II. lllîRCOUET

CAISSES D'ÉPARGNE. - V. Épargne.

CAISSES DE RETRAITES. - V. Retraites.

GALONNE iCharles-Ale.xandre de), né a llduiii le 20 janvier 1734, mort à Paris le 20 octobre 18(12. Kils d'un premier président au Parlement de Flandre, il fut d'abord avo-

GALONNE

cal au conseil d'Artois, procureur général à Douai, devint en 1703 maître des re((uètcs, en 1768 intendant de Metz, puis de Lilli^; à la mort de Maurepas, en 178:), il remplaça d'Ormesson comme contrôleur fjénéral des finances. Situation difticile ; il se trouvait en face de 170 millions d'emprunts et comme forcéàundélicit toujours croissant; enelTet, en dix ans (1776-80) il y eut pour un milliard 250 millions d'emprunts et un déficit annuel de H.ï millions. Mollement défendu par le roi, uni(iuement soutenu par le parti de la cour tant i|uil put continuer les folles dépenses, il dut enfin convoquer l'assemblée des Notables, qui écouta ses exposés, promit d'étudier ses projets, mais avant tout cxig<'a des comptes. L'arriéré était trop écrasant, l'avenirtrop incertain dans ces mains légères, et bien qu'il promit et prouvât presque que le déficit serait réduit déplus de moitié en 1707, bien qu'il proposât des ressources sérieuses au moyen d'un impôt territorial ri'cl auquel tous les anciens privilégiés auraient été soumis et d'un sensible accroissement des produits du timbre, il succomba. Exilé en Lorraine, il gagna peu après l'Angleterre, en revint un moment en 1789 pour écliouer aux élections à la Constituante, reprit le chemin de l'étranger et ne fut plus dès lors qu'une sorte d'agent et d'émissaire du parti des émigrés et du camp de CoblentE. En 1802, il obtint de rentrer en France et revint à Paris en septembre, pour y mourir au bout d'un mois à peine.

Très intelligent et. en dépit de sa détestable réputation, très versé dans le détail des finances, de Galonné a laissé des Mémoires très bien faits sur son administration. 11 est également l'auteur des six Mchnoires lus à l'assemblée des Notables le 23 février 1787 et les jours suivants. Ce sont là des œuvres économiques d'un très grand intérêt qui, si elles ne justifient passa politique financière, doivent le faire considérer comme un financier de premier ordre.

Dans sa llequêle au roi, publiée en 1787 pour défendre les actes de son administration, et en particulier les opérations de Bourse qu'il avait faites avec l'argent du Trésor afin de soutenir les cours, il a donné des raisons qu'on ri'pèlc! encore aujourd'hui après cent ans, et il a employé', pour se justifier, des termes analogues a ceux dont ses imitateurs se sont toujours servis dejiuis, quand ils ont voulu explic|uer leurs interventions a la Hoursc cl la jiression ((u'ils oui essayé d'exercer sur les cours de la rente.

« A l'influeiu-e pernicieuse de l'agiolage, disait-il, s'étaient jointes, vers la fin de 1780, plusieurs autres circonstances désavantageuses au crédit des cfîels publics. Dès le

GALONNE

mois d'octobre on avait affecte de semer des doutes sur la stabilité de la Caisse d'escompte

et ses actions avaient perdu Plusieurs

manœuvres pratiquées contre l'utile entreprise des Eaux de Paris en avaient fait baisser considérablement les actions. Dans le même temps, des malheursarrivés à plusieurs maisons de banque, de commerce et de finance, avaient fait une sensation nuisible au crédit général. Votre Majesté en aperçut d'elle-même les effets. Elle sentit de quelle conséquence il était d'en arrêter les suites et de s'occuper plus que jamais du crédit de la place, au moment où elle avait résolu de dévoiler l'état de ses finances à la nation et dès

lors à toute l'Europe J'en étais d'autant

plus pénétré que j'avais plus de raisons de prévoir que les efforts des parieurs à la Ijaisse seraient soutenus par ceux de l'intrigue, (lui toujours saisit avidement les moments de crise et nourrit ses espérances des malheurs publics. Je pris la liberté de joindre cette observation à toutes celles que Votre Majesté avait faites d'elle-même; j'ajoutai que, ijuoique en général il ne me parût pas à propos que le gouvernement voulût diriger et forcer le cours des effets publics el que jusque-là j'eusse toujours été fort éloigné de rien proposer dans cette vue, je croyais ([u'en cette occasion extraordinaire et vraiment digne d'une grande attention, il était indispensable de prendre quelque mesure pour contre-balancer les mananivres de l'agiotage et soutenir le crédit de la place. Votre Majesté me témoigna l'approuver, pourvu notamment que ce fût par des voies indirectes et ignorées '. »

On trouve âla suite de la Hequète au roi, à la page 9 des éclaircissements et pièces justificatives, une note, dite cote II, intitulée Développement sur l'opération de la refonte des monnaies d'or.

