VINGT-HUITIÈME LEÇON

lui-même, quand il le peut, le fer nécessaire h su défense commet la plus grande des impnidences. Il se met à la merci de la nation qui exploite ce minerai et, à un moment donne, il sera dans l'impossibilité de continuer la guerre, faute de matière pour réparer ses armes on en fabriquer de nouvelles. Première conséquence à tirer de là : il faut exclure le fer étranger en vue d'encourager la production nationale. Dût cette exclusion des fei's venant du dehors nous faire payer notre approvisionnement plus cher, c'est un sacrifice indis|)eRsahle h la sécurité publique, et il faut s'y résigner dans l'intérêt de noti-e indépendance nationale.

Quand les soldats sont pourvus d'armes, ajoutentils, tout n'est pas fait pour assurer l'indépendance du pays. Encore faut-il que la subsistance de la population eoit assurée ; car, si la population pouvait être affamée, notre plus grand ennemi serait à l'intérieur et nos adversaires n'auraient qu'à nous laisser mourir d'inanition. Malheur, dit-on, au pays qui ne produit pas lui-même son froment et qui attend ses aliments de rivages lointains I Le jour où il voudra faire la guerre, on lui coupera les vivres par une simple rupture des communications, et la famine l'obligera bientôt à faire la paix aux conditions dictées par l'ennemi. H faut donc qu'un État, pour être indépendant, produise son blé à peine de tomber sous la domination dos pays producteurs de céréales.

Il y a des produits, disenl-ils en terminant, qui sont d'une consommation tellement générale que leur privation atteindrait les intérêts les plus nombreux. Dans

?dt>i<ioogIc

G COURS D-ËCOnOHIE POLITIQUE.

celle catégorie se trouve le charbon de houille qu'on a nommé le pain de l'industrie. 11 est impossible, en effet, de rien faire en matière industrielle sans l'emploi du charbon de terre, et l'on mesure par la consommation de cette matière l'étal d'avancement industriel où se trouve chaque département. Quelle perturbation ne ressentirait pas notre industrie le jour oij l'étranger cesserait de nous envoyer de la houille, si nous avions eu l'imprudence de nous en rapporter à lui pour fournir notre approvisionnement ! Il faut donc produire notre charbon nous-mêmes et assurer l'exploitation de nos bassins, alors même qu'il en résulterait une élévation des prix. C'est encore un sacriûee à faire à l'indépendance nationale. Arrière donc les théories cosmopolites qui se proposent de réaliser le rêve de la paix universelle. L'état de guerre durera longtemps encore, et si nous ne voulons pas être asservis, ayons du fer pour fabriquer des armes, du pain pour nourrir la population, du charbon de terre pour alimenter notre industrie. Autant que possible assurons cette triple production à l'intérieur, et n'allons pas sacrifier à un mesquin intérêt de bon marché les intérêts supérieurs delà défense nationale, de l'alimentation et de notre prospérité industrielle.

L'indépendance nationale n'est pas la seule raison qui ait été invoquée. Des objets indispensables à notre défense on est passé à des denrées simplement utiles, et bientôt on s'est contenté d'invoquerl'intérêt du producteur indigène pour exclure les produits similaires de l'étranger. Des dispositions ont protégé nos laines, notre viande de Iwucberie, nos tissus et autiTs pro-

^dbyGoogle

VINGT-numÈHE LEÇON. ^

(luils agricoles ou manufacturés. Spécialement en ce qui Concerne les intérêts de la cultui'e, on a dit que l'agricnlture française fait de tout, mais n'a de supériorité sur aucun point; si elle excelle par la variété, il n'esl pas une denrée qui ne soit produite à meilleur marché dans un autre pays. Nous livrerions donc l'agriculture du pays à toutes les concurrences, avec la certitude de son infériorité relative sur tous les points. Puisque la France, ajoute-t-on, est principalement un pays agricole, fermons nos frontières pour la préserver de l'invasion des produits étrangers et conservons la source principale de nos richesses.

Si j'ai enlevé quelque chose de sa force à l'argumentation de ceux qui combattent le libre commerce international , c'est que ma bonne volonté n'aura pas été bien servie par mon esprit. Essayons de répondre à ce raisonnement.

C'est une erreur de croire que le consommateur est à la merci du producteur et que celui-ci peut, h son gré, priver celui-là des objets les plus indispensables. Li production et la consommation sont deux termes convlatils, dont l'un ne marche pas sans l'antre. Que ferait le producteur, s'il n'avait aucun débouché et si personne ne lui achetait les denrées qu'il produit? Il serait obligé de s'arrêter et, pour la fabrication déjà faite, de vendre à vil prix afin de prévenir la dé- Imoration des marchandises. Le producteur qui ne peut pas vendre est tout aussi à plaindre que le consommateur qui ne peut pas acheter. Ëcoutez les plaintes des agriculteurs ; ils disent que rien ne se vend, qu'ils sont engorgés de produits et que leur position est in-

^dbyGoogle

s COURS D'ËCOnOMIE POLITIQUE.

lolérable.Vous pouvez, par cet exemple, vous faire une idée de ce que sont les producteurs quand ils ne trouvent pas à qui vendre. Eh! bien, supposez qu'un belligérant, pour porter un rude coup à son ennemi, arrête l'exportation du fer, du blé ou de la houille. Croyezvous que cette interdiction ne sera |)as tout aussi funeste pour les producteurs de l'État qui prend cette mesure que pour les consommateurs de l'État contre lequel elle est prise? Il est difficile d'admettre que pour atteindre son adversaire, une nation commence par un suicide industriel sur elle-même. Les producteurs frappés à l'intérieur seraient pour l'agresseur un embarras aussi gênant que les consommateurs dans l'Ëtat attaqué. En voici une preuve concluante. Lorsqu' en 1806 l'Empereur a voulu porter un coup terrible à la puissance britannique, il n'a pas imaginé d'arrêter l'importation vers l'Angleterre et de refuser nos produits- à l'ennemi. Au contraire, il a fermé les ports du continent à l'industrie anglaise et supprimé artificiellement les débouchés qu'elle trouvait en Europe, Telle fui la pensée générale qui présida au blocus continental, et le moyen était tellement efîicace que son énergie se retourna contre nous parce qu'il inspira aux Anglais de suprêmes efforts qui préparèrent le succès de leurs armes. Je conclus de là que, même en temps de guerre, il n'est pas à craindre que nos adversaires cessent leurs envois des denrées qu'ils produisent. Une pareille mesure ne manquerait pas de réagir sur ceux qui l'emploieraient. Il est rare d'ailleurs que la même denrée ne soit produite que par un seul pays. En cas de guerre avec l'un des ]''rod licteurs, on s'approvi^onnera chez

^dbyGoogle

YiHGT-IIUITIÈtiE LEÇON. ' tf

les antres. Il faudraîl supposer une guerre gâiérale pour qu'un pays cprouvAt un refus de tous les producteurs à la fois. Or, si on voulait prévoir tous les faits exceptionnels, il y aurait à prendre de telles précautions qu'on serait empêché de faire quoi que ce soit. Ainsi, au point de vue de l'indépendance nationale, je ne crains pas que nous' manquions de fer, de blé ou de houille. Quant aux intéi-êls do l'agriculture , je dis que la France est avant tout un pays agricole; il serait extraordinaire qu'elle ne pût pas soutenir la concurrence, même dans l'industrie qui fait sa supériorité. En admettant que dans ce moment-ci elle soit inférieui'e à un pays étranger en quelques points, il lui sera facile de se mettre & l'unisson des autres peuples par le perfectionnement de sa culture. Là où elle peut conquérir la supériorité ou l'égalité, au prix de quelques elforts, ne Tencouraguons pas dans son inertie par une protection qui dé< veloppe la routine. Nous comprendrions que, pour dâi industries naissantes, on invoquât la protection comme une mesure transitoire, néœssaïre au ménagement des débuts et servant de lisièi-es à l'enfunce, pour em< ployer une expression si souvent répétée. Mais l'agriculture est la plus vigoureuse de nos industries, celle qu'en pourrait appeler exactement la vocation naturelle de notre pays. Réclamer pour elle la protection, serait confesser que cette mesure n'a pas un caractère transitoire mais permanent, et qu'on entend la réclamer, suivant les besoins de la cause, comme lisières pour les entreprises jeunes et comme faveur pour celles qui sont anciennes.

^dbyGoogle

10 COURS D'ËCUNOÏtlIi POLITIQUE.

Âulre argumenl contre le libre-échange! Ce qui importe, dit-on, ce n'est pas le bon marché mais le développement du travail national. De quoi sert-il que les denrées soient chères, si la fabrication est très-activc et si on a, pour adieter des produits un peu plus chers, des bénéfices ou des salaires beaucoup plus forts? Au contraire, le bon marché ne sert de rien â l'ouvrier dont le salaire est supprimé par l'extinction du ti-avail national. Or, la concurrence étrangère Unirait par tuer nos fabriques et les ouvriers ne seraient pas plus avancés si, pour une diminution insignifiante .sur leur propre consommation, ils étaient privés de tout moyen d'acheter. Aussi les partisans de la balance du commerce ne manquaient-ils pas de dire : « Exportons plus que nous n'importons; cela prouve que nous travaillons plus que nos voisins. Si, au contraire, nos importations dépassent nos exportations, nous ne sommes que des paresseux marchant à leur ruine ; car nous serons obligés de payer la différence en numéraire, de nous endetter comme des débauchés. Si la balance du commerce est contre nous, il y a perte, tandis qu'il y a bénéfice si la balance est en notre faveur. » La réponse à cette objection est facile.

Pour que l'échange entre deux pays s'établisse il faut qu'il y ait production des deux côtés ; car vous comprenez bien que si un pays était improductif, les rapports commerciaux avec lui ne tarderaient pas à s'arrêter. Pendant quelque temps, le solde de la différence pourrait être payé avec du numéraire ; mais cette ressource serait bientôt épuisée, prce que la monnaie ne représente qu'une très-petite proportion par rapport à

VINGT-HlilTrËHE LEÇON. 1)

i'easemble général des échanges. Après quelques années au plus, le mouvement du commerce international cesserait parce que le pays qui ne produit pas n'aurait à donner en retour ni produits ni argent. Il n'csst donc pas à craindre que le libre-échange tue le travail national, ce résultat étant inconciliable avec le fait même du commerce. Quand je parle du travail national , j'entends parler de la somme générale de l'activité dans le pays ; car je reconnais que, sur quelques points et à l'égard de certaines industries, la liberté succédant à la restriction pourrait causer des perturbations et des chômages. Plusieurs industries sont nées sous l'empire des droits protecteurs ou prohibitifs qui restreignaient l'importation des produits similaires de l'étranger. I! est incontestable que, pour ces pnn ductions artificielles, la liberté commerciale sera un rude coup, qu'elle peut même les tuer en leur suscitant une concurrence écrasante. Je ne nie pas les perturbations partielles, je ne nie pas les souffrances de quelques industries filles de la protection ; ce qui est impossible, c'est que toutes les sources du travail tarissent à la fois et que le commerce, qui implique le mouvement des échanges, détruise toutes les productions nationales sans lesquelles il n'y a pas d'échange possible. Ainsi l'objection à laquelle nous répondons implique contradiction.

