Nouveau cours d'économie politique professé à la faculté de droit de Paris, 1864-1865

Libre-ûciini^c. — Le libre-Ocliaiigo a trop absoilié follenlion des Likmcmistcs cl c'esl cil lui (ionnsiit celte iiiipoclantx ciagûrvc qu'ils ont Tait croire que toute la science itâl dans cclla qiieBlioii. — Le libte-échtnge n'est qu'une partie de l'écononiic politique. — Objeclion linje de ce 'que, pour Ica sulistanccs alinieiiliiires, le fpr et In bouille, il y aurait intoDréniont A se mettre dans la di-tpendancc des autrra pays. — Répouie à celte objectloii. — Hypotliôse où l'on prouve qu,' les cliiiTres relcvÉi par l'adminislrilion des duuani^s ne Minl |ias toujours concluants, et qu'il laul savoir en distinguer les élénieuls divei's.

Messieurs,

Vous connaissez le mécanisme de l'échange des produits, le rôle du numéraire qui lui sert d'instrument, les moyens de crédit par lesquels on remplace la monnaie. Ces notions forment assurément la partie la iam. roL. ~ ii. 1

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■î CUURS D'ËCO»OMii; POLIl'ltiUE.

plus impoi'lanle de la circulation des richesses. Je n'aurais cependant pas épuisé cette division dti plan que j'ai tracé, si je ne parlais pas d'une théorie qui a donné lieu aux controverses les plus vives et dont le triomphe est encore loin d'être complet ; je veux parier de la liberté commerciale ou du libreéchange.

L'économie i>oliiique a pendant longtemps été repoussée, parce qu'on Ta, tout entière, mise dans cette question spéciale et qu'alore elle a trouvé autant d'adversaires que d'intéressés ; ceux que touchait cette question ont refusé le nom de science à une théorie qui se présentait par un seul côté, et par celui qui les iroissait. Sans doute le libre-échange est une partie importante de l'économie politique, et il se justifie par des principes qui sont le fondement de notre science. Ce n'est cependant pas toute notrescience, et je n'en veux pour preuve que les éludes que nous avons faites ensemble. Avons-nous encore parlé de libre-échange? Non; c'est à peine si j'ai prononcé ce mot dans ma leçond'ouvcrturc.Cependantlesquestions que je traite, depuis le commencement de celle année, ne manquent ni d'importance ni d'intérêt. En supjMtsant même que la question s|H!cialc dont il s'agit fût supprimée, il l'csterait un vaste champ d'exploration pour la curiosité siientilique. Vous verrez dans la partie s|>écialc de ce couiï que les rapports de l'économie piibliquo avec l'État offi-ent des problèmes variés, et que cette matière serait très-abondanle alors même qu'on retrancherait la queslion spéciale du libre-échange. Cette observation faite, exposons et jugeons la controverse

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ViNtiT-HUlTIËME LbljUiX. 5

qui sépare les pai-tisans du libie-écliange el wux du lu pralecUon.

La liberté commerciale est une conséquence naturelle du droit de propriété, qui doit, en principe, êti-c absolu aux mains de chaque échangiste. Si je suis propriétaire d'un objet, je dois avoir la faculté de déterminer moi-même les conditions auxquelles je m'en dessaisirai, et toute mesure ayant pour objet de les fixer est une véritable atteinte au droit individuel. Chacun sait estimer la chose qu'il ofTre, el il ne doit appartenir à personne de substituer son appréciation à celle du maître. Pourvu que le propriétaire ne fasse, de ce qui est à lui, aucun usage contraire aux bonnes mœurs et à Tordre public, sa puissance doit être entière et il n'y a pas d'autre règle à suivre que la liberté des conventions.

Cette théorie n'est pas contestée en matière de commerce intérieur, et si quelqu'un proposait jamais d'établir des barrières on des douanes pour séparer les départements, sa proposition serait repoussée par une réprobation unanime. On ne manquerait pas de rappeler qu'avant 1789, les provinces étaient dans cette situation ; que sous la domination du même roi, les provinces rançonnaient par des douanes intérieures les produits provenant des provinces voisines; qu'au mauvais état des routes et des communications il fallait ajouter les barrières artificielles de la loi ; que ce régime fut détruit en 1 789 ; que depuis lors les produits circulent en toute liberté, et que les richesses du sol pit)fitent à tous les Français, sans autre gêne que la ilifTérence naturelle résultant des frais de transport.

4 COURS D'ÉCOHOHIE POLITIQUE.

La controverse cotnmcnco au moment où il s'agit du l'échange international ; nos adversaires refusent d'admettre que le commerce entre les nations soumises à des gouvernements difTérents relève du même priacipc que l'échange entre les provinces administrées par le même pouvoir. Je vais me placer à leur point de vue et vous présenter leurs raisons, en m'efforcant de leur conserver toute leur énergie.

Si l'humanité, disent-ils, n'était qu'un tout liomo' gène, un empire universel divise en Ëtats comme h France est divisée en départements, le libre-échange n'aurait aucun inconvénient puisque alors il n'y aurait pour ainsi dire pas de commerce extérieur el que les principes du commerce intérieur seraient applicables au commerce général. Mais nous sommes loin de ce rêve et pendant longtemps encore les nations seront en lutle, toujours à la veille de se battre pour une foule de questions, jamais prêtes à désarmer. De même que l'individu a pour première préoccupation d'assurer son existence, ainsi le premier soin pour un peuple est de garantir son indépendance. La nation qui s'exiwserait à perdre son indépendance ne serait pas plus qu'un homme chargé de chaînes, propre à remplir sa mission. Aussi la défense du territoire est-elle pour les États ce qu'est la légitime défense dans la sphère du droit privé. Or, de quoi dépend cette autonomie? Dans quelles conditions un peuple cst-il sûr de son indépendance ? Il faut des hommes d'abord et des forteresses ensuite. Mais ces soldats, quelque braves qu'on les suppose, ne peuvent rien sans armes et pour fabriquer des armes il faut du fer. Or, tout pa^s qui ne produit pas

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