INTRODUCTION

Il serait difficile de ne pas considérer comme une curiosité de bibliographie médicale le premier livre publié en France sur le Mal français .

Ce livre , le voici. C'est le Nouveau Carême de pénitence, de Jacques de Béthencourt , imprimé à Paris en \52j.

Titre étrange, livre noîi moins original.

A plusieurs titres fai cru que cet opuscule méritait de prendre place dans la Collection des anciens svphiliographes, dont j’ai inauguré la publication il y a quelques mois par la traduction du célèbre poème de Fracastor. Il contient, en effet , des documents de divers genres qui ne seront pas consultés sans intérêt par les amateurs de syphiliographie : renseignements historiques sur

ï origine et la propagation de la maladie qu’on appelait au XVIe siècle le Mal de Naples ou le Mal français; — exposé clinique asse ^ étendu des principaux symptômes qui caractérisaient ce mal à cette époque; — aperçus doctrinaux ( quelques-uns même très-remarquables) sur l'ensemble de la maladie, sur son évolution , sur sa physionomie différente à ses différentes périodes, sur le caractère variable de ses accidents , voire même de sa contagiosité , suivant ses phases successives, etc.; — détails minutieux sur les divers remèdes qui étaient en faveur à cette époque, notamment sur le gaiac et le mercure, etc., etc.: — toutes notions qui peuvent utilement servir et l'histoire de la médecine en général et celle de la syphilis en particulier.

Donner une reproduction intégrale du livre de ce vieil auteur m’eût été véritablement impossible. Ce livre, en effet , comme la plupart d'ailleurs des productions littéraires ou médicales de cette époque , renferme , en dehors de son sujet essentiel, une foule de digressions d'une inutilité surprenante, un fatras de considérations oiseuses sur des matières de tout genre , des citations innombrables, des gloses à perte de vue , des discussions extravagantes sur toutes choses n’offrant plus d'intérêt actuel. Ce verbiage diffus et prolixe de XVIe siècle serait mal venu près du lecteur de

nos jours. J’ai cru devoir , en conséquence, faire ce qu'on appelle un choix , laisser dans un oubli mérité tout ce qui ne pouvait offrir aucun attrait à notre curiosité médicale , et accorder seulement le bénéfice d'une réimpression aux quelques parties de l'œuvre qui , pour des motifs divers , me paraissaient dignes dé être conservées. Cette sorte de triage , je le sais, ré est peut-être pas d'un goût irréprochable au point de vue de la bibliographie pure , qui eût exigé de moi une reproduction littérale et complète du texte de notre auteur. Mais elle sera prisée, je l'espère, de mes confrères les médecins, — les seuls pour lesquels j'écrive , — qui trouveront dans les quelques pages suivantes ce qu’ils ont intérêt seulement à y chercher, et qui l'y trouveront résumé , condensé , sans avoir à subir l'ennui de fastidieux hors-d'œuvre et d'aussi longues qu'inutiles élucubrations.

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L' opuscule de J. de Béthencourt forme un petit livre de 120 pages environ. Il est écrit en latin , et en un latin qui ma paru quelque peu incorrect ( autant que je puis en être juge), bien que visant parfois à une certaine élégance. Il porte le titre le moins médical et le plus excentrique qui se puisse imaginer : Nouveau Carême de pénitence et Purgatoire d’expiation, à l’usage des malades

affectés du Mal français ou Mal vénérien; ouvrage suivi d’un Dialogue oü le Mercure et le Gaïac exposent leurs vertus et leurs prétentions rivales à la guérison de la dite maladie. Ce titre fantastique répond à cette idée ou à cette série d'idées non moins bigarres que développe notre auteur dans le cours de son livre , à savoir : que le mal vénérien est un résultat de la débauche , une offense à Dieu , un péché de Vâme et du corps ; — que tout péché n est remis au pécheur et pardonné par Dieu qu'au prix d'une expiation; — que le Carême sur cette terre ou le Purgatoire dans l'autre monde sont les modes d'expiation offerts au pécheur par la divine Providence ,• — qu'en conséquence le mal vénérien ne peut être guéri que par une pénitence semblable, par une mortification de même ordre. Or, cette mortification, notre auteur croit la trouver soit dans la cure du gaïac , soit dans le traitement par le mercure. La cure du gaïac, imposant aux malades un jeûne austère de quarante jours, constitue une sorte de « Carême de pénitence » qui doit être essentiellement profitable à la purification du pécheur vénérien. Et, d’autre part, le traitement par le mercure, qui, avec une abstinence moins sévère , introduit dans le corps un vexatoire ennemi, semble être un « Purgatoire terrestre », éminemment propre à servir d’épreuve expiatoire. — De là le titre étrange donné à ce livre, titre qui

demande certes une explication pour être compris.