C'est surtout dans les matières économiques que les illusions sont fréquentes, et que les' écrivains sont tentûs d'ériger en lois les quelques faits qu'ils ont pu observer. Que F. Bastial a donc frappé juste lorsque, pour mettre à nri celle déplorable méthode, il

îdbyGoogle

10 COURS D'ÉfiONOMIE POLITIQUE,

a ëcril son pamphlet : Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas! hmais écrit n'a mieux démontré que le bon sens et l'esprit, quand ils sont réunis, ont un effet irrésistible. A ne considérer que le trouble jelé dans certaines industries, je comprends qu'on soit tenté de dire que la concurrence étrangère restreint notre travail ; on juge d'après ce qu'on voit. Mais la diminution de la production sur un point dégage des capitaux qui se poi-tent sur d'autres entreprises, sur les industries, naturelles du pays, et le travail diminué ici augmente là. Cette migration du capital et du travail ne peut être aperçue que par un eflort de l'esprit, par une induction, et on n'en lient pas compte parce que c'est ce qu'on ne voit pas. En créant des fabriques qui ne seraient pas nées sans un droit prolecteur, je conviens qu'on donne du travail aux ouvriers résidant près de cet établissement. C'est ce qu'on voit. Mais on attire artifi' ciellement sur un point des ouvrière qui seraient resiiîs A la campagne et des capitaux i\m auraient pu êtreuti< lises en avances à la terre : c^est ce qu'on ne voit pat. Pourquoi se plaint-on de la dépopulation des cam* pagnes? Pourquoi les protectionnistes se plaignent-ils de cette émigration lorsqu'elle est en partie causée par le développement artificiel des industries protégées? Il faudrait être conséquent et ne pas se plaindre à tort et à travers. Non le libre-échange ne détruit pas le travail national. Seulement il le rend à son cours naturel, en détruisant toutes les déviations que la protection avait causées. Nous reconnaissons que c* ledressement peut être douloureux pour certains intérêts ; mais ces intérêts n'avaient aucune raison d'être, et de même

^dbyGoogle

VIMGT-nUlTlÈllE LEÇOX. 13

qu'ils étaient nés dti dispositions injustes, de même il y aurait injustice à les perpétuer. Sauf quelques ménagemenls pour adoucir les transitions, il faut que le travail soit rendu à son cours naturel et que les pt-ojiriétés de toute nature soient ti-aitées avec une entière égalité. De deux choses l'une en effet : ou tous les travaux seront protégés el, en ce cas, les protections s'annuleront; ou on ne protégera que certaines industries, et alors les productions qui ne sont pas protégées souffriront de la faveur accordée aux autres. C'est ce qui est arrivé, chez nous, aux propriétaires de vignobles; ils ont payé la protection accordée aux Slaleurs et tisseurs de colon. Nos vins ont été frappés de droits d'entrée considérables en Angleterre, par rétorsion de nos tarifs sur les tissus anglais. Ainsi l'expansion du produit le plus important de noire agriculture a été arré* tée pour assister quelques fabriques soignées en serre uhaude, et les propriétaires de vignobles, qui sont trèsnombreux, ont jwyé pour des fabricants qui sont en }>etit nombre.

Quant à la supériorité des iniprtatious sur les exportations, je vous en ai fait connaître les eftels. Il faut que Ja différence soit soldée en numéraire, et ta sortie, en raréflant l'argent, peut avoir pour conséquence de le rendre très-cher. Mais cette cherté le rappelle par l'attrait d'un placement plus avantageux. Je conviens cependant que, ce retour n'ayant pas lieu immédiatement, le marché est exposé pendant quelque temps à des pertui'bations de prix, el que la circulation des produits peut éprouver une gêne temporaire. Ces effeîs sont incontestables et il est difiieile d'y écliapper. C'eït

14 COURS D'ÉCÛNOMIIi POLITIQUE,

la loi de loulGS les valeurs et, par conséquent, du lu monnaie qui est aussi une valeur. Ces crises se produisent sur toutes les denrées, et, à moins de s'isoler, il est impossible de les éviter. Dans cette mesure la théorie de la balance du commerce est exacte. L'erreur consiste à dire que la monnaie est la richesse par excellence, et que toute sortie de numéraire est une perle pour le pays, même quand il en reste assez pour le mouvement des affaires. Celte moijnaie qui sort n'est pas une perte puisqu'elle est rcprésenléepar des produits en nature qui sont la contre-valeur.

Il faut d'ailleurs qiie je vous prémunisse contre les calculs qu'on fait d'après le tahleau des douanes, pour juger le mouvement du commerce international. L'exemple suivant, — que j'emprunte h Fr. Bastîat, — est de nature à vous démontrer que ces documents veulent (5tre consultés et invoqués avec beaucoup de discernement. Un négociant de Bordeaux expédie 400 fûts de via de premier ordre à 4,000 francs le tonneau, en tout i 60,000 francs. Les navires qui en sont chargés se trouvent mentionnés sur les registres du port de sortie pour 160,000 francs. Ils arrivent aux États-Unis et sont vendus 200,000 francs, à raison de la plus-value qu'acquiert la denrée par les frais qui ont été faits pour lu rapprocher du consommatCEtr. Avec ces 200,000 fr., les exportaleui-s achètent du coton, des épiceries et autres produits qui, en rentrant à Bordeaux, valeiil 240,000 francs, et sont enregistrés pour cette somme au port d'entrée. L'entrepreneur a gagné 80,000 francs brut sur ces deux opérations et cependant, comme le chiffrcà l'importation dépasse de 80,000 francs le chif-

^dbyGoogle

VINGT-UUITIËtlK LEÇON. Ili

fre de l'exporlation, il en résullerait, d'après la balance du commerce, que la France a i>erdu 80,000 francs dans cette heureuse opération qui a enrichi d'autant un de ses habitants. Supposez, au contraire, qu'après être sortie, la cargaison eût péri avant d'aborder à la Nouïelle-Orléans. Comme il ne rentrerait rien, notre exportation étant de 160,000 francs et l'importation de 0, il en résulterait d'après les livres de la douane, interprétés suivaiit la théorie mercantile, que ce naufrage aurait fait gqgner à la France 160,000 francs. Cet exemple suffira |>our vous mettre en garde contre les statistiques des protectionnistes.

^dbyGOOglc

VINGT-INEUVIEME LEOON

Ai'plicolion Je U lliûoi'îc: dû librc-^'climigc au commerce des tûrûilcâ. — Iliilorique lie l'ûdiellc mobile et nnalyee de U loi du 15 avril 1833. — Ii'tchellc moUle manque le bul pour lequel elle o élé étahlic. Elle est d>ni;ereuse parce qu'elle înlroduiL de l' incertitude diiis les relations coniinercialcs. — Va droit linc élevé sur l'inlroduclion des blOs étrangers' aurait presque tous tes înconténienls de l'éclielle mobile.

Vendredi, Si mars 1865.

MtSSIEUIlS ,

Je tlevrais mt; Ijorner à l'exposé des principes géiiéritux et renvoyer les applications de la liberté commerciale à la dernière partie de ce cours. Lorsque je vous parlerai dos impôts, j'aurai en effel l'occasion de parcourir les principaux articles du larir des douanes el, sur chacun d'eux, je pourrai traiter la question du libre commerce au point de vue des faits. Je ferai cependant tine exception pour une question qui présente un grand intérêt actuel et, dussé-je encourir les reproches de ceux qui aiment la rcgularilc des divisions, je m'éloignerai du plan que je suis en appelant spécialement votre attention sur les céréales et l'échelle mobile.

^dbyGoogle

VIHGT-NEUVIÈHB LEÇOH. 17

4'aiineà traiter les questions lorsqu'elles occupent l'attention publique, parce que l'actualité est un auxiliaire pour le professeur et ud moyen infaillible d'oxcitcr l'intérêt de son auditoire.

Je commencerai par vous exposer l'historique de la qufstion, afin de vous faire connaître quels changements des lois récentes ont introduits dans le régime des céréales. Avant 1789, les seules mesures qui fussent prises en matière de céréales consistaient à interdire la sortie du blé dans les temps de disette. On partait de cette idée que les Français se devaient, avant tout, à leurs compatriotes, et les gouvernements s'arn^j^aient le droit d'arrêter le blé à la sortie, lorsque les renseignements sur la récolte faisaient craindre les douleurs de la famine. Il faut dire, à la juslilication de l'ancien régime, que ces mesures servaient à prévenir les émeutes, et que si le gouvernement ne les avait pas prises, l'indignation populaire aurait remplacé l'initiative des minisires, 11 y eut, au dix-huitième siècle, une discussion sur les céréales, et celte discussion est demeurée célèbre par le spirituel dialogm de Galiani sur le commerce des blés. Quesnay s'était prononcé pour la liberté du commerce, dans l'Encyclopédie, aux mots grains et fermiers, tandis que, dans son dialogue, le célèbre Italien avait soutenu les l'estrictions dans l'intérêt de l'approvisionnement public. Mais si vous lisez les ouvrages où la question est discutée, vous verrez que la controverse porte uniquement sur le droit d'interdire la sortie, et qu'il n'est pas de cas oi^ le gouvernement ait prohibé l'entrée des blés pour protéger l'agriculture française. Assurément le protectionnisme était bien connu et, dcicoi. NL. - 11. s

^dbyGoogle

18 COURS D'ÉCONOMIK l'OLITIQUE.

puisColbert, c'était notre régime industriel. Cepcnilant la pensée ne vint à personne de l'étendre à l'agricoiture, tant la subsistance générale paraissait être le premier intérêt du peuple et la principale préoccupation de l'autorité ! Comme économiste, Turgot se prononça pour la liberté du commerce au dedans et au dehors. A son très-grand r^rct, il ne put appliquer ses principes qu'au commerce des céréales à l'intérieur et n'eut pas le temps de les faire prévaloir en matière de commerce extérieur; mais soit comme intendant du Limousin, soit comme premier ministre, il assura fermement la circulation des blés, de province à province, et ne lecula ni devant les bruits de l'émeute, ni devant la résistance des corps judiciaires.

Les parlements s'arrogeaient, en ce temps-là, de singuliers pouvoirs à l'égard des propriétaires et des marchands de céréales. Ainsi le parlement de Bordeaux avait rendu un arrêt de règlement, par lequel il était enjoint aux marchands de grains de porter tout leur approvisionnement sur le marché, sauf une déduction pour la consommation domestique. D'un autre côté, le même arrêt leur interdisait de vendre ailleurs que sur le marché public. Â Ângoulême, le lieutenant de police avait pris un arrête pour ordonner des mesures semblables. Turgot, qui alors était intendant du Limousin, lit casseï' par le Conseil du Itoi l'arrêt du i>arlemenl de Bordeaux et l'ordonnance du lieutenant de police d'Ângouléme ; il lit aflicher et remit en vigueur lea édite de i 765 et 1 764 sur la liberté du commerce des grains et, au lieu de décourager les commerçants par des restrictions, il excita leur activilë en accordant

...Coof^le

VINGT-flKUVIEHË LEÇON. I»

des primes à ceux qui feraient entrer une certaine quantité de blé avant une époque déterminée. Au contrôle général, Turgot eut à s'occuper une seconde fois de la question et à lutter contre le parlement de Paris, comme il avait autrefois lullé contre le parlement de Bordeaux. La cherté du pain avait suscité près de Dijon une émeute qui se dirigea sur Paris et Versailles. Lorsque l'émeute se montra près de Versailles, le parlement de Paris rendit un arrêt qui défendait les attroupements, mais annonçait, en même temps, que le roi serait supplié de diminuer le prix du pain. N'était-ce pas anuoncer aux boulangers qu'ils pourraient être forcés de livrer le pain au-dessous du pris de revient? Turgot i-épondità l'arrêt du parlement, en faisant afficher une ordonnance qui défendait d'exiger le pain au-dessous du cours.

Toutes ces mesures, vous le voyez, n'étaient prises qu'au point de vue de la sécurité et de la subsistance publiques. Après la Révolution, le point de vue ne changea pas. ta Convention nationale prit des mesures violentes pour fi-apper les accapareurs, imposer un maximum à la vente des céréales, intcidire la sortie; toutes ces violations de la liberté n'étaient pas faites dans rintérèt des propriétaires mais uniquement en vue de prévenir le mécontentement du peuple. C'est en .\nglettirre que naquit l'idée d'assurer à l'agriculture un prix rémunérateur et à peu près uniforme, On crut pouvoir arriver à ce résultat par un système ingénieux, qui consistait à faire varier le droit sur les blés étrangers d'après la situation du marché dans le pays. Le blé élait^l bon marché à l'intérieur, le droit à l'im-

20 COURS D'ÉCONOMIK POLITISE.

Iwi'Uitioii s'élevait powr exclure le blé venant de l'étran • l^er. Si, au contraire, le blé était cher à l'intérieur, le» bari'ières tombaient et le blé étranger entrait en France sans payer aucun droit. C'est le système qui a été connu sous le titre à^échelle mobile, parce que les droits, au lieu d'être iixes, sont gradués d'après les pris intérieurs, et s'élèvent ou s'abaissent suivant qu'il faut exclure ou attirer les produits de l'étranger. On pensait que par cette ingénieuse combinaison le prix du blé se maintiendrait à un chiffre uniforme, et que les cultivateurs seraient à l'abri des variations de prix. Les propriétaires espéraient aussi qu'à l'avenir leurs baux nu se ressentiraient pas de ces perturbations qui peuvent, au moment du renouvellement, amener des conventions de fermage ou trop réduites ou trop élevées. Il est certain que la permanence des prix serait fort désirable si 00 pouvait l'obtenir, etje comprends parfaitement que les lé<^islaleurs (presque tous pmpriétaires) de la Grande-firetagne aient recherché les moyens qui poui'l'aient leur assurer ce chilTrc, dont la tîxité permettrait de faire exactement ses calculs à l'avance.

