DIX MILLIONS SOUS UN PONT

Après la visite du juge d’instruction de Landré, le procureur général s’était dit : « Allons, je puis bien attendre jusqu’à midi! »

Et, du dossier qu’il allait passer à ses bureaux, il enleva l’ordre relatif à l’affaire Charfland.

A midi un quart, l’huissier entra :

— « Monsieur le Procureur général, c’est le Chef de la Sûreté qui demande à vous parler d’urgence.

— « Qu’il entre! )>

Le haut personnage parut, il était encore sous le coup d’une émotion profonde qui ne pouvait échapper à l’œil exercé du magistrat :

« Monsieur le Procureur général, je suis en,-

voyé par Monsieur le Juge d’instruction de Landré qui vous prie — vous supplie — de bien vouloir m’accompagner jusqu’à lui. Je ne puis vous en dire davantage, mais je vous en donne ma parole, vous ne regretterez pas votre déplacement. J’ai un taxi qui m’attend à la porte. »

Quelque peu intrigué, le magistrat répondit, après une courte hésitation : « Je vous suis. »

Ils montèrent dans la voiture, dont le moteur ne s’était pas arrêté; le chef de la Sûreté lança ces mots au chauffeur : « D’où nous venons. »

Pendant le court trajet, les deux hommes demeurèrent silencieux. Quand le taxi stoppa, le Procureur descendit et, levant les yeux, s’aperçut qu’il était devant la « Caisse des Dépôts et Consignations ».

« Qu’est-ce que cela peut signifier? » se dit-il. Docile, il suivit le Chef de la Sûreté qui se mettait à ses ordres.

Dans un petit salon, les nouveaux arrivés rejoignirent M. de Landré, porteur d’un gros paquet et accompagné d’un greffier et de deux inspecteurs de la Préfecture de Police.

Le juge s’inclina :

(( Je vous remercie d’être venu, Monsieur le Procureur général, mais pour le dépôt que je veux faire en votre présence, il manque encore un

témoin d’importance; je vous demanderai de bien vouloir l’attendre. »

A peine avait-il parlé que la porte s’ouvrit; un monsieur d’allure respectable parut, accompagné d’un autre inspecteur qui, s’adressant au juge, dit simplement : « Le voici. »

M. de Landré prit la parole :

« Vous me reconnaissez, n’est-ce pas? Monsieur de Landré, juge d’instruction de l’affaire Charfland.

— « Oh ! parfaitement, vous m’avez assez interrogé sur les conditions de la remise à Jeo Helly des dix millions du chèque Terrick. »

Le juge, se retournant alors vers le procureur général, procéda à la présentation.

« Monsieur Aliviet, chef de service aux Etablissements financiers « l’Universel Crédit ».

• — (( Monsieur le Procureur général. »

Les deux hommes se saluèrent.

(( Monsieur Aliviet, reprit le juge, si l’on vous montrait la serviette dans laquelle Jeo Helly a emmagasiné les dix mille billets de mille francs que vous lui avez remis, pourriez-vous la reconnaître?

— « Je le crois, mais ce que je reconnaîtrai sûrement, c’est la disposition originale des billets dans la serviette. Depuis près de vingt ans

que je suis à l’Universel Crédit, c’est la première fois que j’ai assisté à l’enlèvement, sous cette forme, d’une aussi grosse somme et — sans y attacher d’importance, car l’opération était absolument régulière, — j’ai remarqué bien des détails.

— « Alors, monsieur, veuillez vous rendre compte ! »

Le juge posa sur une table le paquet dont il était porteur; il enleva le journal qui l’entourait, et une enveloppe caoutchoutée, mouchetée de taches de moisissures, apparut ; cette enveloppe étant collée, il fut obligé de la couper avec un canif ; il en sortit une sorte de sac en toile cachou, en forme de musette avec courroie; cette musette ouverte, il en tira une grande serviette en maroquin noir.

« C’était tout à fait cela! » s’exclama Aliviet.

La serviette fut dépliée en deux; de grands rabats fermaient chacune des deux poches.

<( Ah ! mais c’est extraordinaire, » murmura Aliviet, puis comme le juge allait ouvrir les poches :

« Attendez ! je me rappelle fort bien que la courroie de l’un des rabats était entrée facilement dans son passant, alors que, pour l’autre, Jeo Helly avait dû s’appliquer, le passant paraissant trop juste pour la courroie.

■ — « Nous pouvons vérifier, » répondit le juge, et avec douceur, il procéda à l 'extraction des courroies; la première résista, elle était serrée par le passant dans le sens de sa largeur, la seconde, au contraire, fut enlevée sans aucun effort.

Les deux poches ouvertes, les assistants se penchèrent anxieusement... et aperçurent des liasses de billets de banque.

« C’est bien comme cela que Jeo' Helly avait disposé les billets, six piles côte à côte.

— (( Comptons, dit M. de Landré, s’adressant à Aliviet.

