BOISGUILBERT

jusli'sse de ses théories, il recule devant la difliculté des changements trop brusques qu'elles auraient entraînés. Ainsi s'explique le peu de succès de tant et de si pressantes démarches.

Là ne se borne pas l'ambition de Boisguilbert. Suivant sa propre expression, il se considère comme « l'avocat des peuples, de tout ce qu'il y a de commerçants et de laboureurs dans le royaume », et compose le Détail de lu France { 169.5), puis le Fartnm (1706), véritable pamphlet qui, bientôt suivi d'un Suppk'menl, est proscrit par arrêt du Conseil privé du roi et vaut à son auteur un exil do six mois en Auvergne.

Dans ces deux ouvrages, Boisguilbcrt présente le tableau le plus com[)letetle plus saisissant des funestes conséquences des guerres continuelles et du désordre des finances. La cause de la diminution des biens y est indiquée avec netteté : la consommation est ruinée par la rapacité des traitants, les affaires extraordinaires, l'incertitude et l'injustice de la taille, l'arbitraire des aides, les coûteuses formalités des douanes intérieures et extérieures, les abus et les fraudes des commis.

Suivant lui, le remède consiste bien plus dans le mode de répartition et de recouvrement des impôts que dans la diminution de leur nombre ou de leur quotité. Il suffit de rendre la taille générale et proportionnelle et de donner toute liberté au commerce; car, en raison de l'allégement des charges, les jachères seront rendues à la culture, les vignes seront replantées, la consommation des grains, bestiaux et liqueurs augmentera, et avec elle le revenu de chacun, c'est-à-dire les ressources du roi.

Possédé du désir de frapper et de convaincre ses lecteurs, lîoiguilbert ne s'arrête pas aux abstractions de la théorie. Comme son style, son esprit est plus original et plus puissant que correct et méthodique. Aussi ne faut-il point rechercher dans ses écrits, sauf peut-être dans ses opuscules sur les grains et la nature des richesses, un exposé raisonné des précieuses découvertes économiques qu'il a, pour ainsi dire, signalées en passant.

La science ne lui est pas moins redevable d'avoir battu en brèche le vieux préjugé qui faisait alors des métaux précieux l'unique richesse, en établissant que le rôle de l'argent se réduit à faciliter les échanges. La richesse, pour l'auteur du Di-tail, est le pouvoir de satisfaire les besoins de la vie; or, la nourriture étant la première nécessité de l'existence, il en résulte que « la terre, que l'on compte pour le dernier des biens, donne le principe à tous les autres, et que ce sont

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principalement les blés qui mettent toutes les professions sur pied ».

Proclamant ensuite l'iniportance capitale ilo la consommation, il en fait le point Je ilrpart de tous les revenus, " les fruits de la lirre les plus exquis et les denrées les plus précieuses n'étant que du fumier, d'abord qu'elles ne sont pas consommées ". A . l'tte fin, il est indisiiensalile de multiplier les transactions, de les faciliter, de les rendre rémunératrices en maintenant un juste équilibre entre toutes choses et laissant à chaque objet sa valeur naturelle. Ces diverses lois ont pour conséquence de créer entre les hommes une solidarité puissante dont la liberté du commerce intérieui' et extérieur est la meilleure garantie. Enfin, il se résume lui-même en déclarant qu'il suffit, pour tout remettre en état, de « permettre au peuple d'être riche, de labourer et de commercer ».

Sans parler des curieux renseignements historiques que fournit Boisguilbert sur les détails de l'administration financière de son temps; sans insist(/r sur la sagacité avec laquelle, à travers les aljus et les privilèges de toute sorte, il arrive à dégager le principe de la proportionnalité de l'impôt, les avantages qui découlent de sa modération elles bienfaits qu'en retire le souverain aussi bien que ses sujets, il suffit à sa mémoire qu'il oMiple parmi les précurseurs de l'économie politique. Tous les éléments de la doctrine des physiocratcs se trouvent, en effet, dans ses écrits, dont l'intluence a été considérable sur les notions économiques du xvni" siècle. Cependant les contemporains de Boisguil- Ijert seniblent avoir fait peu de cas de lui. Si le duc de Saint-Simon en parle dans ses Mémoires avec quelque estime, Vaubau et Voltaire se montrent â son égard d'une certaine duret('. Happrochés par la poursuite d'un butcominun, le maréclialct Boisguilbert commencent par Ijien s'entendre, et la pi'éface de la Dimc Royale contient des éloges à l'adresse de l'auteur du Détail. Mais leurs rapports ne tardent pas à s'aigrir. Le premier, écrivant à Chamillart au sujet du lieutenant général au baillagi! de Rouen, le représente comme « un jieu éveillé du côté de l'entendement », mais capable néanmoins d'un bon conseil, « le plus fou donnant quelquefois de fort bons avis aux jilus sages ». Ea retour, la Dime Royale n'est, au diru ilu second, qu'un projet >< ridicule, impraticable », émanant de personnes n'ayant ])as la moindre teinture des connaissances indispensables pour raisonner sur une pareille matière.

Celte fâcheuse opinion n'empêche point