C'est en 1821 que l'échelle mobile fut introduite dans notre législation. Je ne vous térai pas t'analyse de tn loi du 4 juillet 1821, parce que cette loi, lorsque la question s'est présentée dernièrement, avait été remplacée par celle du JS avril 1852 qui peut être considérée comme ayant définitivement organisé l'écbelle mobile. C'est celte loi qui vient d'être abrogée; elle n'avait d'ailleurs modifié la loi du 4 juillet I8'21 que sur quelques points non essentiels et dont, en tous cas, l'importance paraiti'ail aujourd'hui fort minime à ceux

^dbyGoogle

VINCT-MElIVlÈMi; LEÇON. 21

qui ont posé la question d'une mnniènt rndioatt^. Il suffira, par conséquent, que nous nous rendions conipl<> du système de tVcliello mobile d'après la loi du 15 avril! 832.

i^<i départements frontières étaient partagés en quatre Tones; les zones se divisaient en huit sections, pour chacune desquelles le législateur avait ûxé un prix régulateur; car, entre les diverses contrées, il y a des différences de prix qui ne permettent [kis d'établir un chiffre uniforme. A la fin de chaque mois, les pris étaient publiés par le bulletin des lois, et ces prix servaient de mesure pour le mois suivant. Quant aux marchés sur lesquelles prix dnvaientétre relevés, ils avaient été fixés par zone et s'élevaient au nombre de 25, — Le droit n*élait que de 25 cent, par hectolitre de blé et de 50 cent, par quintal métrique de farine, lorsque les prix à l'intérieur atteignaient les chiffres suivants ;

26 fr. pour la première classe.

Ce droit minimum n'était pas protecteur, et on l'appelait droit de Inllance, parce qu'il sei'vàit seulement à constater les importations et les exportations, c'est-à-dire A faire la balance du commerce extérieur des céréales.

Tels étaient les prix que l'on considérait comme suflisamment rémunérateurs, de sorte qu'au-dessus il n'y avait aucun inconvénient à laisser pénétrer les blés étrangers. SI, au contraire, le prix descendait au-dessous des chiffres sus-indiqués, les blés étrangers étaient

3f TOURS irfiCONCmiK POLITIQUE,

frappÔ!= d'un franc de taxe par franc Ao liaisse, pn sus du droit de balance, jnsqu'î* ceqiifi i.i diminulionatleignit les chiffres suivants :

25 fr. 01 pour la première classe.

Au-dessous de ces prix, chaque franc de baisse donnnit lieu à l'augmentation de 1 fr. 50 par hectolilre. — Si l'introduction avait lieu par navires étrangers, une surtaxe étiiit frappée dans l'intérêt de notre marine, à raison de 1 fr. 25 par hectolitre de blé et de i fr. 66 par quintal métrique de farine. Quant à l'exportatiçn , elle ne donnait lieu qu'à un droit de 25 c. par hectolitre, lorsque les prix ne dépassaient pas les limites suivantes :

25 fr. pour la première classe.

Si le prix dépassait cette mesure, l'exportation était frappe*' d'im droit de 2 francs, et ce liroit s'augmenljut de 2 francs par chaque franc de hausse. On espérait de celte manière retenir le blé dans le pays sans prohiber formellement l'exporlation . En d'autres termes, on frappait l'exportation non point d'une prohibition, mais d'un droit prohibitif, ce qui n'en diflërait pas beaucoup, au moins à ne considérer que les résultats.

L'expérience qui a élé faite pendant quarante ans a démont^é que ce système n'atteignait pas le but que

ïliNtiT-SEUVIÈME tEÇO^^ ar.

«■S atiU'urs s'étaimil proposé. Que voulait-on nbtenir'.' la fixité d'un prix rémunéraleur. Or, si on examine les prix du blé pendant cette longue période, "on trouve que le prix n'a pas été fixe, et que souvent ilest tombé au-dessous du cbiffre considéré comme rémunérateur. Voici les chiffres ofûciels qui démontrent la véiitc de cette proposition. Pendant les quarante années qu'a duré l'échelle mobile, les prix ont varié entre un minimum de H francs et un maximum de 40 et, dans la même année, les prix ont changé quelquefois de iA à 50 francs l'hectolitre. Ainsi l'échelle mobile n'a pas empêché que le blé ne se vendit à des prix de famine, et, d'uD autre côté, elle ne l'a pas maintenu constamment à un taux rémunérateur. Ajoutons que, sur ces quarante années, six ont donné des prix moyens supérieurs à 24 francs, dix et des prix moyens entre 20 et 24 francs. Les vingt-quatre autres années nous présentent des prix inférieurs à 20 francs, c'est-àdire que pendant la plus grande partie de la période les prix sont tombés au-dessous du prix dit rémiinérnteur.

Remarquez du reste que, par la nature même des choses, l'échelle mobile doit manquer le but qu'elle se propose. Lorsque le blé est cher sur notre marché, il faut supprimer les barrières et attirer le blé par la suppression àes taxes. Aussi, dans les années de disette, a-t-on constamment suspendu le fonctionnement de l'échelle mobile. Supposez, au contraire, que le blé soit à bas prix chez nous, le bon marché suffit pour éloigner les blés étrangers, et produit un efîet plus sûr que le jeu de l'échelle mobile. Les commerçants savent ;bien

^dbyGoogle

34 COURS D'ÉCONOHEE POLITIQUE.

que les prix sont bas en France et que leur importation aura pour effet de les faire tomber encore. Quel intérêt pourraient-ils avoir à importer ? Ils le feront d'autant moins qu'il leur est difficile de juger quel effet leur importation produira sur le marché, et dans quelle mesure elle augmentera la baisse. Ainsi de deux choses l'une : ou les prix seront trop élevés et alors il faut suspendre l'échelle mobile pour ouvrir, aussi largement que possible, la porte aux blés du dehors. Oa les prix seront bas et alors le bon marché écarl«ra, par son propre elTet, l'importation des blés étrangers.

L'échelle mobile avait le grave inconvénient d'enlever toute sécurité au commerce, et de dérouler les calculs les mieux faits. L'exemple suivant fera bien comprendre ma pensée. Un négociant partant pour Odessa constate, en quittant la France, que les blés étrangers importés par le port de Marseille ne payent qu'un droit d'entrée de i fr. par hectolitre. C'est là dessus qu'il établit ses calculs, et il achète à Odessa de manière qu'en ajoutant le prix d'achat, les frais de ti-ansporl et le droit d'entrée, il trouve à gagner quelque chose d'après les prix du marché français. I! revient croyant avoir fait une bonne affaire; mais voilà que, pendant son séjour à Odessa, le prix du blé a baissé en France d'un franc. Cette baisse est déjà chose grave pour lui puisqu'elle peut le constituer en perte, ou qu'au moins, elle peut réduire de beaucoup son bénéfice. Ce qui l'est plus encore c'est que la baisse d'un franc par hectolitre élève le droit de i fr. 50, ce qui fait que, par rappoit à lui, la différence est de 2 fr. 50.

^dbyGoogle

VINtiT-NEUVIËHE LKÇO.N. 9S

L'opéi'ation peut devenir désastreuse par celle combinaison du droit avec la diminution du prix. Il est bien démontré, par cet exemple, que Téchelle mobile croc au commerce des incertitudes déplorables, de nature à décourager le commerce du blé et à compromettre l'approvisionnement en temps de disette. Car, si vous supposez que le prix du blé soit à 27 francs ou à 21 francs (suivant la zone), lorsque part le marchand de blé, rien ne lui assure que le prix tombant à 25 ou à 19 francs pendant son séjour à l'étranger i! ne sera pas obligé, au lieu du simple droit de balance sur lequel il avait compté, de payer un droit de douane élevé. Il faut, vous le comprenez sans peine, être bien hardi pour faire le commerce du blé dans de pareilles conditions d'incertitude. Il est vrai qu'en temps de disette, l'échelle mobile a été suspendue; mais cette suspension entraîne elle-même des incertitudes puisqu'un décret peut la foire cesser, et qu'un commerçant n'est jamais sûr que son opération ne sera pas coupée en deux par le dén«t portant rétablissement de l'échelle mobile.

J'ajoute que le régime de la suspension esl, de tous les systèmes, le plus déplorable parce que c'est un régime provisoire, et que ni les commerçants ni les agricultears ne savent oi ce qu'ils doivent attendre, ni ce qu'ils ont à faire. L'agriculteur pense que l'échelle mobile ne tardera pas à être rétablie, et il attend au lieu de modifier sa culture, que la concurrence étrangère rende nécessaire le changement des exploitations. Il faut un régime légal et fixe, afin que chacun sache sur quoi il doit compter. C'est ce qui a été fait par la

^dbyGoogle

21! COURS n'iicoNovrE po(jti(>i:k.

loi du 15 juin 1861 , donl jp vnis vous pxposnr les tlis-

pnsilions principnles.

Le froment, l'épeautre el le méteil en grains sonl sujets au droit de 0 fr. 50 e. , et les farines des mêmes denrées au droit de i franc, par quinlal métrique. Si l'importation, au lieu d'être faite par navire français étaitfaite par navires étrangers, le droitseraitde 1 franc par quintal métrique pour ces trois denrées en grains, et de 1 fr. 50 c. par quintal métrique de farine. Cetl« surtaxe est une faveur accordée au pavillon de notre marine marchande. Les autres céréales (le seigle, le maïs, l'orge, le sarrasin, l'avoine, les légumes secs, les marrons, les châtaignes, le millet, le jarosse, l'alpisteet }avesce]sont exempts de tout droit lorsqu'ils sont introduits par navires français, et payent 0 fr. 50 c. par quintal métrique lorsqu'elles entrent sur navires étrangers. Il en est de même des sons de toutes sortes de grains; ils sont exemptés lorsqu'ils arrivent sur navires français, et payent 0 fr. 50 c. par quintal métrique, s'ils sont importés par navires étrangers. Le pain, les hiscuits, gruaux, semouilles et fécules payent 1 franc sur navires français, et 1 fr. 50 cent, sur navires étrangers, par quintal métrique. Je me borne à vous signaler les droits sur les riz et lespâtes. Ce sont là des dispositions secondaires pour les quelles je vous engage à vous reporter à la loi du 15 juin 1861.

En résumé, vous voyez par l'exposé que je viens do faire, que le système nouveau consiste k remplacer le droit mobile par un droit fixe, toujours le même, quelque soit l'état du marché intérieur, de sorte que le.s

^dbyGoogle

VI,\r.T-NFI)VrÈJIF, LUÇON. 27

l'oinmerçùnrs ol Ips nfïncultem-s savent d'npnV r|iiHli>s hases leurs calculs doivent être faits.

Âu{oi]nl'hui les agriculteurs se plaignenlrt demandent non le rétablissement de l'échelle mohile, mais l'élévation du droit flse, Au lieu de 50 cenlimes par 100 kilogrammes de blé et de 1 franc par 100 kilogrammes de farine, les sociétés d'agriculture dans les départements demandent au gouvernement une loi qui élève le droit fixe jusqu'à 2 francs par quintal métrique. Hier encore, vous avez pu lire dans un journal que le gouvernement se pro|)Osait d'envoyer au Corps l^slatif un projet de loi qui élèverait le droit jusqu'à 2 fr. 50. Je ne crois pas que ce journal soit bien informé ; mais il n'en est pas moins vrai que plusieurs sociétés d'agnculture en ont fait la demande. Dernièrement la question a été soulevée à la Société d'agriculture de Paris, et je me suis aperçu que la majorité était favorable à l'élévation du droit.

Les auteurs de la proposition cberchent à établir une différence entre l'échelle mobile et le droit élevé qu'ils proposent d'établir. Au fond cependant les deux régimes sont à {>eu près identiques. Il est évident, en effet, que si le droit était élevé on ne pourrait pas le mainleïùr en temps de disette et que, si le blé atteignait un prix de famine, il faudrait supprimer la taxe pour favoriser rintroduclion des blés étrangers. Mais qu'est-ce qu'un système oi'i l'on supprime le droit on temps de cherté et où on le relève en cas <le bon marché ? C'est tout simplement l'échelle mobile, moins la régularité des mouvements.il serait même impossible de ne point fixer un prix régulateur, autour duquel pivoteraient la

^dbyGoogle

28 COURS D-ÉCONOHIK l'OLlTIQUK.

suppression et l'évaluation du droit. Alors on retomberait complètement dans le système aboli. Ainsi il faut choisir entre l'ëcbelle mobile et un droit ûie modéré; je dis un (/roiïmod^^, parce qu'un droit de cette espèce pourra être maintenu dans la plupart des cas, et qu'il n'y aurait lieu de le supprimer qu'en cas de disette extrême.

D'ailleurs un droit modéré se justifiera comme impôl, el ne soulèvera aucune des objections qui s'élèvent contre les droits protecteurs. Lorsqu'on le supprimera en temps de disette, il y aura seulement abandon par le trésor d'une partie de son revenu, el nul ne pourra prétendre qu'on le sacriGe en lui retirant la protection dont jusqu'alors il avait joui.