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Si cet opuscule n avait à nous offrir que de semblables billevesées , je l'aurais certes laissé dormir en paix du sommeil de l’oubli. Mais , à côté de telles sottises , il renferme certaines parties vraiment remarquables, surtout si l'on ne perd pas de vue qu'il fut écrit au commencement du XVIQ siècle , cest-à-dire à une distance de nous de trois siècles et demi. Il contient surtout, comme je l’ai dit, un ensemble de documents propres à éclairer l'histoire de la syphilis à une époque voisine encore de l'origine de cette maladie. Médecin, ce sont ces documents qui m'ont séduit. Ai-je eu tort de secouer la poussière du temps et de m'essayer à faire revivre ce vieil ouvrage? Le lecteur en jugera-, mais je le prie d'en juger seulement après avoir lu les quelques pages qui vont suivre.

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Au point vue purement historique , nous avons à relever dans le livre de Béthencourt deux indications dont l'une a bien son prix. C’est d'abord qu’à l'époque où écrivait notre auteur (1527), le Mal français était généralement considéré comm-,

une maladie d'origine toute moderne , toute récente. C'est ensuite que ce mal nouveau s'était déjà , paraît-il , répandu en France avec une effrayante rapidité , puisqu'il y comptait « un nombre infini de victimes » , au point d’y être « plus fréquent à lui seul que toutes les autres maladies réunies ».

H insistons que sur la plus importante de ces deux déclarations. En plusieurs passages de son livre , Béthencourt exprime nettement son opinion sur V origine toute récente de la maladie. « Ce mal , dit-il , se manifesta pour la première fois dans l'armée française, à l'époque où le roi Charles VIII envahit le royaume de Naples. » — Et ailleurs : « D' après le dire de certains médecins, ce mal aurait existé à une époque antérieure à la nôtre. Cette croyance n’a rien de fondé , elle ne repose sur aucun texte des vieux auteurs. Il est absolument certain que la maladie vénérienne n a pris naissance parmi nous que depuis une trentaine d’années environ. »

Le témoignage de Béthencourt vient donc , sur ce point, s ajouter à celui des écrivains les plus autorisés et les plus érudits de la même époque. Il confirme ce grand fait, trop négligé ou trop ignoré de nos jours, que l'explosion de la syphilis au XVe siècle fut pour le public médical du temps une véritable surprise, tant ce mal était inconnu, tant il différait de toutes les maladies décrites et

étudiées jusqu alors, tant il présentait , en un mot , les caractères d'une affection nouvelle.

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Plus curieux et plus importants pour nous sont les documents cliniques que nous offre l’œuvre de Béthencourt.

Une première et essentielle remarque, c'est qu'à l'époque où écrivait notre auteur , on était loin de se faire illusion sur la nature et les causes du Mal français. Si l’on avait pu croire , dans les premières années de son apparition , qu’il était le résultat d'une altération spontanée des humeurs, d’un influx céleste, de maléfices sidéraux, d’intempéries atmosphériques , etc., on était, paraitil, complètement désabusé sur la valeur d'une telle étiologie dès les premières années du XVIe siècle. On ne doutait plus alors que ce mal ne fût le dérivé d'une contagion spéciale, s'exerçant surtout et presque exclusivement dans les rapports sexuels. Ce mal, en un mot, était déjà considéré à cette époque comme il l’est aujourd'hui, c'est-à-dire comme une affection presque essentiellement vénérienne. C'est ce dont témoignent aussi péremptoirement que possible plusieurs passages très-explicites du livre qu'on va lire. « Nous autres médecins, dit Béthencourt . nous ne doutons pas que cette maladie ne soit