— « Les billets sont rangés comme nous le faisons. Ils sont réunis par dix, par une épingle, dix paquets de dix sont réunis par un caoutchouc rouge. »

Il fut bien compté cent paquets ainsi définis.

(( Auriez-vous, interrogea le juge, d’autres particularités à me signaler, qui pourraient affermir votre conviction que ces billets sont bien ceux qu’a livrés l’ Universel Crédit au porteur du chèque signé A. H. Terrick?

— <( Peut-être ! répondit Aliviet. Dans chaque paquet de dix billets de mille francs, nous avons l’habitude de: placer le troisième et le neuvième à l’envers par rapport aux autres. »

La vérification faite sur quelques paquets pris

au hasard prouva que cette particularité existait.

« Monsieur Aliviet, déclara le juge, veuillez faire votre déclaration; greffier, écrivez.

— « Monsieur le Juge d’instruction, sauf le cas de coïncidences inexplicables, je reconnais cette serviette comme celle dans laquelle Jeo Helly a rangé les dix millions en billets de mille francs ici présents, qui lui ont été remis en paiement du chèque Terrick.

— « Bien, maintenant, en votre présence, Monsieur le Procureur général, je vais déposer cette somme à la Caisse des Dépôts et Consignations; je garderai la serviette et les enveloppes comme pièces à conviction. »

Quelques instants après, le dépôt des dix millions de francs était fait à la Caisse; le reçu était libellé, à la requête du juge, sous la forme suivante :

« La Caisse des Dépôts et Consignations déclare avoir reçu ce jour, des mains de Monsieur le Juge d’instruction de Landré, en présence de Monsieur le Procureur Général, de Monsieur le Chef de la Sûreté, de Monsieur Aliviet, Chef de service à l’Universel Crédit, la somme de dix millions de francs en billets de mille francs de la Banque de France. Cette somme, qu’il y a tout lieu de croire être celle qui a été versée par les

NOVNLEGOS

Etablissements Financiers de l’Universel Crédit à un nommé Jeo Helly, en paiement d’un chèque signé A. H. Terrick, est consignée à la disposition du Parquet général. »

Les divers acteurs de cette scène se séparèrent après avoir prêté serment de n’en rien divulguer; M. de Landré accompagna son chef jusqu’à son bureau.

a Monsieur le Procureur général, me permettezvous maintenant de garder l’instruction de l’affaire Charfland? Les résultats de mon enquête de ce matin ont changé ma conviction en certitude indiscutable; dans quelques jours, je pourrai vous faire assister aux aveux du coupable; m’ accordez-vous maintenant le délai que je sollicite pour la bonne marche de la Justice?

— (( Monsieur le Juge, la situation a en effet bien changé depuis ce matin, les dix millions retrouvés constituent un commencement de preuve; je vous accorde une semaine; je m’expliquerai avec le Garde des Sceaux.

— « Merci ! Monsieur le Procureur général, mais dans l’intérêt de l’instruction, je vous prie de bien vouloir ne pas signaler explicitement ce commencement de preuve que j’ai découvert; cela pourrait compromettre le succès de ce qui me reste à faire.

— (( C’est entendu ! A propos, où avez- vous trouvé les dix millions? »

. yT.

— « Sous un pont ! » répondit laconiquement

le Juge.

Les deux hommes se quittèrent ; M. de Landré, radieux, le Procureur général pensant aux explications qu’il donnerait au ministre. Il était heureux, au fond, de penser que le juge, qu’il estimait personnellement beaucoup, pourrait se tirer indemne de cette affaire qui l’avait mis en fâcheuse posture.

M. de Landré lança à Max Semper, à New- York, un câblogramme ainsi libellé : « Prenez d’urgence premier paquebot. »

Quelques jours se passèrent, au cours desquels M. de Landré se surmena; il parcourut bien des lieux, vit des quantités de gens, fit répéter de véritables rôles; on l’aperçut même dans une grande maison cinématographique.

Pendant ce temps, l’inculpé et son avocat n’étaient nullement au courant des étranges démarches du juge; quant à l’opinion publique, elle avait été calmée par une note de la Chancellerie affirmant que, dans la huitaine, l’affaire Charfland serait définitivement réglée.

Six jours après le dépôt des dix millions, M. de Landré fit notifier à Charfland par un greffier,

à son avocat par un secrétaire, que le lendemain aurait lieu la « reconstitution du crime ».

Il téléphona la nouvelle au Procureur général, en lui laissant entendre que cette reconstitution ferait époque dans les annales criminelles; le Procureur, comme le pensait le Juge, manifesta P intention d’y assister.

« Rendez-vous à B h. du matin à la pension de famille, lui indiqua le juge, et, ajouta-t-il, cela durera toute la journée; le déjeuner est prévu, ne vous inquiétez pas. »

Charfland n’avait rien compris à la notification qui lui était faite; il se perdait en conjectures, mais son sang-froid et son aplomb ne l’abandonnaient pas.

