bandes d’une toile assez fine, très-soigneusement et très-solidement collées sur le bois, à la manière des momies égyptiennes. Ces toiles sont appliquées sur le visage de la mère et de l’enfant ; les pieds en sont également entourés , ce qui est cause qu’on ne peut distinguer aucun vestige de doigts. De pareilles bandelettes recouvrent aussi la main ; mais les doigts sont caractérisés, ils sont d’une raideur extrême et du plus mauvais dessin.
3° C’est sur ces toiles fortement collées sur toute l’étendue du bois, ainsi que je l’ai déjà dit, qu’on a d’abord jeté une couche de blanc à la gouache ,
assise; ee terme n’est point suranné, surtout lorsqu’il s’agit de description.
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sur laquelle on a peint à la détrempe les draperies accompagnées d’ornements de différentes couleurs.
La face de la mère et celle du petit Jésus sont d’un noir foncé qui imite le poli de l’ébène. En examinant de très-près leur visage tirant sur l’éthiopien et le more , pour me servir des expressions du père de Gissey , j’y remarquai quelques traces d’égratignures où la couleur n’a ni le môme ton , ni la même solidité que dans les autres parties qui sont conservées ; ce qui me fit présumer que c’étaient des dégradations réparées après coup. La toile se montrait sensiblement sous les petites défectuosités mal réparées, particulièrement sur le visage de l’enfant qui avait été plus endommagé. Je faisais part de mou observation au dessinateur et à deux ecclésiastiques qui étaient avec moi, lorsqu’un des portiers à qui la garde de l’église est confiée , homme assez intelligent dans son espèce , et fort complaisant , m’assura qu’à force de faire toucher des chapelets et des reliquaires à la statue on avait altéré à la longue , par le frottement , quelques parties du visage de la mère et de l’enfant, mais qu’on avait chargé un peintre qu’il me nomma , de remettre du noir là où il en manquait ; cot éclaircissement me satisfit.
Si l’on veut savoir à présent ce qui peut m’autoriser à prononcer d’une manière si positive sur la
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qualité du bois de la statue et sur les toiles qui y sont adaptées, je dirai que, ne voulant point porter de jugement précipité et sans connaissance de cause sur un objet qui peut intéresser les amateurs de l’antiquité, je coupai très-proprement avec la pointe d’un canif, dans un endroit qui ne pouvait point nuire à la statue , un morceau du bois dont elle est faite ; ce qui non-seulement me fit connaître que c’était du cèdre , mais ine fit apercevoir encore que la toile collée formait une double enveloppe.
S III. Té le de la Statue
La forme du visage présente un ovale extrêmement allongé et contre toutes les règles du dessin. Le père de Gissey se contente de dire que la face est longuette; il aurait mieux fait de dire quelle est longissime ; le nez est également d’une grosseur et d'une longueur démesurées , et d’une tournure choquante. La bouche est petite, le menton raccourci et rond , la partie osseuse supérieure de l’œil fort saillante , et l’œil malgré cela très-petit. Le père Odo de Gissey nous apprend que les yeux sont d’étoffe diverse du reste de l’image , que quelques-uns tiennent que ce sont pierres d’agate façonnées en 'prunelles d’œil , d’autres jugent que
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ce sont deux perles d’excellente grandeur, peintes et agencées de telle sorte , qu’elles paraissent à guise de deux beaux yeux avec vivacité, que vous diriez qu’elle regarde les spectateurs gravement toutes fois. On no se douterait pas, d’après une telle description, que ces deux beaux yeux , que ces deux perles ne sont que deux portions demi-sphériques d’un verre très-commun; ces deux portions de verre sont concaves d’un côté , et convexes de l’autre : la face convexe se présente extérieurement et imite le globe de l’œil , tandis que la partie concave étant appliquée sur un plan intéiieur peint avec les couleurs de l’œil , en imite l’iris. Cette espèce d’œil artificiel , fait dans un temps où l’on ignorait la manière de façonner des yeux d’émail , se trouve assez ingénieusement exécutée; mais comme ceux-ci ont été mal assortis à la grandeur du visage , et qu’ils sont forts tranchants, malgré leur petitesse, sur une face noire , on ne peut dissimuler que cette ligure n’ait un air hagard et en môme temps étonné , qui inspire de la surprise et même de l’efîroi.