un résultat de la débauche... Nous croyons que c'est un mal d’essence vénérienne... » Dans un autre chapitre , il dit de même : « Comme les maladies doivent être dénommées d'après leurs causes , le mal actuel , à mon sens, mériterait d'être appelé le Mal vénérien. » Il semble même résulter d’un autre passage que le caractère vénérien de la maladie était connu et apprécié non pas seulement des hommes de l'art , mais du public en général , c'est-à-dire de tout le monde. Qu’on en juge. « Il est d'usage , dit notre auteur dans sa préface, que tout écrivain place son œuvre sous les auspices de quelque nom illustre , de quelque personnage considérable. Sans offenser personne, je crois pouvoir ne pas sacrifier à cette vieille coutume. Car celui qui accepterait le patronage compromettant de mon opuscule encourrait par cela seul un trop fâcheux soupçon. »

Le Mal français est donc considéré par Béthencourt comme une affection d'origine vénérienne et de nature contagieuse. Ce n’est pas tout. Bien que pour lui ce mal dérive le plus habituellement , presque toujours même , du commerce vénérien, il peut aussi reconnaître comme cause « tout contact, quel qu’il soit, même un contact pudique et chaste. C'est ainsi , par exemple, que les nourrissons sont infectés par leurs nourrices. On a cité de même}, V exemple de personnes d'une vertu et

d'une dévotion éprouvées qui contractèrent la contagion en allant visiter par charité des malades ou des indigents. »

Dans un autre chapitre , Béthencourt signale encore /'hérédité possible du mal vénérien. « C'est un mal, dit-il , que les enfants peuvent présenter comme un héritage de leurs ascendants. »

Cette étiologie n est-elle pas remarquable , surtout pour l époque où elle était écrite ? Aux détails près , aurions-nous même aujourd'hui quelque amendement à lui faire subir ?

Il y a plus , — et nous entrons avec ceci dans le domaine de la clinique , — Béthencourt précise d’ une façon très-formelle que les premiers phénomènes qui succèdent à la contagion vénérienne se manifestent toujours au lieu même où cette contagion s’est exercée, a Si la contagion , dit-il , résulte du commerce vénérien ( ce qui est le cas de beaucoup le plus habituel ), les premiers symptômes de la maladie apparaissent toujours sur les organes génitaux , où se produisent des ulcères virulents et sanieux... Si la maladie a été contractée d'une autre façon, indépendamment , par exemple , de tout rapport vénérien , des ulcères semblables se manifestent sur les parties qui ont

été exposées à la contagion. C’ est ainsi qu’on les voit se développer sur la bouche des nourrissons qui ont été infectés par leurs nourrices, etc... » - — A insi se trouvait édictée et formulée dès le XVIe siècle cette grande loi de syphiliographie qui établit un rapport constant et nécessaire entre le siège de la contagion et celui des premiers phénomènes apparents de la maladie. Or on sait si cette loi a toujours été acceptée sans conteste, et si elle a manqué d' opposants, même dans notre siècle.

Poursuivant notre analyse d'après l’ordre chronologique observé par la maladie , nous rencontrons immédiatement une autre remarque non moins judicieuse. Notre auteur établit une distinction très nette entre les premiers accidents de la maladie , résultats immédiats de la contagion , et les manifestations consécutives dérivant d'une sorte d’infection humorale. Ainsi, dans un passage , après avoir parlé des « premiers ulcères qui succèdent à la contagion » , il énumère les différents symptômes qui caractérisent ensuite le mal vénérien, tels qu éruptions cutanées de formes diverses , douleurs , ulcérations , tumeurs , etc., et il spécifie très-catégoriquement que ces derniers phénomènes ne se produisent qu à la suite des premiers , ultérieurement, consécutivement. Ailleurs encore, essayant de donner une définition de 'la maladie, il ajoute : «. Le mal vénérien est une diathèse...,

se révélant à son début par des ulcères qui se produisent soit sur les organes génitaux , soit sur les parties ou la contagion s’est exercée , altérant ensuite les humeurs..., et se caractérisant alors par des éruptions , des tumeurs , des ulcères et des douleurs. »

Il va même plus loin, et, parmi les accidents consécutifs, il en distingue certains qui se produisent à courte échéance après les « premiers ulcères de contagion » ( tels que les éruptions et les douleurs ), et certains autres qui ne se manifestent d’après un temps assez long, « lorsque la maladie est déjà ancienne, lorsqu’elle a vieilli ». Au nombre de ces derniers il signale les lésions osseuses, les ulcérations profondes et destructives, les « irritations » du foie , ï affaissement du ne\ , les corrosions des fosses nasales et du larynx, l'œdème, les phénomènes de consomption et de cachexie , etc... Nous nous servons d’autres termes aujourd'hui, nous médecins du XIXe siècle ; nous distribuons les accidents de la maladie en une série de périodes que nous appelons primitive, secondaire et tertiaire ; mais, à la précision du langage près, disons-nous autre chose que ce qu’à trois siècles et demi de date disait ce vieil auteur?