Il est vrai que l'agriculture souffre d'un engorgement de produits, qu'elle éprouve de la difGculté à vendre et qu'elle est gênée parce que, ne pouvant pas vendre, elle ne fait pas de rentrées. Mais cet engorgement ne vient pas de l'ëclielle mobile. Une circulaire récente de M. le ministre du commerce a constaté qu'on exportait, par les ports de l'Océan et de la Manche, plus qu'on n'importe par les ports de la Méditerranée. L'engorgement ne vient donc pas de la suppression de l'échelle mobile; il tient à ce que la récolte de 1 863 ayant été bonne, il y avait déjà un approvisionnement lorsque est arrivée la récolte abondante de 1864. A cela le gouvernement ne peut rien, et c'est d'eux-mêmes que les agriculteurs doivent attendre le remède. S'ils ont trop de céréales aujourd'hui, que les propriétaires en fassent moins pour l'année prochaine. On a beau dire que d'une année à l'autre les cultures ne peuvent pas

^dbyGoogle

VIMil-NËUVlÊMI:: U<;u[«. 29

èU'eubaiigées. Avec les prairies artiGcielIvs il est sinon lacile, au moins possible de donner, suivant les cas, ta lirédominance lantôl aux céréales et tantôt à la produclion de la viande. C'est même là la grande supériorité des prairies artificielles sur les prairies naturelles ; les premières se prêtent plus aisément que les secondes à la mobilité des exploitalions'.

Un grief spécial a été élevé contre la législation

' Vuici le passage de U clrculaifc du â juillet 1865, oit le mbûlre de l'tgricullureet du commerce compare les chiltrei d'iDiporlaiim el d'eipoiU- IIdd pendant l'aonce ISG4 et lei cinq premiers mois de 1865 :

c Tourquoi ilès lors vouloir trouver dans la légialtlion icluelle sur lea céréaka la caaçc de foils qui s'eipliqueni d'une Dunière toute ulurelle, et pourquoi chercher dam un reauniemenl de celle Ugislatîon le remède i une ntnalion qui se modifiera d'elle-même par la suite ?

1 Lh liberté permanente d'importation des c'^réale*. in droit de 50 centimes perquinlal pour le froment apporté par navires frani,-ais, cl de i fr. pour celui qui aiTive par navires étrangers, telle qu'elle résulle de ta lui du tS juin 18S1, n'est pour rien dana la baisse des prii, comme il me semble l'avoir déjà claii'enicnt démontré dans ma circulaire du 4 jinviei' dernier, par (Ira diilTres que je crois utile de eompLaer ici.

■ En IStti, rimportotbu totsledu Troatent en France pour la coiisomnialion iiilcrieure a été du 7IU.U00 qulnliux métriques, ou 59,IW(I quintaux par mois, et sur ce nombre, l'Algérie i elle seule a fourni plus de 508.0W quintaux, sait 42.3S3 quintaux par mois, eu sorte que la part de» pays étrau' gers s'est réduite à 3117,000 quintaux pour toute rantiùe, u'esl-à-dire à 17,!^ quinlaul métriques par mois.

a Pour les cinq premiers mois de 18(i^, un résullat jilus prononcé cucorc s'est produit. L'importation du fi-amcnt pour la cunsommnliuu u'a pas dépassé 105,000 quintaux métriques, dont plus de 00,000 vunanl de l'Algérie. Nous n'avons donc re{u du l'étranger que 15,000 quintaux en cinq mois, ce qui rriH-étcnte par mois 3.000 quiillnui seulement,

c A cAlé de ces diifl'res. il est utile de citer ceux de l'cxportalion, qui a fait MHlir. un 1854, 1,S03,420 quintaux métriques par uiois, et pendant lescimj premiers mois de 18u5, 751,000 quintaux, soit 150,300 quintaux métriques

it du notre commerce de grains avec l'étranger se résume, en déTmitive, pour le froment, par un excédant d'eiporlalion dcl.'Ui5.430quinuiux enllt64, et de 73â,0O0quintaDx pendant lescinq premiers mois delSdS c'est-à-dire qu'en dix-sept mois, notre marché intérieur a déversé son trop plein aui' le marché extérieur jusqu'à concurrence de pris de 3,100,000 quintaux de (routent, ce qui repréfente 2,800,000 becttditres. »

^dbyGoogle

50 COURS D'ËCONOMIIi POLITIQUE,

actuelle par les propriétaires du midi de la France, à raison de l'importation des blés destinés à être réexportés après avoir été convertis en farines. Dans l'intérêt de notre meunerie, ces blés entrent en franchise temporaire, à la condition que l'importateur justifiera , dans un certain délai , de la sortie d'une quantité de farines correspondante à la sCHnme de grains qu'il a fait entrer. Or, la loi n'exige pas que l'exportation se fasse par le même port que l'importation, de sorte qu'après avoir fait entrer des blés au Midi on peut faire sortir la farine au Nord. Il en résulte que les blés importés en franchise temporaii'e par les ports de la Méditerranée entrent, sans payer de taxe, dans la consommation des départements du Midi, et qu'ensuite on se met en règle avec la douane en faisant sortir des farines achetées sur les marchés du Nord. Les propriétaires du Midi se plaignent, en conséquence, de n'être même pas défendus contre l'importation par le droit de 50 centimes par quintal métrique. Cette protection, disent-ils, bien insuffisante assurément ne nous profite cependant pas. A cette réclamation il est facile de répondre que les départe* mentsdu Midi ne produisent pas assez pour leur approvisionnement et, qu'au point de vue de l'intérêt général, il y a tout intérêt à ce que les blés du dehors entrent dans la consommation. Si le Midi ne recevait pas d'Odessa et d'Algérie le compléiiient dont il a besoin, il le demanderait aux départements du Nord de la France. Ainsi serait empêchée l'expoitation qui se fait par les ports de la Manche et de l'Océan et cela sans aucun profit pour les propriétaires du Midi, qui

,d.yGoogIe

VINGT-WEUVIBIIE LEÇON. 51

auraient à compter avec la concurrence de la Beauce, de la Brie et des Flandres, s'ils ne supportaient pas celle rfe la Russie, de l'Espagne et de l'Algérie '.

Il Faut que les' [iropriétaires s'habituent à établir leurs calculs sur une moyenne de plusieurs exercices, dix années par exemple, et à compenser l'abondance avec la disette, les prix trop bas avec les prix de fa* mine. Ceux qui, après avoir profité des prix excessifs, se plaignent de ht réaction qui réduit les prix, ne se montrent ni raisonnables ni justes. Qu'ils établissent leur revenu normal et surtout leurs dépenses, d'après une Juste compensation du bien et du mal, et ils apprendront à supporter ce qu'aucune puissance ne peut empêcher. Car il est tout aussi impossible d'arrêter la cherté ou le bon marché que de faire à souhait la pluie ou le beau temps. Nous avons démontré, en effet, que l'échelle mobile, elle-même, n'avait pas produit cette liiité tant cherchée d'un prix rémunérateur et que

< Ibos \i cii'culaire du S juillet 1865 te iiiinislrc de l'a^icullurc et ilri comoierce s'exprime 9iii;i sur riDsuFEiunue Je li production duis les déparlemcDiE du Midi ;

a Pour tes di-parteinonls des Boucties-du-Rliùiic, du Vor, de t'lli>rault, Ju Gwi). de Viuduse, des Ihules cl Basses-Atpes, de VArdèdie, de la Drame el du DhAne, 1o produclian en frament est, dons une année mojennc, inférieure do 3,CiO,000 licutolitrcs à lu consommation ; en 1863 et en 1861, années du récoltes Irès-slfonduites pour l'eneenible de la Frnni.*c, le déHcit dans l'aji- {«^visioiinemenl de «es départements a été de 3.itH),0OII el de 3,505,001' lite-

nLearaeililésqu'itsontù tli'er de Marseille les gmns nécessaires pour euui- Wer ce déliât les eiiua|;cnt unlurelleinciit à s'approvisionner eu partie de céréales étrangères dans les entrepôts de eelle place. Or, les importations de Ué étranger pour la mouture qui ont eu lieu par le port de Marsralle ont été en 1865 de 1,668,663 tieet., et ei. 186ide 1,670,016 hectolitres.

t La Cicnité de monture des Ués étrangers, outre qu'elle n'augmente on rien h m,i!»e des pro'tuits qui composent notre apprnvisionnemcnt intérieur, permet ilunc de combler en partie les vides sur certains pointa de notre terri* linre, et d'écouler au deltors le trop-plein qui existe sur d'antres points, >

^dbyGoogle

5Î COUAS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

pendant '24 ans sur 40, le blé s'était vendu tantôt à un prix de famine et tantôt au-dessous du pri\ rémuDérateur.

Surtout, je vous adjure de n'apporter dans l'examen (l'une question de principes aucune préoccupation d'intérêt personnel, et de ne pas demander que les enseignements de la science varient suivant la mobilité des intérêts.

Les habitants des pays viticoles ont toujours été partisans du libre-échange, et lorsqu'à élé conclu, en 1860, le traité de commerce entre la France et l'AngleteriB, Boi-deaux a illuminé et Monlpellier a poussé un grand cri de joie. Qu'est-il arrivé cependant? Pendant les dernières années, le bas Languedoc a eu des récoltes abondantes et il les a vendues très-cber parce que l'oïdium sévissait ailleurs. On a vu des propriétaires vendre du vin pour une somme ^le à lu valeur de leur propriété. Aussi tout le monde s'est-il occupé de planter des vignes, et aujourd'hui que l'oïdium a diminué ses ravagi», les producteui's de vin m: trouvent eu présence d'im engorgement de produits. Que diriez-vous d'eux, s'ils se plaignaient à présent que la production surexcitée par la cherté a produit ime baisse des prix ï Uue diriez-vous d'eux s'ils demandaient à être pi-otégés contre les vins d'Espagne qui pénètrent dans le Midi de la France portés à dos de mulet et enfermés dans des outres? Certes vous trouveriez qu'ayant profité de la cherté, il est bien extraordinaire qu'ils se plaignent aujourd'hui de ce qui il lait leur fortune. Eh bien, le raisonnement que vous leui' opposeriez est valable contre les producteurs

^dbyGoogle

ViNGT-NEOVlÈME LEÇO^. • 55

de bié tout aussi bien qu'à l'égard des viticulteurs. Ea abolissant la loi du 15 avril 1852, par la loi du 15 juin 1861, nous sommes entrés dans la voie oiî nousavaient précédés l'Angleterreen 1846, la Hollande en 1847, la Belgique en 1848 et les États sardes quelques années après. J'espère que nous ne reculerons pas dans la voie de la liberté commerciale ; car, les maux dont on se plaint ne viennent pas de l'abrogation de l'échelle mobile. Pendant les trois années 1855, 1856 et 1857 l'échelle mobile a été suspendue et les blés du debors avaient [lour cause d'attraction l'élévation des pris en France. Qu'a-t-OQ importé? En moyenne 5 millions d'bectolitrespar an, lorsque notre consommation est de 100 millions d'hectolitres pour la nourriture de la population et 80 millions pour l'avoine et les céréales consommées par les industries, telles que les distilleries. Il est vrai qu'en 1861 l'importation s'est élevée au chiffre considérable de 16 millions d'hectolitres, c'est-à-dire qu'elle a dépassé la proportion des années les plus disetleuses. Mais ce fait extraordinaire s'explique par l'efl'et d'une loi nouvelle, et par l'inexpérience du commei-ce qui ne s'est pas rendu un compte suffisant des caractères de cette loi et des conséquences qu'elle pouvait produire. L'importation a dépassé les besoins, et c'est cet approvisionnement exagéré qui a, pendant les années suivantes, pesé sur les prix. A cette cause sont venues s'ajouter les deux bonnes récoltes de 1865 et 1864, qui ont toutes les deux dépassé la moyenne; car, tandis que le chiffre moyen est de 55 millions d'hectolitres, la récolte de 1865 s'est élevée à 116 millions, et celle de l'année suivante à

^dbyGoogle

51 COURS D'ÉOOHOMIE POLITIQUE.

m millions. Si l'agriculture souffre de l'engorgement et de la baisse des prix, c'est donc le résultat de l'abondance et non celui de la loi; or, quel est celui qui oserait se plaindre des bienfaits de la Providence, et surtout quel est celui qui voudrait manifester au dehors de tels sentiments si, par malheur, quelqu'un était capable de les nourrir au fond de l'âme? [ÀpplaMdissementi.)

^dbyGoogle

relation de ta production et tie h conEomniatiiHi, — De Is sur-production et de l'engorgement industriel. — Eiisle-t-il un engorgement gfafral du (QUE les produits 7 — 1j consommation ou destruction des valeurs dépend ia plusieurs circoDElanccs. — luQuence du climtit. — InDoence du carac- 1^ national, — Influence des habitudes dn pays. — Comparaison in l'avare et du prodigue, au point de vue économique.