Ce serait ici le moment de parler des oreilles et de la chevelure; mais j’avoue, quelque envie que j’aie eue de les examiner, qu’il ne m’a pas été possible d’avoir cette satisfaction. En voici la cause : j’ai annoncé que la tète était couverte d’une cou-
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ronne faite en forme de casque ; on croirait naturellement trouver sous cette couronne une chevelure ou quelqu’autre chose qui dût y ressembler , mais point du tout. Le premier objet qu’on aperçoit est une espèce de tissu noir assez commun, qui couvre totalement le dessus et le derrière de la tête, et cache entièrement les oreilles. Sous cette première enveloppe on en remarque une seconde formée par des lisières de soie noire , et enfin une troisième en toile de fil; le tout est très-étroitement lié et fortement resserré contre la tète. J’aurais passionnément désiré voir ce qu’il y avait sous cette triple enveloppe , mais on croyait ne m’avoir déjà que trop accordé en me permettant de tirer la statue de sa niche; il c’aurait fallu rien moins que des ordres supérieurs pour pouvoir la dépouiller de toutes ses coiffures , et voir la tête dans son état naturel.
Je confesse cependant que je ne pus m’empêcher de passer tout doucement mes doigts sous cette suite de bandeaux, pour tâcher de découvrir les oreilles; mais hélas! à mesure que j’avançais, j’entendais le déchirement des bandelettes desséchées et comme cuites par la vétusté ; c’était autant de déchirures que je craignais de faire à l’âme des honnêtes ecclésiastiques qui avaient bien voulu seconder ma curiosité. La tète me parut absolument
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lisse et sans chevelure. — Je ne puis qu’exhorter MM. les chanoines , si jamais on est dans le cas de refaire de nouvelles coiffes à la statue, qui en a grand besoin , d’examiner soigneusement cette tète , et de la faire dessiner. Je n’oublierai pas de dire qu’en passant mes doigts sous les enveloppes dont j’ai parlé , je sentis dans la région du col une espèce de relief à demi-cylindrique , à peu près de la grosseur du petit doigt, qui se prolongeait depuis la naissance du col jusqu’à la nuque, où il allait se perdre; cette singularité, vue à découvert et bien étudiée , pourrait donner des lumières sur la qualité essentielle de cette figure , qui pourrait bien n’avoir pas toujours été une image destinée à représenter la mère de Dieu.
Il faut s’arrêter ici et dire un mot de la couronne qui n’est point d’un métal précieux; elle est en cuivre doré, ayant la forme d’un casque travaillé à jour dans certaines parties; deux portions mobiles de ce casque se prolongent jusqu’au-dessous des oreilles; et ces espèces d’oreillettes, quoique mobiles, sont attachées à la couronne. La gravure exacte que j’en ai fait faire me dispense d’autres détails sur sa forme. Je remarquai avec plaisir qu’elle est ornée de plusieurs camées antiques , parmi lesquels on voit deux belles têtes en relief , dont une de femme, qui me parut être une Julie, et
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une d’homme que je n’ai pas eu le temps d’étudier. On y en voit une troisième, environ de la grandeur d’un écu de trois livres, qui représente la tête et la partie du devant d’un très-beau cheval ; on voit à côté de ce coursier un homme dont la tête est couverte d’un bonnet fait à la manière des Parthes , avec un très-petit manteau légèrement jeté sur ses épaules nues, ainsi que le reste du corps. Ce personnage présente à un autre homme , habillé dans le môme costume, un très-jeune enfant nu. Cet homme assis sur une espèce de chaise antique , au pied de laquelle est un sanglier, paraît recevoir cet enfant avec empressement. Ce sujet, relatif peutêtre à la naissance d’Adonis, mérite une étude particulière; si j’avais eu le temps de le faire dessiner, je n’aurais pas manqué de le faire graver. La pierre est une agate onyx , les figures sont d’un très-beau relief et d’un assez bon travail. L’artiste a profité adroitement des couleurs de la pierre, qui sont vives, pour en rehausser les draperies. Le derrière de la couronne est encore orné d’une pierre antique , presqu’aussi grande que la précédente, qui représente une lionne en relief. On voit encore sur cette couronne quelques pierres fausses, imitant des émeraudes , des rubis , etc. Je ne parlerai pas de la seconde couronne qui est sur celle-ci, parce qu’elle n’en vaut pas la peine.