Béthencourt ,nous n’en pouvons douter, avait en-

core très-finement et très-judicieusement remarqué les modifications d'aspect que subit la. maladie dans ses phases successives. Il dit dans un chapitre : « Plus le mal y dans son évolution, s’ éloigne de son origine , plus il prend une physionomie différente de celle qu’il affectait à son début. » Et ailleurs : « Bien que les accidents qui se manifestent à une époque avancée du mal n'aient plus, si je puis ainsi parler, la physionomie vénérienne... , ils n’en reconnaissent pas moins pour cause et pour origine première le vice vénérien. »

Dans cet ordre d'idées, qui témoigne d'une observation clinique très-sagace, et, je puis dire , très-élevée , il va même jusqu’à soupçonner que les modifications qui s opèrent dans la maladie par le fait de son évolution progressive peuvent atténuer le principe contagieux du mal. « ... Les accidents, dit-il , qui se produisent à une période avancée, semblent dépourvus de tout pouvoir contagieux .. Nous savons par expérience que des malades affectés de ces derniers accidents ont pu avoir rapport avec des sujets sains sans leur communiquer le moindre symptôme vénérien. »

Je demande au lecteur le plus impartial et le moins prévenu en faveur des anciens si ces aperçus divers sur l'évolution générale de la maladie, sur ses modifications d’allure à ses diverses pé-

riodes , sur V atténuation progressive de son pouvoir contagieux , ne semblent pas écrits de nos jours, et s'ils feraient tache ou même anachronisme dans un traité moderne de syphiliographie.

Donc , ce qu'on pourrait appeler sans trop de prétention Je pense, la doctrine de Béthencourt , se résume en ceci :

I. Le Mal français est un mal nouveau; inconnu des anciens , il ré a paru en Europe que vers la fin du XVe siècle.

IL C'est un mal contagieux, s entretenant et se propageant par le fait d'une contagion. Il peut se transmettre par tout contact, mais son mode de transmission de beaucoup le plus commun est le commerce sexuel. C'est donc presque exclusivement un mal d’origine vénérienne; et , à ce titre , la dénomination de Mal vénérien est celle qui lui convient le mieux.

III. C’est un mal transmissible de génération en génération par voie d'hérédité.

IV. C’est un mal à symptômes multiples et divers, évoluant suivant un certain ordre chronologique. De ces symptômes , les uns, primitifs, suivent de près l’acte contagieux , et consistent en ulcères qui se manifestent au lieu même où s'est

exercée la contagion. Les autres , subséquents, consistent en éruptions , douleurs , ulcérations , tumeurs , e/e.,- e/ ceux-ci , susceptibles d’affecter tous les tissus , /ozzs /es systèmes , témoignent , />zzr /ezzr généralisation , d'un vice humoral diathésique, répandu dans tout V or ganisme .

Bien que donnant à la maladie une allure et une physionomie très-variées , toutes ces manifestations, quelles quelles soient, ne reconnaissent pas moins pour origine une cause unique, /e vzce vénérien.

V. Enfin , // es/ à penser que la maladie, en vieillissant , perd son pouvoir de transmissibilité contagieuse.

Les considérations qui précèdent sont de nature, certes , ù donner une haute idée de l’œuvre de Béthencourt. Malheureusement , e/z critique impartial, je dois reconnaître qiC elles constituent la partie la plus remarquable de cette œuvre. Nous venons , si je puis ainsi dire , d'écrémer ce petit livre. Ce qui nous en reste à analyser n'est plus au niveau des parties’ vraiment supérieures que nous avons parcourues. Çà et là , toutefois , zzozzs aurons encore quelque bon grain à glaner et, chemin faisant , quelques remarques intéressantes à recueillir.

