LA RECONSTITUTION DU CRIME

Le jour suivant, à l’heure convenue, Charfland, encadré de deux solides inspecteurs de police, suivi de son avocat et des deux secrétaires de celui-ci, faisait son entrée dans P appartement occupé par la pension de famille de Mme Veuve Durand.

Dans l’antichambre, il n’y a qu’un inspecteur qui invite les nouveaux arrivants à entrer dans la première pièce à droite qui, on se le rappelle, était la chambre réservée jadis à Charfland.

L’inculpé entre, sans gêne apparente, mais soudain se redresse et s’arrête, stupéfait : il vient d’apercevoir, assis devant la petite table où il lisait d’habitude, faisant face à la porte, un homme qui lui ressemble en tous points, à lui Charfland ; c’est incontestablement son sosie. Le

NOUNIEGOS

regard de l’inculpé se relève et il aperçoit, immobiles et silencieux, debout dans un coin, quelques hommes en redingote, parmi lesquels il reconnaît le juge d’instruction de Landré, son greffier et son secrétaire, en compagnie du Procureur général et du détective Max Semper. Un cinématographe est installé dans un angle de la pièce.

Ces Messieurs saluent les avocats-

« Quelle est cette comédie? » interroge le défenseur principal, en regardant le personnage camouflé en Charfland.

Sans attendre de réponse, Charfland calme son avocat : « Mon cher Maître, si ces Messieurs veulent s’amuser de cette comédie, libre à eux; à quoi servirait de protester sinon à créer des doutes dans leur esprit.

— (( C’est bien, dit l’avocat.

— (( Alors, nous allons commencer », annonce M. de Landré, pendant que, discrètement, il appuie sur un bouton de sonnette dissimulé.

Pour la simplification du récit, nous appellerons, par la suite, <( Charfland » le policier maquillé qui va jouer le principal rôle; lorsque nous ferons allusion au véritable inculpé, nous le désignerons par ces mots « le vrai Charfland ».

Charfland donc, la tête entre les deux mains, les coudes appuyés sur la table, pense tout haut :

« Monsieur Terrick, puisque nous sommes voisins, à nous deux! — - Ah! vous n’avez pas voulu vous conformer aux ordres de la « Bande Invisible ». Pour un peu, vous la faisiez pincer. Vous croyez être libre de la taxe de deux millions de dollars que je vous avais imposée; votre compte ici, aux Etablissements financiers de l’Universel Crédit, est pourtant bon pour cette somme!

« J’ai pu vous précéder de deux jours; avec mon chèque, la dame Durand ne pouvait me refuser cette chambre et je suis, maintenant avec vous, le seul pensionnaire, dans cet appartement. Cette dame Durand doit bien s’absenter de temps à autre... Reste la bonne... Ou’en ferai-je?

<( Enfin, laissons passer quelques jours, j’arriverai bien à m’en servir ou à la mettre hors d’état de me gêner. C’est extraordinaire, comme je me sens à l’aise!... Oui, vraiment, c’est plus facile de tenter un coup, absolument seul; je suis à l’abri de la trahison ou de la maladresse des complices de la Bande.., Ah! mais, par exemple, celle-ci n’aura pas sa part entière des bénéfices puisque, seul et à son insu, je m’expose pour mener à bien cette affaire ! »

Charfland sonne; Thérèse Vila (un sosie) frappe à ’la porte, entre et s’arrête, intimidée par le regard impérieux que lui jette le client; l’exa-

men dure quelques instants pendant lesquels la pauvre fille semble perdre contenance: un frisson nerveux la parcourt. « Veuillez m’apporter mon thé », prononce enfin Charfland.

— (( Oui, monsieur! » balbutie la bonne.

Celle-ci partie, le voyageur se remet à monologuer : (( Si je ne me trompe, cette femme doit être un excellent sujet ; ce serait un vrai bonheur ! il faut que je sache tout de suite à quoi m’en tenir. »

La servante revient, portant un plateau qu’elle pose sur la petite table; elle n’ose lever les yeux, tant elle craint le regard1 qu’elle sent peser sur elle! sa besogne terminée, elle lève la tête; Charfland se dresse de sa chaise; son regard fixe exprime une volonté tendue à l’excès; Thérèse Vila semble vaciller; l’homme fait rapidement quelques passes magnétiques, puis il approche une chaise et la femme, hypnotisée, s’asseoit.

« Elle est bien endormie, murmure l’opérateur; c’est un sujet remarquable; ce n’est qu’un jeu pour moi de le pétrir à ma guise, mais il faut procéder par étapes.

<( Thérèse, ajoute-t-il d’une voix basse sur un ton autoritaire, je vous défends, entendez-vous, je vous défends de répéter jamais ce que je vous

commanderai de dire et de faire. Dites-moi que vous obéirez à cet ordre.

— « Oui, murmure l’endormie, en tressaillant.

— « Maintenant, vous viendrez cette nuit me iire ceci : « J’obéirai à votre volonté, jamais je ne parlerai de vos ordres. »

Le magnétiseur fait ensuite quelques passes; la pauvre névrosée se réveille et Charfland, d’une voix douce cette fois : « Vous avez eu une faiblesse, mon enfant, il ne faut pas trop vous fatiguer. »

Et la domestique s’en va, accompagnant sa sortie d’un faible « Oh ! ce n’est rien, Monsieur ! »

La présence de... l’actrice, maquillée en Thérèse Vila, n’émeut pas l’inculpé, mais l’avocat, irrité par ce spectacle dont il ne peut prévoir l’aboutissement, pose encore une fois sa question, en s’adressant au Procureur général : « Mais enfin, que signifie cette comédie? »

Le Procureur répond simplement : « Monsieur le Juge mène son instruction comme il lui convient, vous n’avez pour le moment rien à objecter puisque, dûment convoqué, vous êtes présent; vous pourrez ensuite déposer toutes les conclusions qu’il vous plaira! »

Il n’y a rien à répondre.

M. de Landré prend alors la parole et déclare :

(( Maintenant, nous sommes au soir du crime. »

Sur un signe, l’électricité est allumée et les tentures sont baissées.

Charfland se remet à monologuer :

<( La première épreuve que j’ai imposée à Thérèse a, parfaitement réussi ; celles qui ont suivi, également; cette fille est en mon pouvoir, je puis compter sur elle. Elle vient de me dire que sa maîtresse, partant de bonne heure demain matin, sera absente toute la journée ; le moment est venu d’agir. Apprenons d’abord son rôle à cette innocente complice. »

Il sonne, Thérèse se présente; un seul regard, un seul mot : « Dors » et le sujet, remarquable en effet, s’affaisse sur une chaise, en proie au sommeil magnétique.