Il avait reçu la visite de son avocat, abasourdi; il lui raconta que la notification venait de lui arriver sans que rien ne la fit prévoir; selon lui, il s’agissait d’une farce ou d’une grossière intimidation; quoiqu'il en fût, il n’y avait pas à s’en préoccuper, sa conscience intacte saurait déjouer le prétendu piège qu’on voulait lui tendre.

L’avocat s’était rendu ensuite chez le juge et lui avait manifesté sa surprise de cette décision inattendue, aucun fait nouveau n’ayant surgi à sa connaissance.

(( Maître, lui avait répondu le juge, la manière

dont le crime a été commis est connue, mais cette révélation m’a été faite indépendamment de l’inculpé; celui-ci a pu vous dire qu’aucun interrogatoire ne lui a été adressé en dehors de vous; la reconstitution annoncée résumera toute l’instruction, la vérité éclatera; je ne puis vous en dire davantage. »

Un peu courroucé par ce qu’il venait d’entendre, le célèbre avocat le prit de très haut :

« Attention, Monsieur le Juge; depuis six mois, vous retenez, au mépris de toute justice, un innocent dans une geôle; au moment où, sous la pression de l’opinion publique, vous alliez, ou relâcher mon client ou vous voir dessaisi de l’affaire — vous voyez que je suis bien informé — vous voulez essayer de jouer une comédie d’intimidation qui ne peut aboutir, puisque vous n’avez pas mis la main sur le coupable.

« Prenez garde ! Cette dernière action va augmenter considérablement les charges morales qui pèsent sur vous au sujet de la façon dont vous avez mené cette instruction ; l’opinion publique, quand elle sera mise au courant — - et elle le sera, je vous le garantis — manifestera d’une façon telle qu’un plus fort que vous serait balayé. Prenez garde!

— « Maître, demain, à cette heure, vous aurez

changé d avis. La reconstitution du crime qui a coûté la. vie à toute la famille Terrick, se fera demain même; je vous confirme que le rendezvous est à 8 heures, à la maison de famille où a eu lieu L assassinat; je vous préviens que cette reconstitution durera une journée entière; le déjeuner est prévu, si vous voulez nous faire l’honneur de le partager avec nous, vous serez le bienvenu. )>

L’avocat éluda d’un geste cette courtoise invitation et répondit simplement :

« Je serai demain à 8 heures, avec mes deux secrétaires, à la pension de famille. »

Le juge reçut ensuite le détective américain Max Semper qui s’était déjà présenté à lui la veille et qu’il avait prié de revenir :

« Monsieur Max Semper, voici le moment de vous dire pourquoi je vous ai câblé de traverser l’Atlantique; j’ai les preuves absolues, écrasantes, de la culpabilité de Charfland; mais le plus curieux est que ni lui, né son avocat, ne connaissent un premier mot de ces preuves. Il ne m’est pas possible de vous mettre au courant des circonstances qui m’ont amené à cette grande découverte.

« Celle-ci faite et vérifiée, au lieu de recommencer une instruction minutieuse qui demanderait bien du temps et qui pourrait permettre à l’accusé d’inventer une défense au fur et à mesure que les charges lui seraient signifiées, j’ai décidé de tenter, sur les lieux mêmes, une reconstitution du crime, avec les faits saillants qui l’ont précédé et qui l’ont suivi.

« L’inculpé voyant coup sur coup se dérouler devant ses yeux toutes ses actions, ne pourra garder son sang-froid ; il se trahira, avouera... car il ne pourra lui venir à la pensée que cette mise en scène détaillée a pu être organisée sans que des témoins irrécusables aient été entendus.

<( Il faut qu’il avoue. Si j’y tiens — vous allez être étonné, — c’est que, s’il n’avouait pas, je serais sans armes contre lui, bien que je puisse vous garantir la véracité de tous les détails de l’affaire! Lorsqu’il se rendra compte que j’ai pu savoir même ce qu'il pensait au moment où il accomplissait certains de ses actes, le vertige le prendra, il avouera tout.

« Je me suis assuré la collaboration d’un phonocinématographe qui tournera les principales scènes ; comme cela, rien ne nous échappera des divers mouvements et exclamations que provoquera chez l’accusé la mise en scène de demain.

(( Ce sera très intéressant, vous verrez.

<( Mais enfin, ce n’est pas pour cela que je me suis permis de vous câbler de venir. Après les aveux, et sous le coup de la dépression profonde où se trouvera notre homme, je crois qu’on pourra obtenir de lui des révélations sur la fameuse « Bande Invisible » dont vous le soupçonnez de faire partie. Ce sera alors votre affaire; si le résultat vous satisfait, je vous aurai remercié ainsi du grand service que vous m’avez rendu, en me permettant d’arrêter le coquin et de le maintenir en prison, sous prétexte d’attendre la fameuse Commission rogatoire que je vous avais

envoyée. »

Enchanté, Max Semper remercia M. de Landré et essaya, mais en vain, de savoir comment le juge avait enfin découvert la vérité; ils se quittèrent en se donnant rendez-vous pour le lendemain matin.