au XVIII e

3 — au XIX e —

Dans cette longue dynastie de pontifes il n’en est pas un seul qui n’ait fièrement porté l’image de Notre-Dame sur son écu , sur sa bannière. Tous , à partir de l’apôtre appuyé sur un noueux bâton d’épiné jusqu’au brave soldat armé du glaive, tous ont travaillé, tous ont combattu pour rendre leur église

plus honorée et plus puissante. Les mœurs si différentes des temps qu’ils traversèrent durent imposer sans doute des préoccupations bien diverses à leur esprit; les élections, libres ou contraintes, durent placer souvent la crosse dans la main d’hommes de paix , quelquefois aussi dans la main d’hommes d’action; mais toujours le même sentiment traditionnel et religieux ne cessa d’animer cette grande famille des évêques du Velay : l’honneur du sanctuaire de Notre-Dame et la gloire de sa patronne.

Quand les apôtres quittaient les villes évangélisées , ils laissaient des évêques pour gouverner les églises qui avaient été fondées et pour en fonder de nouvelles à leur tour. Je vous ai laissé en Crète, dit saint Paul à Tite , afin que vous acheviez ce qui reste à faire, et que vous établissiez des évêques de ville en ville, suivant que je vous ai ordonné. — Or, l’histoire nous enseigne que , conformément à ces divins préceptes, les premiers évêques des Gaules, déjà institués, en instituaient d’autres dans les contrées voisines des leurs. Il est donc permis de supposer que si saint Georges ne fut pas directement envoyé par saint Pierre , ainsi que le raconte la légende et que le soutient une école très-convaincue , il dut venir soit de Lyon , soit d’Auvergne ,

après avoir reçu sa mission d’Irénée , d’Austremoinc ou de leurs successeurs.

Dans l’origine, les évêques étaient élus par le clergé et par le peuple ; il n’était même permis de consacrer que ceux qui déjà avaient subi cette double épreuve. Cependant, presque aussitôt que les souverains virent l’Eglise constituée, ils tentèrent d’enchaîner son indépendance et d’en faire le docile instrument de leur pouvoir. Les Wisigoths, hérétiques ariens , les Francks , païens à peine christianisés , ne voulaient reconnaître que les évêques choisis ou acceptés par eux (1). — Tel était l’état des choses quelques années avant la translation du siège épiscopal de Ruessium à Anicium, lorsque en 535 , sous le règne de Théodebert , un concile de quinze prélats tenu aux portes du Velay fait entendre ses protestations et ses plaintes. Les

(I) A mesure que les richesses de l’Eglise augmentaient , les rois barbares y prétendaient pour s’en faire un moyen de récompenser leurs serviteurs dévoués et pour s'enrichir eux-mêmes. — Quand iis nommaient directement, l’Eglise protestait, et jamais le fait ne passa en droit ; il fut toujours considéré comme un abus. Les conciles eux-mêmes ne pouvaient être convoqués sans l’aveu du prince sur le territoire duquel devait avoir lieu la réunion.

Pères réunis dans la cathédrale d’Austrcmoine stigmatisent énergiquement les immixtions impies dans le choix des pasteurs ; ils exigent qu’un candidat à une chaire apostolique ne puisse être sacré s’il n’a été élu par le clergé et par le peuple ; ils flétrissent ceux qui recherchent la faveur des hommes puissants, qui sollicitent une part des biens de l’Eglise , patrimoine des pauvres ; ils excluent de la communion des fidèles les lâches qui s’allient à la race maudite , à ces juifs aveugles assez hardis pour se mêler aux chrétiens, assez téméraires pour oser aspirer aux magistratures publiques dans les cités (1).

Douleur stérile ! le bruit des armes, les cris de guerre ne laissaient plus entendre les voix si écoutées jadis, et la brutalité de la domination remplissait les âmes de peur et de servilité. Les ruines faites par les Vandales, les Suèves, les Burgondes et les Alains jonchaient depuis longtemps le sol ; « ni les châteaux

(I) L’évêque de Ruessiura n’assistait pas à ce synode, mais on ne peut douter que la situation ne fût semblable pour lui , puisque l’acte solennel est signé par Gai , évêque des Arvernes, Hilaire, évêque de (Javols) Gévaudan, Fronce, évêque de Viviers, Dalmace , évêque de Rhodez; c’est-à-dire par ceux dont les diocèses entouraient le Velay de toutes parts.

» bâtis sur les rochers, ni les villes retranchées sur » les hautes montagnes , dit saint Prosper d’Aqui- » taine, n’avaient été des asiles protecteurs ; tout » fut ravagé, pillé, détruit. »

beu ! cæde decenni

Yandalicis gladiis sternimur et geticis !...

Nos malheureuses provinces ne s’étaient point encore relevées de cette chute profonde quand les Wisigoths vinrent à leur tour, sur la fin du V e siècle, mettre violemment le Yelay sous leur étreinte et s’emparer des deux tiers du territoire par droit de conquête. « En ce temps-là les populations, privées » de leur pasteur, s’écrie Sidoine-Apollinaire , con- » temporain de ces désastres et voisin de nos con- * trées, virent la foi s’éteindre parmi elles; les égli- » ses n’offraient plus qu’un aspect désolé , les toits » pourris s’écroulaient , les portes , dont on avait » emporté les gonds, tombaient en morceaux, « les ronces obstruaient les abords des basiliques » délaissées.... » Et pour ajouter à ces tableaux déjà si tristes, Grégoire de Tours écrit cent ans plus tard que les implacables envahisseurs persécutaient ceux qui refusaient d’adopter l’hérésie d’Arius, qu’ils emprisonnaient les prêtres , exilaient , faisaient mourir les évêques indociles. — Après les Wisigoths vinrent les Francks, un instant désirés parce qu’ils

étaient inconnus, et dont les premières incursions ne furent que des actes de violence et de pillage. — Enfin, pour achever de dire toutes ces afflictions séculaires, des hordes errantes, comme celle que le brave Hillidius de Ruessium s’en alla combattre avec une armée de Vellaviens aux portes de Brioude, profitaient du désordre général pour se répandre sur le pays et le piller une fois encore.

Quel pouvait être le sort de Ruessium , placé sur le passage de tant de ravageurs et qu’occupèrent à de si courts intervalles le Franck venu du Nord avec son culte barbare, le Goth venu du Midi avec son hérésie maudite , le Juif errant à la suite de ses maîtres d’un jour , pressés de prendre, pressés de vendre!... Les autels ariens, les synagogues, les pierres de sacrifices se dressent et se confondent à côté des églises profanées du Dieu de saint Georges cl de saint Paulien ; alors l’évêque Evodius, témoin de la consternation qui s’empare des esprits, des défaillances qui menacent la foi , se sent saisi d’épouvante et de colère ; il appelle ses prêtres, ses fidèles, ouvre ses tabernacles , prend comme le pieux Enée son Dieu sur son cœur et court sur le mont Anis lui faire un inviolable asile , un oppidum sacré