De sa voix sourde de commandement, le voyageur lui donne les ordres suivants :

— « Tu dormiras toute la nuit.

« Demain, tu n’entreras pas dans les appartements des Terriek avant que ta maîtresse ne soit partie.

« A la première heure, tu fermeras à clef les portes du grand salon, sans entrer dans la pièce; tu garderas les clefs.

<( Tu diras aux femmes de ménage de ne

pas entrer dans ce salon où est réunie la famille Terrick.

(( Au retour de ta maîtresse, tu lui diras qu’il y a eu des malades chez les Terrick, et que la famille n’a pas quitté le salon de toute la journée.

(( Au milieu de la nuit suivante, tu remettras les clefs aux portes du salon, tu feras jouer les serrures et tu iras te recoucher. »

A trois reprises différentes, il répète ces ordres, s’assurant, après chacun d’eux, que le sujet a compris et obéira.

Aussitôt Thérèse est réveillée et se retire.

L’inculpé reste songeur, absorbé, mais rien ne révèle son émotion.

Charfland quitte ses bottines et se chausse de légères pantoufles de feutre; il va vers l’une de ses valises, ouvre un compartiment fermé à clef et en sort une sorte de trousse qu’il place sur la table; il met alors des flacons, des tampons, une petite boîte, un masque-loup, dans les poches de son veston.

A la vue de ces préparatifs, l’inculpé paraît redoubler d’attention.

Charfland tire sa montre : « Il est dix heures, la vieille Durand dort; les enfants et la gouvernante sont couchés, les deux Terrick sont en train

de lire au grand salon; allons, c’est l’instant. » Il ouvre la porte avec précaution et murmure satisfait : « C’est délicieux un appartement de ce genre, aucune porte ne grince, les tapis épais étouffent partout les pas ! »

Il se dirige vers la droite et parcourt la galerie, guidé par le rais de lumière qui s’échappe de la porte du salon ; il tourne à droite dans le couloir et s’arrête devant -la penderie; il entre avec prudence et, s’éclairant d’une lampe électrique de poche, il monte sur un escabeau pour détacher l’un des deux fils aboutissant aux piles qui actionnent toutes les sonneries de l’appartement, en disant : « On ne sait pas ce qui peut arriver. » Sorti de la penderie, il revient sur ses pas ; il reprend haleine devant la porte du salon, couvre son visage du masque et, -avec des précautions infinies, fait tourner le loquet et pousse la porte; aucun grincement ne se produit ; les témoins, en suivant l’acteur principal, peuvent voir, réunie autour de la grande table éclairée par les lampes du lustre, toute la famille Terrick, reconstituée par des personnes habilement travesties.

M. et Mme Terrick sont sur la gauche, en entrant, confortablement installés dans de grands fauteuils et lisent, lui, un journal, elle, un livre. Face à la porte, les deux fillettes, à genoux sur

NOUNLEGÜS

des chaises, encadrent la gouvernante debout qui feuillette un grand album d’images.

Le malfaiteur est entré, sans que personne se soit aperçu de sa présence; il murmure : « Ah! je croyais n’en rencontrer que deux ici, » mais, comme la gouvernante lève à ce moment les yeux, il n’hésite pas, tire de sa poche une sorte de vaporisateur et, d’un mouvement circulaire, lance un jet de liquide sur le visage des cinq personnes présentes qui, sous l’effet instantané du stupéfiant, paraissent s’endormir; la scène a été si rapide que l’on conçoit qu’un coup, ainsi combiné et exécuté, ait pu réussir.

Charfland sort de sa poche un tampon qu’il fixe sur sa bouche et sous son nez, ferme la porte, puis aspergeant du liquide d’un autre flacon un fort paquet d’ouate, il applique celui-ci successivement sur le visage de Mme Terrick, des enfants et de la ' gouvernante; il éteint l’électricité et ouvre une fenêtre; au bout de quelques instants on l’entend dire :

« L’air devient respirable. »

Il ferme la fenêtre, rallume le lustre et se dirige près de M. Terrick qui semble dormir; il le bâillonne, lui attache les mains, puis les pieds, avec des cordelettes. Il fouille dans la poche intérieure du veston et, radieux, en sort un carnet

de chèques qu’il place sur la table, à côté d’un nécessaire à écrire qu’il va chercher dans le petit salon.

Il épie les mouvements de sa principale victime: (( Un quart d’heure s’est écoulé, l’effet du stupéfiant va disparaître. »

Il tire alors un revolver d’une poche de son pantalon et dispose, à portée de sa main, son vaporisateur.

M. Terrick revient à lui; en apercevant l’homme masqué, il fait un mouvement pour se lever, mais Charfland, d’une main robuste, le force à se rasseoir et, le revolver sous le nez, lui tient ce discours à voix basse :

« Terrick, vous êtes, vous et les vôtres, en mon pouvoir; voyez vos voisins: ils sont chloroformés et incapables de quoi que ce soit ; vous, vous êtes bâillonné et immobilisé; il est inutile d’essayer de me résister; d’ailleurs ce que je viens vous demander est bien peu de chose pour vous ; vous allez simplement me signer un chèque de dix millions de francs sur l’Universel Crédit. »

L’interpellé, d’un mouvement brusque de la tête, répond « Non! »

— (( Moi, je vous dis que vous me le signerez, en l’accompagnant d’une petite lettre, pour me permettre de le toucher sans difficulté, ou sinon

— et ses yeux deviennent menaçants — je vais procéder devant vous à l’exécution de votre femme et de vos enfants; ce sera votre tour après ! Je vous donne dix minutes de réflexion ; dans dix minutes, si vous n’êtes pas disposé à me signer les deux petits papiers que je vous demande — bien peu de chose pour le milliardaire A. H. Terrick — vous aurez condamné les vôtres à la mort et je ne vous ferai pas grâce de l’exécution. J’ai dit. )>

Froidement, Charfland s’installe sur un siège, de l’autre côté de la table, sans quitter des yeux l’Américain, le revolver dans une main, sa montre dans l’autre.

Les dix minutes passent, au milieu d’un silence troublé seulement par la respiration un peu bruyante du vrai Charfland et par le tic-tac régulier de l’appareil phonocinématographique, qui fixait sur le film et sur le disque cet acte principal de la reconstitution.

Le délai .achevé, Charfland se lève : « Eh bien ! » interroge-t-il.

Terrick incline la tête, en signe d’acquiescement.