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Des manifestations aussi multiples que diverses

qui composent la symptomatologie de la syphilis , un certain nombre se trouvent signalées dans l’ouvrage de Béthencourt; et ce nombre est plus considérable qu'on ne serait tenté de le croire , eu égard d’abord à l’époque où écrivait ce vieil auteur, eu égard ensuite et surtout à la liaison souvent délicate et difficilement appréciable de certaines déterminations du Mal français avec la cause originelle dont elles dérivent.

Nous trouvons mentionnés tout d’abord par Béthencourt les symptômes les plus essentiels de la maladie , ceux qui , suivant de près la contagion ou lui succédant à asse p court intervalle , ne pouvaient être méconnus dans leur nature , comme aussi ceux que leur caractère de lésions apparentes, visibles ou tangibles , rendait facilemensaisissables. Citons , comme tels : les ulcères pri* mitil's des organes génitaux , résultats immédiats de la contamination vénérienne; — les éruptions^ désignées à cette époque sous le nom générique de pustules (pustulæ), variables d’aspect , de coloration,, d'étendue, de durée, etc.’, — les douleurs, remarquables à double titre , par leur intensité et par leurs exacerbations nocturnes -, douleurs susceptibles de localisations diverses , occupant tantôt les masses charnues , le parenchyme musculaire (myosalgies), tantôt les troncs nerveux (névralgies), etc.; — des ulcérations superficielles et

légères des muqueuses ( muqueuses de la bouche , du palais , de la luette , de la gorge , ro/re meme du larynx); — des ulcérations plus creuses et plus graves , de mauvais aspect, dites cacoèthes, susceptibles de s’étendre parfois et de dégénérer en estiomènes , pour labourer et détruire des organes importants , tels que le ne les fosses nasales, le larynx, le pharynx , la verge même tout entière , etc.; — des tumeurs plus ou moins volumineuses , indolentes , dépourvues de tout caractère inflammatoire, mais non moins disposées à se ramollir , à se convertir en abcès, puis à s ouvrir, et finalement à dégénérer en ulcères rebelles et malins ( nous reconnaissons là ce que nous appelons aujourd’hui les tubercules ou les gommes syphilitiques ); — des lésions osseuses, imputables à la carie ou à la nécrose, et exigeant, pour guérir, l'emploi de la rugine, etc., etc.

Mais ce qui est plus fait pour nous surprendre, c'est de rencontrer dans ce petit opuscule une mention , même incomplète, de certains accidents viscéraux de la syphilis . Béthencourt exprime d'une façon très-positive l’opinion que le mal vénérien, parvenu à une époque asse\ avancée de son développement, peut s’attaquer aux organes intérieurs, aux parenchymes, aux viscères. Il indique même d'une façon asse^ juste quels sont ceux de ces organes qui sont le plus souvent ou le

plus rarement affectés. « Il est rare , dit-il, q e le mal affecte les cartilages , les tendons et les ligaments. Fréquemment , uzz contraire , z'/ s’u/taque aux nerfs et aux parties membraneuses, plus fréquemment encore à la trame charnue des muscles... Certains parenchymes , /e/5 gz/e /u rate , les reins, les poumons, la trame graisseuse, n ont que très-peu d'affinité avec ce mal , gzzz /e5 épargne le plus communément ... Le cœur n’est que rarement atteint , ozz ;ze /'es/ que dans les derniers temps de la maladie... Le Joie, au contraire, est, après le cerveau toutefois , le viscère le plus fréquemment affecté, parce quil est de nature humide et parenchymateuse... Il devient alors squirrheux (ce qui signifie pour notre auteur : dur, fibreux, lardacé. — Soit dit incidemment , on voit par ce passage que la cirrhose syphilitique a été connue et mentionnée de longue date)... On a observé encore des corrosions et des destructions du larynx , des ulcérations de la trachée et des poumons... Enfin, en certains cas, il se produit de l'œdème, des phénomènes de consomption progressive, ou d’autres affections qui épuisent insensiblement les forces et aboutissent au marasme... » A ce dernier trait nous reconnaissons le redoutable état que nous appelons aujourd'hui cachexie syphilitique, cachexie qui, devenue rare de nos jours, devait être asse^ fréquente à une époque où la maladie était traitée par un régime des

plus austères et une hygiène des plus débilitantes.