Lundi, 37 mnrs 1865.

Messieurs,

Nous allons aborder la dernière division du plan que j'ai tracé, la consommation des richesses. Depuis Turgot la définition de l'éiMnoniie politique, celle du moins qui est le plus généralement acceptée, porte que « c'est la science des lois suivant lesquelles la richesse est produite., répartie et consommée. » Quelques économistes cependant, et parmi eux Rossi, soutiennent que la consommation ne peut pas constituer une division de l'économie politique. [)e deux choses l'une, disent-ils, ou la matière consommée est destinée à entrer dans la fabrication et alors c'est un des éléments, ime des cir-

^dbyGoogle

3I> COURS D'ÉCOIfOHIË POLITIQUE,

conslances de la production ; ou la consommation est une destruction improductive de richesse, et il est impossible d'attribuer un caractère économique à un fait aveugle et brutal. Ainsi, disent ces économistes, tantôt le fait de la consommation rentre dans la production et tantôt il perd tout caractère économique. Dans les deux hypothèses;- il est impossible d'en faire la base d'une division.

Le raisonnement me paraît, au contraire, erroné, que l'on se place dans l'une ou dans l'autre hypothèse. Sans doute le phénomène de la consommation est intimement lié avec celui de la production ; ainsi que je vous l'ai dit dans mon avant-dernière leçon, ces deux faits sont corrélatifs et l'un ne peut pas marcher sans l'autre, de sorte que les produclenrs et les consommateurs sont placés dans un état de dépendance réciproque. Mais il n'est pas plus vrai de dire qae la consommation rentre dans la production qu'il ne le serait de faire rentrer la production dans la cont;ommation. Ce que nous avons à rechercher consiste à savoir quelle est l'influence de la consommation sur la production et dans quels rapports doivent être ces deux éléments; car, de leur inégalité peuvent naître les crises les plus désastreuses. Quant aux consommations improductives, il importe d'en bien étudier le caractère et l'influence sur la richesse ; car, les uns soutiennent que toute consommation improductive est funeste, tandis que d'autres lui trouvent le grand avantage de faire marcher l'industrie et le commerce. Enfin la question du luxe est une de ces questions inixfes qui appartiennent à la morale et à l'économie

^dbyGoogle

TRENTIÈME LEÇO>'. Ô7

politique; les uns le condamnent au nom de la morale et d'autres l'exaltent comme le grand stimulant des entreprises. Ces questions ne mérilcnt-elles pas qu'on les éludie avec soin et n'ont-elles pas un intérêt -suffisant pour expliquer qu'on leur ait consacré une division spéciale ? Vous savez, d'ailleurs, combien peu d'importance j'accorde aux divisions et subdivisions et que je les sacrifie facilement pour m'atlacher au fond do la question elle-même.

De même que nous n'avons pas le pouvoir de créer un atome, ainsi nous ne pouvons pas faire rentrer dans le néant une portion quelconque de substance. Les choses décomposées se joignent à d'autres matières et servent à former d'autres objets. Mais rien n'est perdti dans la nature, et tous les éléments sont emportés par un vasie mouvement de circulation qui fait rentrer les parties des corps animés dans la nature inanimée et, réciproquement, qui absorbe la nature inanimée dans ta vie par l'alimentation. La consommation n'est donc pas un anéantissement de substance, mais une dcsirucïion de valeur. Une fois consommée et décomposée, une chose n'a plus la valeur, soit en usage soit en échange, qu'elle possédait auparavant, mais ses éléments quoique séparés subsistent, et dans le fait de la consommation, c'est seulement la valeur qui disparaît.

Je vous ai dit que la production et la consommation doivent se trouver dans un état parfait de corrélation. S'il y avait plus de consommation que de production, la demande serait très-active et les prix s'élèveraient. Si, au contraire, la production dépassait les besoins de la consommation, l'offre serait très-abondanfe et les

^dbyGooglc ■

prix [endraient à s'avilir. Il pourrait même se foire que la vente des produits fût rendue difficile ou impossible par suite de l'engorgement extrême des produits. Aujourd'hui l'agriculture souffre d'une production excessive, et sur certains marchés où d'ordinaire le blé trouve toujours acheteur, il arrive que le propriétaire de céréales ne peut pas les vendre à quelque prix que ce soit. Vous entendez les propriétaires dire qu'ils n'ont que des cailloux dans leurs greniers. En Californie, c'est la production de l'or qui prédomine, et les produits qui ne trouvent pas d'acheteurs en Europe seraient disputés par des acquéreurs empressés si on pouvait les transporter près de l'exploitation d'un placer. Il est facile de supposer et d'expliquer qu'un produit ayant été fabriqué à l'excès et la consommation n'étant pas corrélative, Il y ait engorgement et souffrance sur un point déterminé. Le producteur est, en ce*as, très-embarrassé sur la conduite à tenir. S'il s'arrête, son industrie peut être perdue. S'il continue à fabriquer, l'excès de production s'aggravera, et, loin de diminuer, la crise prendra des proportions plus grandes. Ceci prouve que le fabricant doit avoir l'œil constamment ouvert sur les débouchés, et que la connaissance des besoins de la consommation est aussi précieuse au fabricant que celle des secrets de la production. La connaissance des besoins de la consommation vient surtout de cette qualité qu'on appelle le tact commercial et industriel. Mais il est des règles dont l'effet manque rarement. Une des plus importantes prescrit de fixer des prix accessibles au plus grand nombre de personnes, afin de multiplier de petits bénéfices par un très-grand

^dbyGoogle

nombre d'opérations. Il ne sert à rien ou qu'à très-peu de choses de faire un bénéfice de 300 pour 100, si ces bénéfices ne peuv^t pas être renouvelés et multipliés. C'est pour cela qu'on a vu l'État abaisser les taxes de consommation pour élever les revenus du Trésor. La grande habileté coosisterait même à baisser les prix de manière à produire un changement brusque dans les habitudes des consommateurs; car, une petite diminution n'aurait aucun effet immédiat et n'agirait qu'à la longue, tandis qu'une diminution importante ferait tout de suite une modification sensible.

Jusque-là il ne peut guère y avoir de difficulté; vous pourriez même me reprocher de ne vous avoir dit que des choses évidentes. Mais on va plus loin et vous pourrez entendre souvent des personnes soutenir qu'il y a un engorgement général de produits ou, comme on dit familièrement, que rien ne marche. Ce fait est-il chose possible, et n'y a-t-il pas contradiction à soutenir que toutes les valeurs à la fois sont dépréciées? Remarquez, en effet, que le valeur absolue n'existe pas et qu'il n'y a que des valeurs relatives, de sorte qu'une chose n'est chère que par rapport à d'autres qui sont à bon marché, et réciproquement. Il semble donc que tous les produits ne peuvent pas être dépréciés simultanément; cela signifierait seulement que la monnaie a une grande puissance d'acquisition, c'est-à-dire qu'elle est trèschère. L'engorgement général ne pourrait donc exister que par rapport à la monnaie, en ce sens que le numéraire acquerrait une grande valeur par rapport aux denrées ou marchandises. Encore arri\era-t-il d'ordinaire que l'engorgement ne se fera sentir que sur un

^dbyGoogle

40 COURS U'ÉCONOmiE^POLlTIQBB.

certain nombre d'articles à la fois, et que la situation des autres articles sur le marché sera d'autant améliorée. r.orsqu'en Angleterre, on dit qu'il y a engorgement de produits (a gênerai glvt), cela ne s'entend que des produits industriels que tes grandes villes industrielles jettent annuellement dans la consommation: Les marchands de ces produits sont forcés de les vendre à bas prix, soit en Angleterre, soit sur le continent. Mais croyez-vous que le prix du blé et des autres substances tombe dans la même proportion? Nullement; il acquiert, au contraire, presque toujours une valeur plus grande, sinon en argent du moins par rapport aux: articles fabriqués, qui sont dépréciés tandis que le blé ne l'est pas. Je me résume. A la rigueur, on peut supposer que tous les produits et denrées diminuent de valeur par rapport au numéraire, ce qui équivaut uniquement à une augmentation de la puissance d'acquisition de la monnaie. Mais ordinairement l'engorgement des produits ne sera que partiel, et la dépréciation sur un point sera accompagnée de l'élévation des prix sur un autre. Ainsi la dépréciation des articles fabriqués donnera une augmentation de valeur aux céréales et autres articles de subsistance. En 1812 et iSlS, par exemple, il était à peu près impossible de placer les tissus et autres produits analogues. Aussi les marchands, qui voient tout dans leur lunette, ne manquaient pas de dire: Bien ne marche. A la même époque cependant le thé, le blé, Jes denrées coloniales étaient à un prix très-élevé.

Lorsque l'engorgement se produit sur les denrées alimentaires, il en résulte un retentissement funeste sur

^dbyGoogle

loutes les industries. Car, la difficulté de vendre les récoltes ferme un débouché considérable aux industries. Chranous; pr exemple, la population rurale est d'environ 26 millions d'Iiabilanls. D'après ce chiffre significatif il est facile de juger que le jour où l'agriculture souffre, les autres industries s'en ressentent profondément par suite de cette immense perte de consommateurs. Voilà une hypothèse dans laquelle je comprends que le mouvement général de la circulation soit arrêté; mais en ce cas c'est encore la monnaie qui acquiert une grande valeur à cause de la dépréciation des objets en nature. Au conlraire, si la crise commence par les articles fabriqués, les détenteurs de produits agricoles y gagnent, parce que les besoins de l'industrie pour la subsistance sont les mêmes, et qu'avec la même quantité de blé ou d'autres produits agricoles, ils peuvent se procurer une plus grande somme d'articles manufacturés.

Ce qui fait que le producteur est exposé à souffrir, c'est que le consommateur est en possession du numéraire, c'est-à-dire de la richesse la plus disponible, de celle qui confère la plus grande puissance, de celle qui permet d'attendre longtemps une occasion favorable. Comme l'échange des produits ne se fait pas directement, mais par deux ventes successives, il se peut que l'un des contrats ne succède pas à l'autre immédiatement et que, dans l'intervalle qui sépare les deux opérations, l'un des producteurs souffre dans une attente cruelle. Je conviens que ce mal est possible, et même fréquent. Seulement il est sans remède, si du moins on veut laisser subsister quelque liberté dans les affaires.

^dbyGoogle

Quelqu'un connaît-ij le moyen d'empêcher que le détenteur de la monnaie ne la garde, en présence de producteurs qui voudraient céder des marchandises? Chacun aime à choisir le moment qui lui paraît être opportun et, à moins d'organiser le plus Intolérable des despotismes, je ne vois pas qu'il y ait moyen de supprimer la gêne de ceux qui souffrent de l'abstention d'autrui.

La nature et l'étendue de ta consommation dépendent beaucoup du caractère des peuples. Dans les pays, par exemple, où la mode change fréquemment (parmi ceux-là la France occupe certainement la première phce), il y a beaucoup de valeurs qui sont diminuées ou détruites, d'une saison à l'autre, sans qu'il y ait détérioration matérielle, et uniquement parce que l'objet ne répond plus aux caprices nouveaux. Aussi s'estil formé, chez nous et à l'étranger, des maisons de commerce qui achètent, à prix réduits, les articles démodés et les expédient dans les pays où la mode, moins changeante, permet de donner à ces objets une seconde jeunesse. Une opération semblable est faite, en Angleterre, par des entrepreneurs qui expédient de vieux habits en Irlande. Aussi ne trouve-t-on pas dans ce dernier pays de costume national ; on y rencontre des ouvriers qui se rendent à leur atelier, vêtus de restes d'habits noirs, de culottes courtes et de vieux chapeaux .

Le pays du monde où les modes changent le moins c'est l'Orient ; cela s'explique par la condition des femmes dans ce pays. Elles sont enfermées et ne jouissent pas de la liberté qui est nécessaire pour se livrer

^dbyGoogle

aux caprices de la mode. Quant aux bommes, la dé' pendance des femmes fait qu'ils n'ont pas besoin d'employer des artifices de toilette pour plaire. Mais il existe dans les pays orientaux un usage ruineux. Après la mort des parents, les enfants au lieu de s'établir dans la maison que le mort a rendue libre, la laissent tomber et en construisent une nouvelle où ils s'établissent. Les souverains n'agissent pas autrement et chacun bâtit un nouveau palais, ce qui explique pourquoi en Perse on trouve tant de villes et de demeures royales qui tombent eu ruines. Des observateurs superficiels ont attribué la multiplicité des ruines à l'incurie des habitants et à la décadence de la civilisation ; la vérité est que l'usage remonte aux temps les plus reculés, et que celte destruction ne vient pas de la négligence mais . de la volonté.