<( C’est bon! continue le misérable; je vais vous délier les mains, mais comme vous pourriez être tenté d’agir contre moi, je vais me placer

NOVNLEGOS

comme ceci », et il passe entre l’Américain et sa femme; de la main droite, il appuie le revolver contre la tempe de l’ Américaine et, de la main gauche, sortant un second revolver de la poche de son pantalon, il le dirige contre Terrick : (( Au premier mouvement insolite que vous faites, je vous brûle tous les deux, c’est bien entendu n’est-ce pas? »

Il abandonne le revolver qu’il tenait de la main droite et délie les poignets du chef de famille, puis reprend son revolver qu’il place comme précédemment.

« Vous avez tout ce qu’il faut devant vous, écrivez :

« D’abord, votre chèque payable à présentation à M. Jeo Kelly. Bien; maintenant la lettre sur votre papier personnel et telle que je vais vous la dicter :

(( Paris, la date d’aujourd’hui.

« Etablissements financiers de l’ Universel Crédit, Paris.

(( Messieurs,

<( J’ai l’avantage de vous informer que je viens d’expédier, en faveur de M. Jeo Kelly, mon chèque N° 0203, de dix millions de francs, somme que je vous serais obligé de payer à présentation en débitant mon compte à vue.

« Veuillez agréer, Messieurs, mes sincères salutations.

(( Signez, maintenant.

« P. S. — Vu P importance de la somme en jeu, je vous envoie ci-jointe la signature de M. Jeo Heily; il est convenu que ce dernier devra signer devant votre service intéressé, l’acquit du dit chèque; il se présentera sans doute dès demain.

<( Votre paraphe.

« Bien, maintenant, écrivez sur l’enveloppe l’adresse de l’Universel Crédit (Service des Etrangers).

(( Collez un timbre; ne cachetez pas.

<( Sur le recto de l’enveloppe, mettez en grosses lettres « Urgent ».

<( Tout est bien ainsi ; mais vous ne pouvez supposer que je vais vous rendre la liberté tout de suite; non, je vais vous endormir encore une fois; quand vous vous réveillerez tous, j’aurai les dix millions et vous pourrez me faire rechercher. »

En achevant ces mots, Charfland lança quelques gouttes du contenu de son vaporisateur au visage de Terrick dont la tête retomba brusquement sur le dossier du fauteuil.

Le misérable sortit de sa poche la petite boîte

qu’il avait prise en partant; elle contenait une seringue Pravaz et un petit flacon ; tout en préparant ces objets pour sa sinistre besogne, il se parla à lui-même:

« A-t-il été bête vraiment!... comme si je pouvais laisser un seul témoin de ce qui vient de se passer ; même ceux-là — et il regardait les enfants — ne doivent pouvoir jamais rien dire.

« Oh! vous ne souffrirez pas; c’est un poison miraculeux, encore inconnu de vos médecins légistes; une goutte suffit; le contenu de la seringue pourrait servir pour plusieurs familles; vous passerez sans transition brusque du sommeil à la mort ; pas de cris, pas de lutte, pas de sang... c’est P instrument idéal et puis... il empêche la décomposition pendant plusieurs jours, alors, pas de mauvaises odeurs révélatrices à craindre demain ! »

Et le sinistre bandit, une fois prêt, pique légèrement le bras de chacune des cinq personnes présentes, de la pointe aigüe de la seringue et appuie légèrement sur le piston.

« C’est fait ! » Et ramassant soigneusement tous les objets dont il s’est servi, y compris les tampons et les liens, il ajoute : « Voilà vraiment du beau et propre travail. »

D’un coup d’œil, il embrasse la scène, aper-

çoit le nécessaire à écrire et va le reporter dans le petit salon.

A ce moment, le juge d’instruction, qui suivait attentivement les jeux de physionomie du vrai Charfland, l’interpella :

« C’est bien comme cela que vous avez agi, Charfland? »

L’homme tressaillit sans pouvoir trouver une parole.

L’avocat, qui ne comprenait rien à ce mutisme, lui cria : « Mais défendez-vous donc ! » Sous l’effet de cette apostrophe, l’inculpé répondit : « Je ne comprends rien à ce qui se passe ici; mon émotion est bien admissible, quand on veut me faire passer pour l’auteur du crime effroyable que vous venez de faire parodier.

— « Bien, continuons, » déclare simplement M. de Landré.

Charfland éteint la lumière, sort et laisse la porte entrouverte; dans sa chambre, il pose ses divers instruments sur une table, tire de sa trousse un autre petit vaporisateur, revient au salon, répand un nuage, en marmottant : « Comme cela aucune trace d’odeur ne peut subsister », et il pousse la précaution jusqu’à asperger ses propres vêtements et ses mains. Il vérifie si les clefs

des trois portes donnant dans le salôn sont bien

à l’extérieur.

Il sort enfin, pour la dernière fois; il retourne à la penderie et remet en place le fil des sonneries aboutissant aux piles.

Il est bientôt chez lui, pousse par précaution le verrou de sa chambre et procède, avec soin, à la confection d’un petit paquet dans lequel il rassemble tous les outils et ingrédients divers dont il vient de se servir.

Il s’asseoit et contemple, radieux, le chèque et la lettre signés A. H. Terriek; il ramène vers lui l’encrier et la plume, plonge la main dans la poche droite de son veston; cette main s’agite comme si elle cherchait quelque chose; il la retire et contemple le dessus: « Cela ne se voit pas du tout », puis il tourne la main et regarde la paume; celle-ci renferme un petit appareil bizarre qui, en fils d’acier peints de la couleur de la peau, est à peine visible ; ces fils semblent maintenir plusieurs phalanges des doigts.

(( Encore une de mes inventions ! Bien malin l’expert graphologue qui pourra trouver un seul point commun entre mon écriture normale et celle que je trace avec ce petit joujou qui contrarie tous les réflexes habituels de la main et des doigts! »

Il prend la plume, et sur la seconde feuille de la lettre Terrick signe, en caractères assez gros : (( Jeo Helly ».

La lettre est cachetée.

A ce moment, le juge prend la parole pour indiquer que Charfland est allé mettre la lettre au bureau de poste le plus proche.

Le meurtrier est revenu dans sa chambre; on l’entend murmurer :

« Préparons-nous pour demain. »

Du compartiment à serrure secrète de l’une de ses valises il sort un chapeau melon et un complet veston de la même étoffe foncée que celui qu’il porte sur lui, et place, dans des poches intérieures, son déformateur de main, d’un côté, son paquet de pièces à conviction, de l’autre.

(( Nous voici au lendemain matin », déclare, à ce moment, M. de Landré.

Les rideaux sont tirés, la lumière éteinte.

Charfland change de costume. Il endosse les vêtements retirés de sa valise.