Telle est la symptomatologie que Béthencourt attribue au mal vénérien.

Mais on se tromperait fort si l’on croyait trouver décrits dans notre auteur les divers symptômes qui précèdent. Ces symptômes ne sont qu indiqués par lui , énumérés , dénommés . De description , point-, d'exposé clinique, même sommaire, il n'en est pas question. Tout se borne à une simple mention, dépourvue le plus souvent du moindre détail, du plus léger développement . Ainsi, du reste, était l'usage, ainsi procédaient les pathologistes du XV T siècle. La médecine galéniste se préoccupait peu d'analyser et de décrire un symptôme, une lésion. Elle avait des visées plus hautes et des aspirations bien autrement ambitieuses Elle ne prétendait à rien moins qu’à pénétrer /’ essence de toutes choses et à fournir l interprétation humorale de tous les phénomènes Se trouvait elle en face d'un ulcère ou d'une éruption, par exemple, elle ne prenait aucun souci de déterminer les caractères physiques et objectifs de cette éruption ou de cet ulcère-, mais elle s' efforçait, en revanche, d'en spécifier la nature intime , d'en rechercher la cause humorale, et d'en rattacher la production à quelque vice imaginaire de la pituite , de la bile,

de l'atrabile ou du sang. Elle raisonnait , en un mot , sur les phénomènes morbides bien plutôt quelle ne les observait ; elle philosophait , elle argutiait , plutôt qu elle ne faisait de la clinique. Ce travers de son siècle , il nous faut reconnaître que Béthencourt Va partagé largement. Médecin galéniste , ultra- galéniste même , il subit jusqu’à l exagération les errements de ses contemporains. Il s’occupa moins d'observer et d’ analyser les symptômes du mal français que d'en rechercher les causes dans quelque altération hypothétique des humeurs. Aussi la clinique cède-t-elle le pas, dans son ouvrage, aux élucubrations d’un humorisme désordonné ; et , s'il fallait résumer en un mot Vimpression que m'a laissée la lecture de ce petit livre, je dirais qu’il constitue moins un traité sur le mal vénérien qu'un commentaire sur les altérations humorales de cette maladie.

Lorsque , toutefois, notre auteur se dégage de ses préoccupations favorites, il redevient un clinicien sérieux. Il embrasse alors son sujet d’un coup d œil très-sûr, et émet des jugements, des aperçus , qui témoignent d'une sagacité médicale peu commune. N est-il pas remarquable, par exemple, de l entendre affirmer le caractère chronique et diathssique du mal vénérien? N'est-il pas remarquable qu il ait compris et signalé l'allure essen tellement polymorphe de ce mal? « Il n’est pas

d'affection } dit-il, qui comporte une telle multiplicité de symptômes. C’est une maladie composée de plusieurs maladies. » N’ est-il pas surprenant encore qu'il ait saisi cette faculté singulière du mal , « de rester en possession de l'organisme sans se manifester par aucun accident , puis de se révéler à nouveau, après de longues années, par ï explosion de phénomènes inattendus » ? Et ainsi d’ autres remarques que je passe sous silence. Tout cela ne prouve-t-il pas que Béthencourt eût été un observateur distingué.... s’il eût observé ses malades ? Telle n’était pas malheureusement la direction de son esprit, et telles n'étaient pas davantage les tendances scientifiques de son siècle. JSotre auteur fut l'homme de son époque ,• comme ses contemporains , il ne fit que raisonner sur la pathologie , sans daigner s'astreindre à la simple et rigoureuse analyse des phénomènes -, il se complut à argutier sur les vieux textes d' Hippocrate, d'Aristote et de Galien: il mit au service de discussions oiseuses et de rêveries doctrinales un incontestable talent. Bref, ce fut un dialecticien en médecine plutôt qu'un médecin.

La partie thérapeutique est celle qui tient la plus large place dans l’opuscule de Béthencourt.

C'en est aussi la plus originale (je pourrais dire la plus étrange ), comme fond et comme forme.