Le climat agit beaucoup sur la consommation ; car dans certains pays, il est fort destructeur. Ainsi, à la Guyane, on a vu des outils de fer qui étaient restés à terre pendant la saison des pluies, être au bout de quelques jours tout à fait hors de service. Les monnaies d'argent s'oxydent comme chez nous les monnaie de cuivre. Les climats froids ont aussi leur action dissolvante, mais celte influence de destruction s'exerce sur des objets d'une autre espke. La chaleur, qui détruit tant d'objets, est plus favorable que le froid à la conservation des monuments de pierre. En Italie et en Espagne, les églises et les palais sont dans un état de conservation d'autant plus remarquable que les gouvernements n'y apportent pas un grand soin. Dans les Ëtats du Nord, au contraire, malgré les précautions et

^dbyGoogle

les soins les plus attentifs, les gelées, les givres eL les pluies détériorent vile la pierre.

Certains climats sont favorables à la naissance d'insectes destructeurs, qui aident beaucoup à la consommation. Ainsi, dans l'Amérique espagnole, les termites sont tellement abondants qu'on n'y trouve pas une feuille de papier remontant à plus de soixante ans. Les sauterelles s'abattent sur le Sinaï et le pays environnant, tous les cinq ans en moyenne, et pendant les années 18H-18i6, le fléau s'est produit annuellement. « Leur passage produit l'effet de l'incendie ; la terre couverte de verdure se transforme souvent en un morne désert à teinte jaunâtre, et la famine et la peste ne manquent pas d'accourir'. »

Nous avons dit en commençant que, parmi les consommations, les unes sont productives et les autres improductives. Ces dernières n'ont pas été blâmées par tous les écrivains au point de vue de l'économie publique. S'ils sont unanimes pour les condamner dans l'intérêt des fortunes particulières, il y en a qui les traitent avec indulgence quand ils examinent l'intérêt général de la société. Qu'importe, disent-ils, qu'une valeur passe d'une main dans une autre? Pourvu que l'argent reste dam le paySy la dépense déplace et n'amoindrit pas la richesse; l'un s'enrichit de ce qui est enlevé à la fortune d'autrui, et l'économie publique n'est ni plus ni moins riche. Cette erreur est fort répandue parmi les hommes de toutes les conditions. Encore les ouvriers et les fabricants sont-ils excusables, parce que leur erreur vient de ce qu'ils voient et de ce

' Voliwy, Yoyaffe, t. I, p. 305, et Caitl. Ilosclier, I. U, p. 193.

^dbyGoogle

TREKTIÈUË LEÇO». 45

qui les touche. La dépense improductive rapporte des commandes el développe les afTaires de quelques industries, et les intéressés approuvent ceux qui les enrichissent. Il est naturel aussi que les ouvriers inoccupés et les industriels en chômage, enviant le sort de ceux qui travaillent, regrettent de ne pas rencontrer des dépensiers qui consomment improductivement et leur procurent des profits. Mais ces erreurs viennent de ce que la question est envisagée par ces industriels au point de vue de leur fortune propre et nullement au point de vue général. S'ils se trompent, c'est qu'ils raisonnent sur l'économie publique sous l'empire de préoccupations privées. Or calculons ce que des dépenses improductives font perdre à la richesse publique. Supposez que dans un jour de fête on fasse brûler pour 500,000 francs de poudre ou d'huile ou de gaz pour illumination. Il est bien vrai que les 500,000 francs en argent sortiront des mains de l'administration pour aller à celles des artiflciers et autres fournisseurs. Sous ce rapport, il n'y aura que déplacement et pas destruciion. Mais indépendamment de l'argent qui a changé de mains, il y avait avant le feu d'artifice et l'illumination 500,000 francs de provisions qui n'existent plus. Il faut pour les refaire des efforts nouveaux, et ces efforts auraient pu être employés à produire d'autres richesses qui se seraient ajoutées à l'actif social. L'erreur, vous le voyez, vient toujours de ce que l'on considère l'argent comme la richesse unique ; mais, à côté de l'argent qui se déplace, sont les provisions en nature qui sont détruites, et qu'il faut refaire en déviant des efforts qui auraient trouvé ailleurs leur

^dbyGoogle

4C COURS D'ÉCOiSOHIE POLITIQUE.

emploi. Peul-on ne pas tenir compte des denrées en nature? On me répondra, comme on l'a fait souvent, que cette consommation est le but de la production et que, si elle n'avait pas lieu, les marchandises et denrées seraient bientôt avariées au grand préjudice de tout le monde. Je ne conteste pas que la dépense ne soit bien faite ; mais je m'élève contre cette erreur qui consiste à croire qu'il n'y a pas eu de déperdition pour l'économie générale, alors qu'il y a eu destruction improductive de ricbesse, La même observation peut être faite en ce qui concerne les dépenses de la guerre. Ici même l'observation s'aggrave de cette circonstance que l'argent doit sortir du pays, de sorte qu'on détruit des provisions et qu'on fait sortir du numéraire de notre territoire. Pour reconstituer les provisions détruites, il faut employer des forces qui auraient sei'vi à faire les travaux de la paix.

Nous De voulons cependant pas, en parlant ainsi, condamner toutes les illuminations et toutes les guerres. Les réjouissances publiques ne sont pas à blâmer lorsqu'elles se produisent à de rares intervalles, et qu'elles peuvent être considérées comme le signe de la prospérité générale ; elles ressemblent alors à ce qui se passe dans la vie privée, lorsque des personnes riches ou aisées se permettent de faire des dépenses de luxe quel'opinion publique ne condamne pas, parce qu'elle juge que ces dépenses sont en harmonie avec leur fortune. Elles seraient détestables si elles n'étaient pas te signe de l'aisance, mais l'illusion d'une pauvreté qui cherche à tt-omper par les apparences. S'il était vrai qu'une dépense improductive ne cause aucune perte à l'économie

=dt>yGoogIe

TREHTIÈME LEÇON. 41

publique, une société pourrait impunëment multiplier les réjouissances, et le pays le moii^s riche agir absolument comme les plus pauvres. Quant aux guen-es, si on les juge au point de vue politique, il y en a qui peuvent être considérées comme des dépenses nécessaires que réclament l'honneur ou l'intérêt bien entendu, II est des considérations morales qui dominent les questions pécuniaires, et, en ce cas, il faut que notre science s'incline devant les eiigences de la politique. Même au point de vue économique, il peut se faire qu'U y ait intérêt, dans le présent, à faire la dépense d'une guerre pour ouvrir des débouchés au commerce. Mais, sous ces deux réserves, nous pouvons dire que généralement la guerre est une cause de consommation ruineuse, et qu'elle porte préjudice à l'économie publique. Non-seulement elle envoie à la mort des forces vivantes qui seraient de la plus grande utilité si on les appliquait aux travaux de la paix ; elle a de plus l'incoitvénient d'absorber une partie des forces qu'elle ne détruit pas pour reconstituer les richesses détruites.

La question posée entre les consommations productives et les consommations improductives est à peu près la même que celle qui s'est présentée à propos de l'avare et du prodigue. Quoique nous ayons déjà parlé de ces deux accidents économiques, je ne crois pas inutile d'appeler de nouveau votre attention sur des faits qui ont souvent été mal compris. Un cri général d'indignation s'élève contre l'avare, tandis que le prodigue est d'ordinaire traité avec assez d'indulgence. On accuse le premier de ne pas dépenser un sou pour faire travailler les ouvriers, tandis que le second est consi-

^dbyGoogle

àécé comme un bienfaiteur de la classe ouvrière. Ce

jugement instinctif est-il faux ou vrai ?

11 y a plusieurs espèces d'avares. Les uns réduisent leur consommation autant que possible pour faire des placements et augmenter, avec leur revenu, la puissance que donne la fortune. Ceux-là sont précieux au point de vue de l'économie politique; car, ils ajoutent au capital général de la société. S'ils ne font pas euxmêmes travailler l'Industrie, ils la poussent par les personnes auxquelles ils prêtent. Les ouvriers qui peuvent se plaindre de l'avare, sont ceux qui vivent auprès de lui; mais les ouvriers qui travaillent pour les emprunteurs ont dans l'avare un bienfaiteur inconnu. Comme ils ignorent son nom et que, d'un autre côté, l'avare qui place est conduit par des motifs égoïstes, personne ne lui sait gré de ce qu'il fait. Il est donc attaqué par les plaintes des ouvriers qu'il n'emploie pas et il n'est pas défendu par ceux que son capital fait travailler ; aussi est-il l'objet d'une réprobation unanime. Sa famille elle-même ne le soutient pas, parce qu'elle souffre de sa dureté; il n'y a donc de bénédictions à attendre que des héritiers auxquels il transmettra ses biens. J'ajoute que les économistes doivent, pour d'autres raisons que ses héritiers, le louer d'avoir accru la fortune générale du pays.

La Hollande est le pays du monde où il y a le plus, je ne dirai pas d'avares, mais de personnes qui économisent pour placer. Aussi nulle part ailleurs le capital n'est plus abondant et rintérèt si faible; car il ne dépasse guère A pour 100 et souvent il descend audessous de 3 pour 100. Aussi les détenteurs de capi-

^dbyGoogle

TRENTIÉUE LEÇON. 40

taux, trouvant que le revenu est trop faible, aimeot-ils mieux le faire valoir par eux-mêmes que de le placer. Celte activité produit, à son tour, de nouveaux capitaux qui contribuent à faire baisser l'intérêt, de sorte que la lâiblesse de l'intérêt pousse au travail et que le développement du travail, par une augmentation de la production, diminue le loyer des capitaux.

La seconde catégorie d'avares comprend ceux qui économisent pour entasser pièce sur pièce, et laisser dormir dans un tiroir le résultat de leurs économies. Le numéraire qu'ils cachent aurait servi à activer la circulation. Nous pouvons donc afûrmer que, dans lt:s moments de crise, où la gène vient de ce que le numéraire n'est pas en quantité suffisante, les thésauriseurs causent un grave préjudice à l'économie publique. Ils pourraient lui faire un grand bien en jetant ces réserves dans la circulation ; s'ils ne le font pas, ils négligent l'occasion qui leur est offerte de réparer le mal qu'ils ont contribué à produire. L'avare qui enfouit, restreint le numéraire circulant; mais il ne détruit pas de la richesse et consomme moins qu'un autre. Son vice oblige à faire les affaires avec un fonds de roulement moindre, ce qui peut produire une diminution despri.'C; d'un autre côté, dans la somme de ta consommation, il prend une portion moindre que celle du plus grand nombre, et laisse plus de denrées disponibles au profit de la masse. Il fait donc baisser les prix des aliments de deux manières : 1" en retenant le numéraire; 2" en augmentant la quantité des denrées qui seront offertes sur le marclié. Ënlin il diminue les quantités d'or et d'argent qui peuvent être employées par l'indus-

^dbyGoogle

50 COURS D'ÉC0:«0I1K POUTIQUE.

trie à la fabrication d'objets de luxe. Le vice de l'avare a donc pour conséquence de diminuer les prix des choses nécessaires à la vie et de renchérir tes objets de luse. Aussi ma conclusion est-elle que si l'afare est haïssable moralement, s'il est détestable pour ceux qui l'entourent , s'il est inhumain pour les ouvriers qu'il connaît, l'économie publique n'a véritablement à lui reprocher qu'une chose : c'est de restreindre la circulation du numéraire, et de ne pas lui venir en aide dans les moments où les affaires sont entravées par une contraction excessive de la moimaie et du crédit.

Faisons maintenant l'examen de conscience du prodigue. Celui-là ne retient pas le numéraire et ne met aucune entrave à la circulation. Hais si le prodigue n'enlève pas te numéraire à ta production, il consomme beaucoup, et, en diminuant !a masse des denrées et des valeurs, il élève le prix des subsistances. A la vérité, le prodigue ne consomme que des denrées de choix, des vins fîns et autres produits de première qualité; mais en consommant ces produits, il oblige les personnes d'une position moyenne à se contenter de produits moindres, et, de proche en proche, le renchérissement arrive jusqu'aux dernières couches de ta société. Ainsi le prodigue peut être cher à ceux qui te connaissent ; mais son vice tend à faire renchérir les denrées, soit pr une consommation considérable, soit par l'activité du numéraire.