Il entr’ouvre très doucement la porte et se met en observation :

« Il est huit heures, Madame Durand s’en va;

ses recommandations à la bonne prouvent bien qu’elle rentrera tard ! »

Le juge d’instruction prend à nouveau la parole :

(( Messieurs, nous allons suivre Charfland dams ses pérégrinations. » L’inculpé ne dit rien et, docile, accompagne ses gardiens, au milieu du groupe qui suit son sosie. Ce dernier, en passant devant la loge de la concierge de P immeuble, remarque tout haut qu’elle est bien, à cette heure, dans l’escalier de service.

Sans hésitation, en prenant un chemin compliqué, Charfland arrive dans une rue assez animée et s’engage délibérément dans une allée située entre une maison de rapport sans boutique et un petit café. Il s’arrête dans la cour; le juge fait observer que tous les témoins ne pouvant suivre, sur le lieu même, les agissements de l’assassin, la scène sera reconstituée dans la cour.

Charfland recommence à monologuer : « C’est bien ce que j’avais prévu; à cette heure, la concierge n’est pas dans sa loge, le café n’a pas encore de clients ; je puis donc aller vers le lavabo de cet établissement qui — mon enquête

est faite depuis longtemps — donne au fond de ce petit couloir. »

Le bandit, opérant alors comme s’il était dans le petit réduit, fait le geste de précipiter un à un les objets du crime dans la cuvette, puis tire la chaîne, en murmurant : « Adieu, les pièces à conviction, car ici, c’est du tout à l’égout ! » Il ôte ensuite son veston, puis grâce à des agrafes habilement dissimulées, il fait deux plis dans le dos et lui donne la forme d’un vêtement pincé à la taille; il augmente la longueur des revers que des parements de soie, dissimulés jusqu’ici dans la doublure, ornent bientôt; il rabat les extrémités jusqu’alors relevées de son pantalon, remplace sa régate par un nœud, ajuste à son visage une belle barbe noire en pointe et une moustache ; il met un lorgnon, pique une décoration à sa boutonnière ; de son pantalon, il retire un tube qui, déployé, forme une canne élégante ; il échange ses gants bruns contre des gants jaunes clairs.

La métamorphose est l’affaire d’un instant. Llle est réussie; malgré la teinte générale des vêtements, restée la même, la silhouette est tellement transformée qu’il ne viendrait à l’idée de personne de rapprocher l’homme d’aspect calme,

de démarche un peu lourde, qui est entré, avec l’homme d’aspect élancé et élégant qui sort.

Charfland, par un itinéraire dont nous ferons grâce au lecteur, mais qui dénote un plan longuement mûri d’avance, arrive jusqu’à un grand magasin de confections.

Avec un fort accent espagnol, il demande un pardessus léger; il choisit une teinte grise très foncée, neutre; il paie et s’en va, le pardessus sur le bras.

Le grand premier rôle accapare l’attention générale, sauf celle de M. de Landré qui examine sans répit l’inculpé. Cet acte terminé, Charfland n’hésite pas plus qu’après les précédents; il. prend délibérément une direction et amène tout le groupe dans un très grand café où l’heure de l’apéritif commence à créer du mouvement; il s’assied à une table voisine de l’un des deux escaliers descendant au lavatory; il commande une consommation qu’il règle aussitôt et dont il boit la moitié, puis, s’abritant en partie derrière un journal, il fixe attentivement l’escalier.

Une femme en noir, tablier et bonnet blanc — la préposée d’en bas — apparaît et se dirige vers la caisse. <c Elle ne manque pas à son habi- .tude, c’est l’heure de sa causette! » prononce, pour les témoins, le bandit. D’une démarche

naturelle, il se dirige vers les lavabos et mime alors la scène qui se passe dans un endroit plus discret : Il se déshabille, retourne ses vêtements et apparaît vêtu d’un gris assez clair ; il change de nouveau de cravate, range sa canne, rentre ses gants, pétrit de ses mains son melon truqué et en fait un feutre mou, fendu au milieu ; il retire ses postiches et étale une belle barbe grisonnante, se coiffe d’une perruque de même teinte, endosse le pardessus et, d’une allure légèrement claudicante — qu’il ne quittera plus tant qu’il aura cet aspect — il s’achemine vers l’autre escalier de sortie; il retraverse le café, assez loin de la caissière absorbée dans sa conversation avec la préposée.

« Cela va bien, murmure-t-il, Jeo Helly est né sans difficultés. Un changement peut faire suivre une trace, deux sont tout à fait déroutants ! »

Il se rend dans un magasin, près de la Bourse, où il achète une grande serviette à deux poches, dont il vérifie les dimensions avec un mètre que lui prête la vendeuse.

Quelques instants après, il entre dans le hall des Etablissements financiers de l’ Universel Crédit et s’engage dans le bel escalier qui mène aux luxueux salons du service des étrangers.

Il se dirige vers l’un des huissiers et, avec un fort accent américain :

« Veuillez annoncer M. Jeo Helly à votre Chef de Service. »

L’huissier lui tend un bloc et un crayon ; mais, comme s’il ne s’apercevait pas de ce geste, Charfland épèle lentement: J-e-o H-e-l-l-y, à l’homme qui, de bonne grâce, inscrit ces lettres sur le bloc.

« Comme motif de la visite ? demande le garçon ?

— « Votre Chef de Service doit être au courant, c’est pour toucher un chèque. »

Quelques instants après, l’ huissier revient, l’air un peu ébahi ; il s’incline profondément devant Jeo Helly qui s’est négligemment assis sur un canapé, en lui disant :

(( Si Monsieur veut me faire l’honneur de me suivre, Monsieur le Directeur Général, qui est précisément chez le Chef du Service des Etrangers, se fera un plaisir de le recevoir. »

Quelques instants après, tout le groupe était dans le bureau de ce Chef :

« — Monsieur Jeo' Helly ?

* « — Moi-même, Monsieur !

(c Vous venez pour un chèque.....

— « De dix millions de francs, signé A.-H.

Terrick ; vous devez être prévenu ; voici le chèque », et le bénéficiaire tendait le précieux papier en question.

Le Chef de service l’examina, puis le passa à deux employés appelés spécialement lors de l’annonce de l’important visiteur; la somme à payer étant considérable, il ne fallait pas en effet procéder à la légère ; la concordance du chèque et des indications de la lettre du tireur fut soigneusement vérifiée, ainsi que la signature de M. A.-H. Terrick.

— « Voulez-vous l’acquitter tout de suite ?

