CAFÉ

CAIRXES V. Produits internationaux.

CAIRNES Jnhn Klliott) (1824-1875). — Cairnes est le dernier des grands économistes anglais qui ait soutenu la théorie orthodoxe •dans toute sa rigueur. Il a consacré ses efforts à fortifier <« Tédifice scientifique élevé par les travaux d'Adam Sniilh, de Malihus, de Uicardo et de iMiU ».

Tout en invoquant le nom d'Adam Smith, c'est de Ricardo que Cairnes se rapprochi" le plus étroitement. Il a déployé une force intellectuelle des plus rares pour soutenir la théorie ricardienne, qui commençait à être vivement attaquée. Il partageait, à ce sujet, l'opinion de J.-S. Mill, qui se plaisait à reconïïiaitre Hicardo pour son maître. Toutefois Mill avait trop d'ouverture d'esprit pour ne pas abandonner les doctrines, dont l'erreur lui était démontrée. C'est ainsi que Mill se sépara de l'école orthodoxe sur la théorie du fonds des saliiii-rs, mais Cairnes continua à la défendre. 11 s'est donné une peine inutile pour établir cette théorie fausse, qui a été si bien réfutée par l'économiste américain Walker.

Par contre, Cairnes ne suivit pas Mill dans ■sa trop grande sympathie pour les idées socialistes. Il a exprimé avec beaucoup de sagesse le danger du socialisme. Les pages qu'il a consacrées à cette discussion sont parmi les plus vivantes de son ouvrage : Some leadimj principlcs of political Economy neivty expounded.

La réfutation du protectionnisme dans le même volume est également admirable de bon sens et de verve. La situation particulière des États-Unis est indiquée avec une grande netteté. Les conséquences du régime protecteur sont mises en lumière avec une rigoureuse précision.

C'est lorsqu'il traitait les questions prali- .ques, que Cairnes déployait le plus heureusement ses qualités. Son traité sur l'Esclavage en est la meilleure preuve. Cet essai parut au moment de la guerre de Sécession et obtint, du premier coup, un éclatant succès. Aujourd'hui que tout intérêt de controverse a disparu, ce livre est plein d'enseignements j)Our ceux qui élu<lienl les problèmes économiques. c( Le but pratique pour lequel le Store Power a été publié, dit Cliffe Leslie, a A été accompli, mais la pensive philosophiiiue de l'auteur donne à ce travail la valeur durable d'un livre classi(|ue, car le sujet a été choisi par M. Cairnes pour montrer que le cours de l'histoire est largement déleiininé ,par des causes économiques. »

L'habileté que M. Cairnes avait di'ployée à ! ette occasion, a l'ait regretter qu'il n'ait pas

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suivi cette voie et qu'il se soit confiné dans la partie abstraite de la science économique, où il a fait des travaux remarquables, mais d'un dogmatisme un peu étroit.

Xé à Droglieda, en 1824, Cairnes entra à l'université de Dublin et se mit eusuiteà étudier le droit. Mais il n'avait pas de goût pour le barreau. Il se fit journaliste, traitant de préférence les questions économiques et sociales, qui avaient de l'intérêt pour l'Irlande, l/écononiie politique l'attirait et il s'en occupait tout particulièrement.

Il fit la connaissance de l'archevêque W'hately, qui, en 1856, le nomma professeur d'écomie politique à la chaire qu'il avait fondée.

L'année suivante, Cairnes publia ses leçons sous le titre de Chanirlei- mid logical. metliod of polttkal Economy. C'est un exposé magistral de la méthode à priori, et on n'a jamais mieux présenté les arguments en sa faveur. L'exactitude logique, la précision du langage sont les qualités maîtresses de Cairnes. Jamais la théorie de Ricardo sur- la rente n'a été plus clairement développée, (^eux mêmes qui ne partagent pas toutes les opinions de l'auteur ne peuvent refuser leur admiration à cette œuvre capitale.

Cairnes publia des articles sur la question de l'or dans Fraser's Magazine, qui attirèrent sur lui l'attention des économistes anglais. En 1861, il lut nommé professeur d'('conomie l>olitique au Queen's Collège à Galway. En 1862, parut le Slave Power. Pendant son séjour à Calway, Cairnes s'occupa tout particulièrement de problèmes irlandais. Ses travaux les plus importants à cette époque se rapportent à l'enseignement supérieur. Cairnes exerça une heureuse inllucnce sur la direction des études dans les universités d'Irlande.

Eu 1806, il fut appelé à une chaire d'économie politique à l'université de Londres. Une chute de cheval, l'année précédente, avait gravement compromis sa santé. Ses dernières années furent une lutte héroïque contre la maladie. Au milieu de souffrances intolérables, il poursuivait ses travaux, avec un courage qui excitait l'admiration de tous ceux qui l'approchaient.

En 187:i, il publia ses Politiral Essays, où il réunit tous ses écrits sur l'Irlande et son système universitaire. La même année parut un volume intitulé Essays in polilical Eeononiy tkeori'tieal and applicd. Cairnes fit paraître dans ce volume ses articles sur l'or, en y ajoutant le résultat de recherches nouvelles, des critiques de Hastiat et de Comte, des articles sur l'écononiii! politique et la propriété foncière, l'économie politique et le laisser