Il est un genre de prodigalité qui est particulièrement blâmable : c'est celle qui consiste à bâtir des palais somptueux ou des édifices d'une solidité excessive. L'avare qui thésaurise, fait moins mal que ce constructeur ;

^dbyGoogle

TREKTIÉME lEÇO.X. 51

car son capital est toujours disponible et, h sa mort, ses héritiers pourront facilement le jeter dans la circulation. Au contraire, les capitaux qui ont servi à construire, sont engagés d'une manière telle que leur dégagement est impossible et qu'ils sont perdus à peu près définitivement. Il y a des propriétaires qui passent pouf très-rangés et qui, par ignorance, commettent des actes de prodigalité déplorables. Voyez-les ^uand ils construisent un bâtiment rural .Au lieu d'une construction légère qui dure 50, 40, 50 à 60 années, ils font tout bâtir à chaux et à sable, pour éviter à leurs neveux et arrière-neveux la peine de reconstruire. Ces constructions peuvent durer 200 ou 300 ans et même plus longtemps. Mais supposez qu'au lieu de 20,000 fr. la dépense en ail coûté 50,000 et calculez ce que cette somme de 10,000 fr., si elle avait été bien placée, aurait produit après 200 ans. Certainement, avec l'intérêt capitalisé, les neveux et arrière- neveux auraient eu de quoi fain; reconstruire plusieurs fois leur bâtiment et l'approprier aux besoins nouveaux de l'exploitation. J'ajoute qu'au bout de 50 ou 60 ans, ce bâtiment rural sera presque toujours devenu incommode et qu'on ne sera pas dispensé de le reconstruire, quelle que soit sa solidité.

La construction des palais est souvent une dépense improductive et je n'ai pas besoin de vous rappeler toutes les déclamations qui ont été faites au sujet de laconstruction du palais de Versailles. Volney estimait la dépense à 4 milliards; Mirabeau à 1,200,000,000 et Voltaire, seulement à 500,000,000 fr. Des travaux récents sur l'administration de Colberl réduisent la dépense à

^dbyGoogle

165,000,000, somme qui doit paraître bien faible à ceux qui connaissent ce que coulent aujourd'hui les constructions.

Les monuments, lorsqu'ils ont un caractère artistique, ne relèvent pas seulement de l'économie politique. C'est une dépense qui est faite pour élever le goût dupays, et signifier la grandeur de la nation. Us font partie de la politique de l'époque et du mouvement général des esprits. C'est à ce point de vue, bien plus qu'au point de vue pécuniaire, que Versailles doit être jugé. Qui donc, en parlant du siècle de Périclès et de Phidias, s'aviserait de condamner le Parthénon par des raisons économiques? Qui donc, en pensantau siècle de JjéonX, se plaindrait de la protection accordée aux arts par ce pape bien digne d'appartenir à la famille des Médicis? Qui demanderait compte de ce que coûtèrent Saint- Pierre de Rome, les loges, les chambres et les tableaux du Vatican? — Encore une fois, toute la vie sociale ne se réduit pas à une question de dépense. Au-dessus de cette comptabilité, sont les arts et la politique, et les grands siècles dont nous parlons veulent être considérés et jugés du côté des faits qui ont produit leur grandeur. Ne laissons pas contester à l'économie politique, sa véritable place; mais ne compromettons pas ce qui lui appartient en essayant de lui attribuer ce qui ne lui appartient pas. {Applaudissements.)

^dbyGoogle

Le luie. — Il fat caDdamné par les moralialeB. — Sallusle et S£nèque. — ToUiire. — Du luie tu point de lue de ses elTeU aur la richease. — Que fiat-il entendre par tuie? — Canetire relatif de celle notion. — Hùloire du luxe. — Temps primitifs; grandes posBessians et au ite nombreux. — Cïvili- Mtion; confin^leel luie Ifgitûne. — Temps de décadence; luie eilravagint. — Loia aomptntiree.

Messieurs,

Ce que nous avons dit sur les consommations improductives, sur l'avare et le prodigue, nous conduit naturellement à parler du luxe, question fort débattue entre les moralistes et les étMnomistes; car, les uns considèrent le luxe comme détestable, comme une source de décadence, tandis que les autres l'exaltent comme étant la cause de tous nos progrès. Les moralistes lui reprochent d'amollir les âmes, d'enlever toute énergie aux caractères, du rattacher les hommes à la terre par trop de liens matériels, et de les éloigner de

^dbyGoogle

54 COURS O'ÉCOHOJIIE POLITIQUE.

tout ce qui est vertu, abnégation, enthousiasme. Ils citent surtout pour exemple ce qui advint à Rome lorsque eut disparu l'antique simplicité des mœurs"; la corruption et !a décadence suivirent l'extension du luxe, et entre ces faits il y eut, non-seulement coïncidence , mais aussi , relation de cause à effet. Plus d'un écrivain classique de Rome a condamné le luxe; il n'a pas trouvé grâce devant ceux qui en aimaient les jouissances, même devant ceux qui écrivaient des diatribes contre les richesses au milieu des désordres de la richesse. L'historien Salluste, au commencement de son Histoire de ta conjuration de Calilina, oppose les maux de son temps à la simplicité des mœurs primitives : « Postquam divitise honori esse cœpere, hebescere virtus, paupertas probro haberi, innocenlia pro malevolenlia duci cœpit... Operaepretium est, quum domos atque villas cognoveris m «rbium modum exxdifîcatas, visere templa deomm quœ nostri majores, religiosissumi, fecere. » — Dans son Histoire naturelle {Hi.W^lll, 1,4,15), Pline considère que ceux qui inventèrent l'usage des métaux et eurent l'idée de fabriquer des monnaies, commirent un crime envers la société : a Prosimum scelus fecit qui primus ex auro denarium signavil. . . A nunimo prima origo avaritiae. » — Les attaques de Sénèque contre le luxe sont bien connues ; on sait aussi qu'il ne pratiqua jamais le mépris des richesses qu'il avait enseigné ;« Parum refert, disait-il dans une lettre, utrum sit poculum aureum aut murrhinum, aut mânus concaya! » A plusieurs reprises, le philosophe afflrme que la véritable richesse consiste, non pas à posséder de l'or mais à n'avoir pas

^dbyGoogle

TRENTE ET UNIÈME lEÇON. 55

de désir : « Si quem volueris esse divitern, non est qaod augeas divitias sed minuas cupiditates. »

Ces condamnations n'ont converti personne, et, suivaDt l'observation de Voltaire, « on a déclamé contre le luxe, en vers et en prose depuis deux mille ans, et on Ta toujours aimé. » — {Dictionnaire, au mot :

WXE.)

Est-ce une pure révolte contre la morale, un triomphe de Tégoïsme et de la passion contre les préceptes de la philosophie, un abus enfin qui ne prouve rien que l'indocilité de notre nature à écouter ta voix de la sagesse? Nullement, disent les économistes; car le luxe est nécessaire à ta vie sociale. Si nous n'avions pas de bfôoins, nous ne travaillerions pas, et il n'y aurait ni industrie, ni commerce, ni beaux-arts. Tous les efforts individuels s'éteindraient ; il ne resterait plus qu'une niasse d'hommes inertes, sans valeur personnelle, puisqu'ils seraient sans activité. Plus de goùls élevés, plus de culture intellectuelle ; partout des êtres abrutis, contents d'une nourriture grossière, ne faisant aucun effort pour s'élever à une vie supérieure. Le tazzarone, content lorsqu'il a mangé une portion de macaroni, serait l'idéal de l'homme et bientôt, si le stimulant du luxe pouvait ôtre supprimé, on ne trouverait partout que des êtres dégradés. Le luxe, c'est la muhiplicité des besoins ; or c'est le besoin qui civilise le monde en provoquant les efforts de l'esprit et du corps. Si on voulait suivre à la lettre la proposition de Sénèque, il n'y aurait plus ni civilisation, ni progrès. Quant à la proj-osilion de Pline, elle est ridicule, puisque sans monnaie il n'y aurait, pour ainsi

^dbyGoogle

5« COURS D'ËCOKOHIE POLITIQUE.

dire, pas d'échange possible. Loin donc que l'inYenteur de l;i monnaie ait commis un crime envers la société, il en a élé un des p]us grands bienfaiteurs, et il est à regretter que le nom de ce criminel ne soit pas connu. — Croil-on que les peuples qui ont peu de besoins profitent de la liberté et des loisirs que cette simplicité d'habitudes leur donne pour cultiver les sciences, les lettres et les arts? Il semble, au premier abord, que cela dc^Tait être, puisque le loisir est favorable à la culture libérale des hommes. Il n'en est rien cependant, et les peuples primitifs qui n'ont pas de luxe sont loin d'être cultivés. C'est que le désir de satisfaire à des besoins multiples fait faire de nombreux efforts non -seulement physiques, mais intellectuels aussi. De celle activité il résulte toujours quelque découverte nouvelle, quelque invention utile, et on peut dire que l'esprit se développe parce que la science a pour stimulant le besoin et pour but ou récompense le plaisir. 11 y a, en France et dans beaucoup d'autres pays, une classe nombreuse qu'on désigne sous le nom de petits rentiers. Elle est surtout nombreuse dans le midi de la France, en Espagne et en Italie ; elle est, au contraire, très-reslreinte en Angleterre et dans les départements du nord de la France. Leur nombre est assez considérable à Paris. On entend par là ces personnes qui possèdent une petite aisance, qui n'ont que très-peu de besoins et qui vivent heureuses dans leur médiocrité. S'ils connaissaient le vers d'Horace, ils diraient comme le poëte :

Hoc erat in votis, modus agri non ita magnus.

^dbyGoogle

TftEKTE ET UNIÈME LEÇON. 67

Assurément il n'y a pas d'objeclion à faire aux personnes qui se trouvent heureuses; si la médiocrité plaîl aux petits rentiers, il faut reconnaître que chacun entend le bonheur à sa manière et les féliciter de ce qu'ils possèdent cette vertu, qui s'appelle la modération des désirs. Je comprends aussi que la modération d'Horace soit louable, parce que cette aisance dans la médiocrité lui donnait le temps que demandait la composition de ses chefs-d'œuvre. Mais le petit rentier qui vit dans un repos inutile, qui n'a pas d'industrie et qui ne cultive pas son esprit est une force sociale perdue. Au point de vue de l'économie publique, une population qui s'agite et se tourmente pour s'élever par le travail est préférable à une classe nombreuse de petits bourgeois qui se complaisent dans l'inaction. Supposez dix personnes ayant 5,000 francs de rente. Sur le nombre, il y en a cinq qui, étant contentes de leur destinée, ne se donnent aucun mal pour l'agrandir. Elles sont heureuses à leur manière. Les autres cinq, au contraire, sont mécontentes de leur sort; elles ne veulent pas transmettre à leurs enfants une position amoindrie et elles travaillent pour arriver à 6,000 francs de revenu ; puis quand elles ont 6,000 francs elles veulent en avoir 10,000 ; enfln elles tendent toujours à s'élever, de sorte que la mort les surprend avant qu'elles n'aient pu réaliser leur rêve. Elles ont élc peut-être moins heureuses que les premières. Encore ne faut-il pas l'affirmer ; car les inquiétudes ont été rachetées par les plaisirs du succès, et cette succession de tourments et de plaisirs vaut bien la vie monotone de celui qui, dans sa médiocrité, finit par n'avoir plus ni plaisir ni peine. Hais, quoi qu'il en

58 COURS D-ËCONOHIE POLITlQUIj;.

soit, en admettant que, dans l'ordre de la vie privée, les premiers aient été plus heureux que les seconds, il n'en est pas moins incontestable que les heureux oisifs n'ont rendu que peu de services à la société, tandis que les ambitieux tourmentés ont contribué à l'accroissement de la richesse publique.

Voilà le débat entre les moralistes et les économistes ; examinons et jugeons avec impartialité, et tâchons de déterminer le point où pourrait se faire la conciliation entre les deux prétentions.

Que faut-il entendre par luxe? car, nous parlons depuis longtemps déjà d'une chose que nous n'avons pas dcûnie. Le luxe n'est pas une notion absolue; il varie suivant les temps. Ce qui était luxe au moyen âge ressemblerait aujourd'hui aux privations de la misère. D'après les inventaires des châteaux impériaux de Charlemagne, on voit que deux paires de draps de lit étaient à cette époque un véritable luxe et une rareté. Dans la Chronique vémtienne^ Dandolus raconte que la femme d'un doge pousse le luxe jusqu'à se servir de fourchettes d'or, en place de ses doigts. En 1577, un chroniqueur anglais se plaignait de ce qu'on avait substitué les assiettes de terre et d'étain aux assiettes de bois. Le nécessaire de la vie est surtout déterminé pr l'usage général du pays oii l'on vit. Ainsi une chemise n'est certainement pas indispensable et les anciens, même dans leur plus grande civilisation, n'en portaient pas. Aujourd'hui cependant la privation de ce vêtement serait le signe de la plus grande détresse. La consommation de la viande était un luxe autrefois, tandis qu'aujourd'hui cette nourriture se répand dans la classe

^dbyGoogle

ouvrière et pénètre même parmi les populations rurales, n est donc bien difficile de dire où commence le superflu et où finit le nécessaire et, par conséquent, de déterminer quel est le luxe blâmable. La notion du luxe ne varie pas seulement d'après le temps; elle change aussi suivant les lieux. Le drap n'est pas un objet de première nécessité pour nos classes ouvrières, surtout pour les ouvriers des départements, où la blouse est encore généralement portée. En Angleterre, les ouvriers sont velus de drap, et cette dépense y est considérée comme nécessaire.