— « Parfaitement ; il a d’ailleurs été convenu avec M. A.-H. Terrck — car vous pensez bien que l’on ne prend jamais assez de précautions — que je signerais l’acquit devant vous. »

En disant ces mots, Charfland mettait sa main droite dans la poche de son veston et la retirait aussitôt ; il prenait la plume et, sous la formule d’acquit mise au dos du chèque au moyen d’un tampon, traçait la fameuse signature « Jeo Helly » en présence du personnel de la Banque.

Pendant la nouvelle vérification, P assassin se débarrassait prestement de l’outil encombrant dont il avait muni la paume de sa main.

— « C’est très bien, Monsieur ; les dix mil-

— igi —

NOUNIEGOS

lions de francs sont à votre disposition ; désirez-vous en espèces une partie de cette somme ? J’espère que vous nous ferez l’honneur de nous permettre de vous ouvrir un compte ; les conditions de la maison sont avantageuses, en particulier.....

— « Non, je regrette, Messieurs, mais, pour le moment, tout au moins, il ne s’agit pas de cela ; j’ai des ordres précis de M. Terrick, qui m’honore de sa confiance et de son amitié, et je dois aujourd’hui même' procéder à une répartition en espèces de ces dix millions ; si donc vous voulez bien me remettre cette somme, en billets de mille francs, afin qu’elle soit portative, j’ai ce qu’il faut pour cela. Voyez. »

Et il montrait son grand maroquin.

Le Directeur et le Chef de Service eurent un haut le corps, mais ils pensèrent rapidement que devant un client, comme pourrait l’être un jour cet homme, il ne fallait pas laisser supposer un seul instant que l’Universel Crédit éprouvait l’ombre d’une gêne à payer, à vue, une somme aussi forte.

« C’est bien, Monsieur,' vous aurez satisfaction )) et, par téléphone, des instructions furent données.

Quelques minutes après, deux caissiers paru-

rent. Sur le grand bureau, ils disposèrent les piles de billets.

— « Voici, monsieur, cent liasses contenant chacune cent billets de mille francs ! »

Le soi-disant Jeo Helly se lève, compte les liasses, en prend quelques-unes au hasard et vérifie le nombre de paquets parcellaires de dix billets et quelques-uns de ces petits paquets.

Sans hâte, il range les liasses dans sa serviette; il en fait six piles de chaque côté; en fermant le rabat de l’une des deux poches, il éprouve quelque difficulté pour faire entrer l’une des courroies dans son coulisseau.

Il plie la serviette qui présente alors comme dimensions 43 cm. de longueur sur 33 cm. de largeur et 20 cm. d’épaisseur, prend ce gros colis sous le bras, salue et se dirige vers la porte.

L’inculpé, un peu pâle, observe ; le Juge d’instruction lui fait remarquer : « Vous voyez Charfland que tout est bien reconstitué ; vous continuez à garder le silence ? Nous allons donc vous suivre avec le produit de vos crimes ! »

A sa sortie du bureau, Jeo Helly est l’objet de l’attention des employés présents dans le hall et l’on entend : « Faut-il être fou pour promener ainsi une1 pareille fortune ! »

Sans s’émouvoir, le porteur des dix millions franchit la grille d’entrée, tourne à droite et recommence à parcourir un circuit bizarre. Tout en marchant, il défait son pardessus ; il entre dans une allée où, rapidement, il glisse la serviette dans une sorte d’étui musette de couleur cachou et passe la courroie de manière à porter la charge sur son épaule ; il repart sans boiter ; dans une autre allée, qui conduit à un salon de coiffure situé à l’entresol, il se débarrasse de sa fausse barbe; d’un tour de main, il fait de sa cravate régate truquée un grand nœud et transforme son chapeau mou fendu en chapeau rond ; sur la rampe de l’escalier, qui n’aboutit que chez le coiffeur, il dépose son pardessus, après avoir arraché le nom du magasin où il se l’est procuré : (( Ce serait bien étonnant qu’il arrivât d’ici à la Préfecture ».

Il est maintenant dehors, sous un nouvel aspect ; il n’a plus rien du Jeo Helly précédent.

Dans un grand café, il confie sa précieuse musette à la caissière : « Je reprendrai ce colis dans deux ou trois heures. »

(( Maintenant, ajoute-t-il pour lui-même, il faut que Charfland renaisse ! »

Il hèle un taxi et se fait conduire non loin de la pension de famille vers laquelle il se dirige

à pied. Arrivé à destination, il entre délibérément, monte et ouvre doucement la porte avec une fausse clef. Chez lui, il procède à une nouvelle transformation et apparaît comme au moment de son départ.

Il sonne, pour demander à Thérèse si quelque courrier est arrivé pour lui ; sur réponse négative, il s’en va, passe lentement devant la loge et, d’un coup d’œil, s’assure que la concierge l’a bien vu.

D’un pas tranquille, il se dirige vers un restaurant où il déjeune fréquemment.

Il s’assied, pendant que l’inculpé, toujours encadré de ses deux inspecteurs, d’une part, et les autres témoins, d’autre part, prennent place à des tables voisines. C’est là que le déjeuner, annoncé par M. de Landré, est servi. C’est un entr’acte ; tous déjeunent avec appétit, à l’exception du vrai Charfland qui essaie en vain de faire bonne contenance.

Cet entr’acte est suivi d’un autre ; le café leur est servi dans un établissement voisin où Charfland passe ostensiblement devant la caisse et devant des habitués dont il est certainement connu de vue.

Le Juge d’instruction prend alors la parole

et dit : « Messieurs, en sortant d’ici, T assassin a passé l’après-midi dans un cinéma où il allait assez souvent ; en entrant, il a eu soin d’échan- ' ger quelques mots avec la caissière, le' portier, l’ouvreuse. Pour gagner du temps, nous brûlerons cette étape ; nous nous supposerons arrivés à la chute du jour et nous nous transporterons audit cinéma pour continuer la reconstitution au moment où la représentation s’achève. »

Dans le vestibule de la salle de spectacle. Charfland se reprend à monologuer :

<( Les derniers spectateurs s’en vont... » Il se cache dans l’ample tenture qui ferme la salle ; (( tout est éteint, c’est bien ». Il rentre dans la salle, se déshabille à nouveau, retourne ses vêtements et, en quelques instants, redevient l’homme porteur de la musette ; il sort en s’essuyant les yeux et en étirant ses membres ; le portier, qui éteignait les lampes du vestibule, remarque « encore un qui s’était endormi ; les ouvreuses ne pensent toujours qu’à décamper au premier signal de la retraite ! »

Charfland retourne au café, demande sa musette, qui lui est remise, met une pièce blanche " dans le tronc placé sur le comptoir, remercie, passe au lavabo où il vérifie le précieux contenu de la modeste musette, et s’en va.