On connaît déjà la doctrine singulière de notre auteur. Pour lui , le mal vénérien est un mal à part , différant de toutes les autres maladies à deux titres : en ce que , d'abord , il n est pas susceptible d’une résolution spontanée ; en ce qu ensuite il exige pour guérir « une médication spéciale , faisant office de châtiment ou de purgatoire pour l'âme et pour le corps ». Or, cette mortification expiatoire , Béthencourt croit la trouver soit dans « la cure du gaïac , qui impose aux malades, pour une durée de trente à quarante jours , une abstinence des plus rigides , sorte de carême de pénitence, soit dans le traitement par le mercure, qui , tout en comportant un jeûne moins sévère , ne laisse pas de molester utilement le pécheur en introduisant dans son corps « une substance ennemie de la nature humaine ».

De ces deux traitements , auquel donner la préférence? Béthencourt établit sur ce point une longue discussion. Pour donner sans doute plus de piquant au débat , il présente la question sous forme d'un dialogue ou le mercure et le gaïac viennent figurer comme interlocuteurs. Dans ce tournoi quelque peu grotesque , les deux adversaires exposent tour à tour leurs vertus , leurs

effets thérapeutiques , le secret de leur puissance, leur action sur les diverses humeurs de V économie 3 leurs succès merveilleux dans la cure du mal français , etc% Puis, après avoir échangé d’ aigres récriminations , voire même quelques apostrophes injurieuses , ils en appellent d un commun accord au jugement d'un arbitre impartial. Apparaît alors ï auteur pour partager le différend et décerner la palme. Dans un épilogue asse ^ embarrassé, il s'efforce d'abord de ménager les deux rivaux ; il reconnaît à l'un et à 1 autre d'incontestables vertus et des succès éclatants ,* puis, après beaucoup de circonlocutions , il finit par se décider en faveur du mercure , non sans légitimer sa sentence par une série solennelle de Considérants motivés.

Tout cela , certes , n offrirait pour nous aujourd'hui quun intérêt des plus médiocres, si nous ne trouvions au milieu de ce verbiage quelques indications curieuses à recueillir. Ces indications sont surtout relatives aux méthodes thérapeutiques qui étaient en faveur au seizième siècle, au traitement complexe et singulier qu’on appelait la cure du gaiac , à l’emploi du mercure sous forme de frictions, au régime et à l hygiène qu'on associait à ces remèdes, à la triste condition des malheureux syphilitiques de cette époque , condamnés au triple supplice de la prison, de la faim

et des sueurs forcées , etc etc... L'histoire de la syphilis trouvera là , sans nul doute , un ensemble de documents dont elle pourra faire un utile profit .

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Telle est l'œuvre de Béthencourt , dont je livre aujourd’hui une traduction sommaire au public.

Le seul fait de l'avoir traduite et commentée montre asse % que je la tiens en estime. Mais je suis loin de m'en exagérer le mérite , plus loin encore de vouloir le surfaire aux yeux de mes lecteurs. J’en reconnais le premier les défauts , les

erreurs, les lacunes; et les quelques critiques qui précèdent témoigneront , je l'espère , de mon impartialité.

J’ignore l’accueil qui attend ce petit livre parmi mes confrères. Toutefois il me semble impossible qu'on ne tienne pas compte à son auteur de certains chapitres marqués au coin d'une observation sagace et élevée , tels que ceux , par exemple , où Béthencourt formule d’une façon si judicieuse la nature vénérienne du mal français, où il énumère les symptômes multiples de ce mal , où il affirme le caractère chronique et diathésique de la maladie , son allure polymorphe et sa physionomie variable suivant ses périodes, la hiérarchie chronologique de ses manifestations.

ses formes spécialement viscérales à une époque avancée de son développement , ses récidives à lon< pue portée, sa faculté mystérieuse de rester en possession latente de l'organisme pendant de longues années, etc., etc. Tout cela, certes , n est pas sorti d’une plume vulgaire ,* et tout cela, joint du reste à d’autres documents historiques et cliniques, est bien fait, ce me semble, pour éveiller l attention des syphilio graphes. Ainsi l' ai-je jugé pour ma part. Me suis-je trompé? Le public appréciera.

Pour moi, ri* aurais-je réussi, par la reproduction de cet opuscule inconnu, qu’à sauver d'un oubli immérité le non d'un vieux pionnier de la science, j'estimerais mon labeur utile et portant avec lui sa récompense.

Juillet 1871,

NOUVEAU

ET