Il ne faudrait du reste pas confondre le luxe avec le superflu ; car il y a des personnes, vivant avec une grande parcimonie, qui cependant dépassent un peu la mesure du nécessaire, sans qu'on puisse dire d'elles qu'elles vivent dans le luxe. Le luxe consiste dans la somme des dépenses qui sont faites pour manifester qu'on appartient aux classes riches ou dominantes de la société. Ces dépenses ont pour but une satisfaction de vanité plutôt que la satisfaction d'un besoin physique. L'homme éprouve le besoin de dominer et, comme la richesse est un des moyens d'arriver à la domination, ceux qui ont de la fortune aiment à manifester celte puissance. D'un autre côté, les personnes qui la possèdent à un moindre degré ne veulent pas se laisser dislancer, et de proche en proche, par l'influence du besoin de dominer joint au besoin de ne pas tomber sous celte domination, le luxe se propage jusqu'aux dernières couches sociales. Une femme porte des diamants véritables et sa parure vaut une fortune. Elle fait faire avec du strass tme parure semblable qu'elle

^dbyGOOglC

SO COURS rËCONOHIE POLITIQUE.

porte- conslammenl pour ne pas s'exposer à perdre l'aulre. La parure qui n'a presque pas de valeur lui fait le même office que la vraie parce qii'on sait qu'elle en a une véritable, et que d'ailleurs sa position ne permet pas de supposer qu'elle porte des pierres fausses. Vous voyez l)ien que le luxe ici consiste dans le signe de la richesse et non dans la satisfaction d'un véritable besoin. Aussi ne blâme-t-on pas généralement le luxe des personnes qui ont une richesse réelle, c'est-à-dire de celles qui ont à la fois le signe et la chose signifiée. Ce qu'on blâme unanimement, c'est le luxe des personnes qui veulent montrer par leur luxe une fortune qu'elles n'ont pas, et qui diminuent ce qu'elles possèdent pour paraître avoir la richesse dont elles n'ont que le signe éphémère.

La manifestation de la puissance par le luxe n'a pas toujours été la même. Dans les périodes primitives et de moyen âge, les industries et les arts sont si peu développés que le luxe ne peut pas consister dans la possession des bijoux et autres choses semblables. D'une autre part, les récoltes ne se vendent pas parce que le commerce est dans l'enfance, et le propriétaire riche ne pouvant pas consommer au delà de son nécessaire, sa grande abondance ne lui seit de rien. Alors il fait consister son luxe dans la quantité des personnes attachées à sa suite. Il a de nombreux compagnons et une table vaste pour les y faire asseoir. Ces compagnons s'attachent à sa fortune et lui donnent la puissance ; c'est au nombre de ses leudes qu'on peut juger de la richesse du seigneur, et ce nombre dépend de l'abondance de ses récoltes et de l'étendue de ses p

^dbyGoogle

TRENTE ET DHIÈME LEÇON. 6t

Ainsi on peut dire que, dans les temps primitif, c'est dans la suite du propriétaire que consiste principalement le luxe.

La féodalité n'est qu'une application de cette loi. Les seigneurs étaient en guerre permanente, soit pour s'attaquer, soit pour se défendre. Ils se tenaient sur les hauteurs, dans des châteaux forts, tantôt descendant pour rançonner la plaine, tantôt se réfugiant sous les murs de la forteresse pour résister aux attaques de quelque yoisin. Leur puissance dépendait du nombre de leurs compagnons. Aussi cette habitation à l'aspect sombre et menaçant protégeait-elle une vie trèsbruyante et très-animée. Entre deux batailles, on menait joyeuse vie. Toutes les fois que j'ai cherché à me faire une idée du iuxe des temps du moyen âge, je me suis représenté le grand tonneau de Heidelberg, immense vaisseau qui peut tenir de 5 à 600,000 bouteilles, et qui représente bien un approvisionnement comme il en fallait pour la suite d'un grand seigneur féodal. Quoiqu'il soit d'une construction relativement récente, c'est sous cette forme gigantesque que je me figure l'approvisionnement pantagruélique du château pendant les guerres féodales.

A côté de ce luse homérique, vous trouvez partout, dans les anciennes demeures féodales, un agencement fort incommode pour les usages ordinaires de la vie. Quand on visite d'anciens châteaux, conservés dans leur état primitif, ou est étonné aujourd'hui que des familles importantes comme celles des anciens seigneurs aient pu s'en contenter. Tout y est incommode ; les chambres sont petites etsans comfort; les

^dbyGoOglc

63 COURS D'ËGONOHIE POLITIQUE.

pièces de réception sont vastes et froides. Aussi est-il rare que les nouveaux propriétaires les conservent dans l'état ancien et, ordinairement, ils les modifient suivant l'usage moderne.

La période qui succède aux temps féodaux se fait remarquer par un grand développement de l'industrie et du commerce. On voit paraître alors une foule d'objets destinés à rendre la vie plus commode. Ces objets sont d'abord chers parce que la production n'en est pas abondante; aussi ne sont-ils, au coaimeocement, accessibles qu'aux grandes fortunes, .Une dame de la cour de Louis XIV disait: « J'ai acbeté une glace de Venise avec le prix d'une mauvaise terre qui ne me donnait que du blé et que j'ai vendue. » La possession des objets qui servent à rendre la vie plus commode constitue ce qu'on appelle, en Angleterre, le comforl. Tant que ce luxe est fermé aux petites fortunes, les personnes riches s'en contentent parce qu'il suffit à manifester leur fortune. Mais le jour où le com yA se réjjand dans les classes secondaires, les riches dépassent les limites du raisonnable, et c'est alors que commence la troisième période qui est celle du luxe extravagant.

Dans la période du luxe extravagant on cherche les objets rares, non à raison de leur bonté, mais à cause de leur cherté. Comme il faut se distinguer à tout prix, on achète certaines choses uniquement parce qu'elles ont le mérite d'être inaccessibles aux autres. Si la pomme de terre, au lieu d'être la nourriture de la partie la plus misérable de la population, était un produit rare, elle figurerait dans les dîners les plus somptueux. Mais sa vulgarité fait qu'on n'oserait pas la servir à des in-

^dbyGoogle

vités. Je ne trouve pas mauvais qu'on ne serve point un mets vulgaire; mais il y aurait extravagance à consacrer des efforts extraordinaires pour se procurer des mets qui ne valent pas tant de sacrifices. J'en dis autant de ce luxe excentrique qui consiste à manger des potages au nid d'iiirondclle, uniquement parce qu'ils sont très-chers. Il faut encore ranger dans le luxe extravagant ces travaux extraordinaires qui ont pour but de réaliser des choses difficiles sans utilité. Trois mots caractérisent cette espèce de dépense : dépenser pour dépenser. Néron, payant un vase en bois de myrrhe 300 talents (environ 1,800,000 francs de noire monnaie), nous fournit un exemple lignale de ce luxe insensé. L'empereur Caligula fit, par simple caprice, hausser et abaisser des montagnes. Aussi Suétone a-t-il pu dire de lui : Nihil tant concupiscebal quam qvad effki negaretur. Sénèque, qui a dit tant de choses déclamatoires sur les richesses, a bien caractérisé ce luxe entravagant quand il a dit : Hoc est luxurise propositum, gaudere perversis'. Avec cette espèce de luxe coïncide toujours un grand abaissement de caractère. L'homme n'a plus aucune retenue, aucun empiré sur soi-même et chacun se laisse aller aux passions les plus désordonnées. Non-seulement toute vertu disparaît, mais toute énergie s'émousse et l'abus des plaisirs fait que les hommes les plus riches se laissent aller à une mélancolie noire. Apicius avait une fortune d'environ deux millions de francs, lorsque le dégoût de la vie lui fit avaler une coupe empoisonnée.

Le seul luxe qui me praisse blâmable est celui qui

■ Euétonc, Caligula. 57. — Svnkjuc, Epal., 122.

^dbyGoogle

M COURS D'ËCONOMIE POLITlQtli:.

caractérise la troisième période parce qu'il est malsain et conduit la société à la décadence morale. Le luse des temps primitifs, le luxe homérique, établit le lieo domestique entre le chef et les soldats ; le luxe du comfort est le but naturel du travail, puisque nous tra- .vaillons pour la satisfaction de nos besoins. Tout est relatif cependant ; même te luxe du comfort peut prendre un caractère extravagant, s'il est recherché par ceux qui n'ont pas les moyens de se le procurer. La vérité est dans cette distinction. Le luxe du comfort est légitime pour ceux qui ont le moyen de se le procurer, tandis que le luxe extravagant n'est jamais légitime, quelle que soît la fortune de ceux qui le payent. Là, je crois, est te point commun où doivent se rencontrer les moralistes et les économistes.

Le luxe exagéré étant chose nuisible au bien public, on s'est demandé s'il y avait des moyens qu'on pût employer pour en corriger les tristes effets. Gomme le luxe est un signe de domination, on voit pendant la transition de la première à la seconde période la puissance féodale chercher à réprimer la bourgeoisie qui s'élève. De là le$ lois somptuaires qui sont faites pour maintenir entre les classes la distinction que la richesse bourgeoise tend à effacer. L'exemple le plus remarquable qu'on en puisse citer, c'est l'ordonnance de 1294 sur le luxe des habits, repas, etc., etc. — « Nul bourgeois ni bourgeoise ne portera vair, ne gris, ne ermines et se délivreront de ceux qu'ils ont, de pâques prochaines en un an. — Ils ne porteront, ne pourront porter or, ne pierres précieuses, ne couronne d'or ne d'argent. » Une autre disposition fixait le

^dbyGoogle

nombre de plais qu'on pouvait avoir au grand el au petit mangier.

Montaigne a fait observer avec raison que les lois somptuaires ont toujours produit un effet contraire à leur but. En effet réserver des objets de luxe à une classe élevée, c'est donner aux autres classes une envie furieuse d'en avoir de" semblables : « Car, dire ainsi, qu'il n'y aura que les princes qui mangent du turbot, et qui puissent porter du velours et de la tresse d'or, et l'interdire au peuple, qu'est-ce autre cbose que mettre en crédit ces dioses-là et faire croistre à chacun l'envie d'en user? » — Montaigne voudrait, ^u contraire, qu'on insiiirSt le mépris des objets de luxe par des lois qui en réserveraient l'usage aux personnes de peu et il cite l'exemple de Zaleucus qui corrigea les Locriens par un procédé semblable : « Que la femme de condition libre, disait Zaleucus, ne pourra mener une cbambrière, sinon lorsqu'elle sera yvre; ny ne puisse sortir hors de la ville la nulct, ny jjorter joyaux'd'or à Tenlour de sa personne, ny robbe enrichie de broderie, si elle n'est femme de mauvaise vie ; que, sauf les proxénètes, à homme ne loise porter à son doigt anneau d'or, ny robbe délicate, comme sont celles des draps tissus en la ville deMilet'. »

Je crois que les lois somptuaires et les moyens de Zaleucus sont aussi détestables les uns que les autres. Ils portent atteinte à la liberté humaine et ils le font inutilement; car, toute prohibition de ce genre est impuissante. Si on prohibe certains objets de luxe, la mode se porte sur d'autres, el tous ceus qui veulent

' EtÈOit, t. II, p, m et 09.

KCON. POL. - II. "

^dbyGoogle

66 COURS D"ÉCO>OM1E POLITIOUE.

manifester leur richesse trouvent raille moyens de se placer en dehors des lois somptuaires directes ou des lois somptuaires renversées que proposait Montaigne. La loi n'y peut rien et, en celle matière, il faut que tout vienne de l'homme. Le législateur ne peut pas plus empêcher le luxe que la démoralisation et, comme les deux choses se tiennent, il serait insensé de s'opposer à l'une ou à l'aulre. La seule influence qui soit capable d'arrêter un pays sur celte pente funeste, c'est l'exemple des gouvernements et des hautes classes qui peuvent, par leur ascendaot, arrêter le luxe en donnant l'exemple de la simplicité. Par l'éducation on peut aussi exercer une salutaire influence sur l'avenir, et préparer à des générations extravagantes des successeurs plus raisonnables et plus moraux. Les sociétés de tempérancCySi développées en Angleterre, ont aussi rendu des services pour empêcher les ravages du luxe dans les dernières classes de la société. En un mot, tout ce qui pourra préparer l'amélioration des mœurs et l'élévation des habitudes est un obstacle eicellenl au mauvais luxe; mais la prohibition législative, avec coaction et sanction pénale, serait impuissante et ne ferait que gêner la liberté sans remédier au mal.

^dbyGoogle