Puis, (la nuit est venue, maintenant, fait remarquer le juge) l’assassin se dirige vers les quais ; il s’arrête sous la pile d’un des nouveaux ponts, s’assure que, personne ne le regarde et procède comme il a d’ailleurs soin de l’expliquer à haute voix : « Quelle bonne idée j’ai eu de noter cette observation faite par un camarade de la « Bande Invisible » qui a travaillé comme maçon à ce pont : derrière cette pierre, a-t-il dit, il y a un vide qui pourrait servir de bonne cachette. J’ai travaillé ici bien souvent, par reprises d’une demi-heure à une heure par nuit ; personne ne m’a jamais dérangé, aussi la pierre est-elle actuellement proprement descellée ; j’enlève les baguettes peintes qui imitent bien les joints ; grâce à ce ciseau plat, j’enlève la pierre, ah ! elle est lourde, mais je suis fort. Maintenant, pour éviter la détérioration de ces précieux bouts de papier, entourons la musette de cette toile caoutchoutée ; avec cette solution, collons-là de manière à rendre le paquet étanche. Le voici en place, mais quand le reverraije ? S’il faut attendre des mois, des années même, j’aurai la patience, l’enjeu en vaut la peine... Remettons la pierre, avec ce ciment que j’avais pris soin d’emmagasiner dans la cachette, un peu d’eau de la Seine, et avec cette mignonne

truelle, voici de quoi faire un nouveau joint. Là, c’est terminé. Enfin !

(( Nettoyons la place. Le reste du ciment, la truelle, l’appareil à signer, la canne... à la Seine !

« Toujours personne aux alentours ? Bien, je peux changer de costume...

« Me voici redevenu le paisible Charfland.

« Et maintenant, la Justice peut venir ! »

En arrivant sous la pile du pont, les gardiens furent obligés de faire asseoir l’inculpé sur une vieille caisse qui traînait là ; il ne pouvait se tenir debout ; il était livide, de grosses gouttes de sueur coulaient sur son visage ; de plus en plus tremblant, son masque lui donnait l’aspect d’une bête aux abois.

Lorsque son sosie eut jeté sa dernière phrase .

• — « Et maintenant la Justice peut venir ! »

M. de Landré, s’adressant directement à l’incujpé et le désignant du doigt lui cria :

« La justice est venue, Charfland, elle est là et vous demande compte de vos crimes.! »

L’assassin blêmit encore. Sur le point de s’évanouir il ne put que murmurer : « Mais qui donc m’a vu ? Qui donc m’a livré ? Je n’avais pourtant pas de complices ! »

NOUNEEGOS

— « Greffier, dit M. de Land ré, inscrivez les aveux du coupable. »

Et le greffier, sans protestation du misérable qui n’était plus qu’une loque humaine, nota les aveux attendus.

« Charfland, vous reconnaissez exacte la reconstitution à laquelle vous venez d’assister ? »

— «A quoi cela servirait-il de nier, maintenant, puisque vous avez toutes les preuves ? »

— (( C’est bien ! Inspecteurs, reconduisez l’inculpé en prison ! »

Ainsi se termina cette sensationnelle reconstitution d’un crime qui ^avait, à juste titre, passionné l’opinion publique toute entière.

Malgré les demandes réitérées de l’avocat, le juge refusa de le mettre, lui et l’accusé, au courant des moyens qu’il avait employés pour la découverte de tous les détails de l’affaire.

« Les droits de la défense ont été respectés, il ne reste maintenant que les aveux du coupable ! » se borna à répondre le juge.

Le soir même de cette épique journée, Max Semper visita Charfland dans sa cellule.

Il réussit à faire naître dans son esprit la croyance que la « Bande Invisible » était pour

quelque chose dans la découverte de son crime. La bande, à l’annonce du crime, avait bien deviné que c’était lui, Charfland, qui était l'assassin, et qu’il était par suite en possession des dix millions. La bande avait alors dépêché à Paris deux acolytes pour lui réclamer la part commune ; mais Charfland avait refusé de reconnaître ses associés et n’avait pas répondu aux signes de ralliement qui lui avaient été faits.

Jugeant que Charfland voulait s'approprie^ la totalité du vol, la bande avait ouvert une enquête dont elle ht communiquer les résultats anonymement au Juge ; cette enquête fut le point de départ de l'instruction qui avait abouti.

Charfland, sûr de ce qui l'attendait, livra alors à Max Semper, par esprit de vengeance, tout ce qu’il savait de la « Bande Invisible », et le détective américain, radieux, retraversa l’Océan, sûr que, cette fois, tous les associés tomberaient en son pouvoir.

Trois mois après la reconstitution de son crime, Charfland était exécuté.

Presque en même temps, M. de Landré, bénéficiant d’une promotion exceptionnelle, obtenait un

siège de Conseiller à la Cour d’Appel ; c’étaient les remerciements du Gouvernement qui, grâce à lui, avait pu répondre victorieusement à une interpellation déposée depuis longtemps sur la « mauvaise administration de la Justice ». Cette interpellation, quoique conçue en termes généraux, ne visait, au fond, que l’affaire Charfland, mais la généralité même de ses termes avait obligé son auteur à la discuter. Au fond l’interpellateur ne visait qu’à un scandale, capable d’ouvrir une crise ministérielle. L’affaire Charfland, écartée par les aveux du coupable, il ne restait que des broutilles dont le Garde des Sceaux avait eu vite fait de se débarrasser. Retournant alors, contre ses adversaires, l’arme dont ils avaient voulu se servir, le ministre avait exposé le travail formidable accompli par la Justice pour arriver à confondre Punique coupable — sans aucun complice — d’un drame effroyable, exécuté dans des conditions tellement mystérieuses qu’il avait fallu un véritable génie et un labeur énorme pour faire jaillir la

Vérité !

l’œuvre inachevée.

Privé du passionnant sujet d’études qu’était Antoine, déçu par le fameux Congrès de Chicago, qui ne lui avait même pas fourni une idée, ou un problème à méditer, mais satisfait de son succès dans l’affaire Charfland, Nounlegos poursuivit ses recherches scientifiques, espérant recueillir les fruits du travail continuel et obscur % *

de son inconscient.

Mais l’âge commençait à produire son effet ; fatigué par son long voyage, troublé par les châtiments qu’il avait été contraint d’infliger à la doctoresse et à ses trois complices, le savant sentait son énergie paralysée.

Malgré de prof ondes méditations, de minutieux calculs, des travaux sans répit, des çssais répétés, de nouveaux appareils inventés, il lui fut

impossible d’arriver à voir, à distance, l’intérieur d’un cerveau, et d’enregistrer, sur un document immuable, les phénomènes physiologiques accompagnant la pensée.

Pour soutenir sa volonté, il songeait souvent aux conséquences gigantesques qu’aurait la réalisation pratique de l’idée qui le hantait.

Ce qu’il envisageait surtout, c’était son application aux Grands de la Terre :

Il est tant de peuples qui sont gouvernés, non d’après les paroles que leur adressent leurs Chefs, mais d’après les pensées Secrètes de ceux-ci.

Ah ! si ces pensées étaient connues des masses, leur opposition avec les mots qui caressent et apaisent éclaterait si crûment que le bruit des révolutions, qu’elle engendrerait spontanément, couvrirait le monde entier.

— « Oue deviendrait le souverain, le chef

d’Etat qui, à grand renfort de discours, armerait son peuple pour la défense du pays, si — • visible pour tous — apparaissait son désir secret de dominer les voisins dans le but d’élever plus haut sa maison, insoucieux du sang, de la ruine et des douleurs de ses propres sujets ?

- — 4 Que deviendrait le souverain, le chef

d’Etat accordant à son peuple quelques préro-

gatives, sous prétexte d'amour et de justice, si — visible pour tous — apparaissait la pensée secrète qu’il n’obéit qu’à la peur, qu’il saura prendre ses précautions pour qu’en réalité son despotisme continue de tout mener ?

— > Que deviendrait le souverain, le chef d’Etat qui, un jour de fête, viendrait au milieu de son peuple, protester de sa fidélité, de son attachement au bien public, si — visible pour tous — apparaissait sa pensée secrète montrant sa répugnance à parler à des manants, son dégoût d’être obligé à ce geste pour garder les magnifiques prébendes qui b enrichissent, le pouvoir qu’il aime à exercer, dont il aime à abuser ? > *

— Oui, que deviendraient-ils tous ces souverains, ces chefs d’Etat menteurs et fourbes ? Quelle expiation terrible leur serait imposée ?

— Mais, par contre, quel bonheur radieux auréolerait les bons., ceux qui, souverains et chefs d’Etat parleraient, agiraient en conformité absolue avec leurs pensées, ne considérant leur souveraineté que comme une obligation de servir loyalement ?

De quelles bénédictions les peuples ne les entoureraient-ils pas ?

Au-dessous de ces Grands, quel spectacle présenteraient les demi-grands, ou ceux qui se croient tels ?

Que deviendrait l’homme qui aspire à gouverner, si, à ceux qu’il doit convaincre pour arriver aux marches du pouvoir apparaissait, indéniablement visible, sa véritable pensée ?

— Le voyez- vous le candidat, bedonnant et riche, clamant ses « opinions égalitaires » alors qu’il pense : « Est-ce drôle d’exprimer cyniquement tout le contraire de la vérité ! Partager ma fortune ?... A d’autres !... Mais il faut que je dise cela, que je le crie, que je le hurle sur ces tréteaux de farce, sur ce tremplin d’où je rebondirai vers les honneurs, les hautes distinctions ! Il faut que je donne le change enfin, que je maquille mon âme pour que s’ouvrent partout devant moi les portes des grandes administrations qui devront accepter mes combinaisons financières !... Et de là, je monterai plus haut, toujours plus haut !... »

— Le voyez-vous le candidat, qui se pose en défenseur de la morale publique, promet le bonheur universel, donne des droits à tous, se réserve exclusivement les devoirs, et qui pense :

« Est-ce ridicule de débiter ces sornettes ! mais il faut que je sois élu et mon élection dé-

NOUNIEGOS

pend de ce programme du parti populaire dont je suis le candidat ; ce parti est de la majorité ; grâce au poste que je vais obtenir, je serai enfin à l’abri de ces poursuites mesquines qui entravent mon industrie et m’empêchent de fabriquer à ma guise des produits falsifiés, si rémunérateurs ! Le ministère devra compter avec moi ; il saura enrayer le zèle de certains magistrats qui arrivent toujours à me dépister, malgré mon habileté à changer de raison sociale, à grimer mes marques, à renouveler mes agents ; j’ai beau grossir mes bénéfices, ces ennuis amènent toujours des frais et me nuisent auprès de ma clientèle ! »

— Le voyez-vous le candidat, petit fonctionnaire, primaire d’une ambition démesurée qui, d’une voix pleine de trémolo, annonce aux ouvriers qu’ils auront moins de travail et de plus forts salaires, s’il obtient leurs suffrages! Et cet imposteur qui ne craint pas de multiplier les difficultés sociales, d’attiser les rancœurs et les haines, que pense-t-il ? Le voici :

« Sont-ils naïfs de me croire ! Je veux être élu, une fois seulement ; je saurai bien alors, soit par des concessions, de petits services, soit par intimidation, suivant le caractère des puis- / sants qui seront bien obligés de me recevoir,

décrocher d’un coup la haute situation que j’envie: ! Je franchirai toutes les étapes en peu d’années, j’arriverai d’emblée à un poste que l’avancement normal ne pourrait jamais me procurer ! Et ce n’est pas trop de mentir pour obtenir ce résultat magnifique ! »

— Le voyez-vous le candidat, l’homme sans scrupules, contraint de changer de résidence à cause des mauvaises histoires qui courent sur son compte, hurlant les plus grosses insanités contre ses concurrents, les insultant, et se posant, par sa violence feinte, en défenseur des déshérités et des mécontents, leur offrant d’illusoires bonheurs et les amplifiant jusqu’à l’ absurde, à mesure qu’approche le moment où son sort se décidera ! Celui-ci, que pensc-t-il ? Ceci :

<( Il faut absolument que je réussisse ou, cette fois, je suis irrémédiablement à la cote ! »

— Ah ! oui ! les voyez-vous tous ces candidats éhontés, proclamer leurs fadaises alors que, scientifiquement, indiscutablement, le bon peuple auquel ils s’adresseront saura les véritables et basses raisons qui les ont fait se poser en champions du bien public... Ah ! quel coup de balai !...

Par contre, quel triomphe pour l’honnête

homme qui dit simplement ce qu’il pense, qui pense simplement ce qu’il dit, qui examine logiquement les situations, explique le pourquoi de ses promesses qu’il limite loyalement aux saines possibilités, qui ne sollicite un poste que parce qu’il croit que son expérience, son savoir, sa compétence peuvent être de quelque utilité au bien public.

Ah ! la sincérité dans le monde, quel rêve !

Oui, tous ces acteurs, tous ces cabotins de la vaste comédie humaine, tous ces baladins aux pensées fourbes, aux sentiments avilis, tous ceux qui, sous leur masque de parade, cachent leur âme de proie, tous ceux-là seraient tout à coup démasqués ! Et la foule ricanerait devant ces pitres, les couvrirait de huées et éclaterait de rire, de ce rire magnifique et sonore qui explose à l’apparition de la vérité.

Ah ! tous ces menteurs aussi, tous ces faux dévots qui abritent leurs manœuvres louches derrière le voile de la religion, trafiquants ou mercantis sans scrupules, financiers véreux, qui s’enveloppent de grands signes de croix pour inspirer confiance à leur clientèle, tous ceux-là tout à coup apparaîtraient tels qu’ils sont, dans leur laideur, dans leur perfidie horrible, avec leur lèpre morale, et ceux qui furent dupés ou

ruinés par eux pourraient leur crier leur mépris à la face !

L’Univers, purifié par cette découverte, respfi rerait enfin dans une atmosphère salubre, et vivrait dans la franchise et la loyauté. Les hom mes se voudraient sincères, les femmes se voudraient sincères, et l’amour, en un large rayonnement, se répandrait dans les jardins du Monde ! Et ce serait la fête du cœur, la fête de la loyauté !

Les malentendus qui font naître les querelles disparaîtraient, et les mensonges s’évanouiraient dans la lumière.

Les méchants seraient maudits et les bons, les bons si souvent méconnus, apparaîtraient dans toute la splendeur de leur âme !

Les êtres, délivrés de ces pensées d’envie qui les avilissent, croîtraient en force et en beauté. L’âme sculpterait le corps, la pureté moralej créerait les gestes harmonieux. Le monde serait renouvelé, toutes ses scories seraient balayées comme par un vent de joyeuse tempête, et les êtres communiqueraient entre eux avec l’ accent même de la vérité ! Quel rêve !

Ah ! la sincérité dans le monde, quel rêve 1

Poursuivant le cours de ses méditations, Nounlegos voyait son appareil futur invisiblement braqué sur les candidats, dans les salles de réunion, dans leurs foyers, et dévoilant aux gens sollicités, les vraies idées des orateurs, leur donnant la mesure de leur bonne foi.

Ah ! certes, lui, Nounlegos, connaissait peu le monde, mais ce qu’il en avait observé, avant sa réclusion volontaire, ce qu’il avait lu au cours des observations qu’il avait faites avec son premier appareil dans les cerveaux étrangers, était suffisant pour qu’il se rendît compte de l’immense révolution qui serait la conséquence de sa découverte enfin parachevée.

Il s’effrayait même alors, à ces moments-là, de l’immensité de la catastrophe qu’il prévoyait; le mensonge et la dissimulation jouaient un rôle si considérable dans le monde, dans les rapports entre individus, entre Sociétés, entre peuples, que leur révélation brutale ne pourrait amener le règne absolu de la vérité et de la loyauté. Il y aurait une crise épouvantable, l’humanité n’étant pas encore suffisamment prête pour cette vie de pure clarté. Qui sait ? au lieu d’être considéré comme un bienfaiteur, le nombre de masques d’hypocrisie qu’il jetterait bas serait si considérable, que la malédiction cou-

vrirait son nom !... Ses appareils, ses travaux, seraient détruits !...

La grande ère de luminosité éclatante qu’il aurait dévoilée au monde serait annihilée par sa brusquerie même, et les nuages obscurs, chassés un instant, reviendraient plus nombreux et plus sombres que jamais pour fermer à la Vie, cette grande porte ouverte sur l’Idéal!

Cette réaction violente serait accompagnée de maux inimaginables que le savant n’osait envisager.

Et maintenant, très vieux, il se demandait si, par son rêve, il n’avait pas attenté à une Providence suprême, en voulant précipiter ses desseins. Les temps n’étaient pas encore révolus. Contraire, parce que trop ambitieux, à la sage et lente évolution de la raison humaine, son rêve qu’il avait cru1 saisir, fuyait maintenant... il le sentait... Il n’arriverait pas au bout... ' son œuvre resterait inachevée parce que cette Providence lui disait : « Halte ! aller plus loin serait le chaos ; ton pas est fait, le suivant ne se fera que dans quelques siècles !

Et Nounlegos sortait anéanti de ces méditations philosophiques.

Il continuait à lutter néanmoins, mais le but fuyait toujours.

Une fois, il crut surpendre un phénomène nouveau dans son cerveau ; par endroits, la matière grise paraissait changer d’aspect, il lui sembla même que là, la matière de l’intérieur des cellules se condensait et se détachait des parois de support.

Il observa ces parties étranges ; il constata qu’à chaque cellule fonctionnelle atteinte, correspondait un amoindrissement de la fonction. Il se rendit compte que P élasticité des cellules, sièges des pensées, diminuait et que leur efficacité, en tant qu’ intelligence, s’affaiblissait. Il s’en assura facilement en s’imposant la recherche de problèmes qu’il traitait autrefois facilement et qui mettaient en jeu ces cellules mêmes ; les solutions devenaient de plus en plus laborieuses elles lui apparaissaient parfois impossibles-

Il comprit : la vieillesse, non celle du corps, mais la décrépitude morale arrivait. Il en fut atterré, car c’était bien la fin de son rêve ; l’arrêt du destin était irrévocable : son œuvre resterait inachevée !

Vingt-quatre heures après être arrivé à une certitude à ce sujet, il constata que les phénomènes d’affaiblissement se multipliaient ; la

conviction d’un effondre, ment mental avait suffi à l’accélérer considérablement ; ces phénomènes avaient un beau terrain pour se développer dans ce cerveau qui avait été si longtemps le siège d’un travail inouï... l’usure arrivait, ce serait bientôt la fin.

Sa volonté se raidit et imposa comme terme à sa vie scientifique une mort scientifique.

Il s’obstina sur son appareil, scrutant tout son cerveau, notant avec soin tout œ qui s’y passait ; il voulait que ses études se terminassent par le récit détaillé cle la mort de son cerveau ; il sentait que, de ses observations, d’autres pourraient, après lui, tirer d’heureuses conséquences pour la physiologie et la pathologie.

Ses notes devinrent de plus en plus confuses, il avoua qu’il n’avait plus l’énergie de les relire, il s’en excusait auprès de ses héritiers intellectuels.

Ses remarques, vraiment intéressantes ou utiles, se firent de plus en plus rares au milieu d’appréciations insignifiantes ou de griffonnages illisibles .

. Un matin, on trouva Nounlegos mort, la

tête coiffée de sa mystérieuse caisse, le front rivé à la visière de son appareil, le stylet à la main, le corps tout entier dans l’attitude de l’observation.