Cette opération avait été entreprise en 178.i el avait porté sur ObO millions en louis d'or anciens qui avaient été remplacés dans la circulation par 093 millions en louis d'or nouveau. Le rapport de l'or à l'argent qui était auparavant de 1 à 14 et .ï, 8 fui élevé à l.ï 1;2, proportion toujours conservée depuis et respectée lors de l'établissement du système monétaire décimal du franc. Le bénéfice de l'opération a» ait été partagé entre le Trésor et les porteurs des anciens louis d'or. L'Etat avait réalisé un bénéfice de 7 millions. Nous extrayons de la cote 11 (juelques passages pour montrer à quelle hauteur de discussion Calonne savait s'élever quand il raisonnait sur les finances.

1. licQuéte au rai, adressée à Sa Majesté, par M. de Calonne, ministre d'État, 1787, p. 55,

GALONNE

GALONNE

« Il faut à présent, dit Calonne (page 17,) examiner si ce changement, qui l'tait nécessaire, a été bien fait, et s'il était convenahle de prendre la proportion de <[uinze et demi -càun.... Qu'on se rappelle que la France était le seul pays de l'Europe où la proportion do la valeur de l'or à celle de l'arficnt fût aussi basse que 14 et M '8 a 1; qu'en Espagne et en Portugal, principales sources de ces métaux, cette proportion est à peu près de 16 à 1; que presque partout elle est audessus de lo Il est vrai qu'à considérer

les prix des matières d'or et d'argent dans leur état de marchandises, c'est-à-dire à ne les envisager que sous le rapport do leurs valeurs métalliques et réelles, non pas sous celui de leurs valeurs légales et conventionnelles, cette proportion aurait pu être fixée un peu plus bas, mais il faut considérer que les prix des métaux, comme marchandises, sont dans une fluctuation contiinuelle, qui fait qu'ils ne peuvent jamais fournir que le résultat de la proportion du

moment Il faut, pour une telle lixation, ne

[las s'aligner seulement sur ce qui est, mais méditer encore, d'après la leçon de l'expérience et les aperçus do la raison, ce qui doit iMrc à l'avenir. Il est impossible, en pareille matière, de saisir le point de la précision absolue et mathématique, puisque ce point est mobile et fugitif, qu'il s'échappe à chaque instant et qu'il varie, soit en raison des différentes circonstances qui peuvent influor sur le prix des marchés, soit eu égard à des causesplus générales, mais aussi peu stables, ■telles que la fertilité comparative des mines, la variété des besoins, et même les caprices des hommes, qui peuvent continuellement déprimer ou relever la valeur d'un des mé-

'taux relativement à l'autre La première

cause du renchérissement de l'or c'est que l'augmentalion proiiressivo de ce métal, considéré en raison combinée de sa masse et de sa valeur, est beaucoup moindic que celle du métal argent, considérée également sous ce •double rapport; en sorte que la somme numéraire représentative de la niasse d'argent s'accroit bien plus rapidement que la somme numéraire leprésontative de celle de l'or; et cela provient de ce que les mines d'argent sont proportionnellement ])lus abondantes que celles d'or; ((u'clles sont on même temps jdus faciles à exploiter et qu'elles gagnent tous les jours en richesse et en nombre.... Il ist donc constant qu'il y a une ]iremière cause très réelle, très active et probablement permanente, du renchérissement graduel de l'or : c'est que ce métal coûte plus aujourd'hui à acquérir qu'autrefois. »

" .... Enfin l'or qui précédemment, etmème

sans remonter à des temps fort reculés, était encore infiniment rare parmi les nations du Nord, s'y est répandu en plus grande quantité surtout depuis que ces nations se sont enrichies.... — Ce qui est déjà vrai des peuples du Nord de l'Europe le deviendra aussi par rapport aux habitants de l'.Xmérique septentrionale, à mesure que leurs cultures et leur commerce prendront de l'accroissement. "

Ce sont là des vérités aujourd'hui incontestables, qui étaient en ce temps-là des nouveautés. Elles font à leurautcur le plusgrand honneur. Il faut ceiiendant mettre au-dessus de cette discussion et au premier rang des aperçus financiers et des travaux économiques de Calonne son discours et ses Mémoires à l'assemblée des Notables de 1787. C'est alors que Calonne a émis cette théorie si curieuse que la ressource dernière des finances de la monarchie ébranlée était dans les n6i(s.

<i Je n'ai garde — disait-il dans son discours du 22 février 1787, après avoir énuméré toutes les impossibiliti'S, emprunts, impôts, anticipations,— de mettre au rang des ressources ce qui en détruisant le crédit, perdrait tout ce que l'immuable fidélité du roi à ses engagements ne permet pas d'envisager comme possible, ce qui répugnerait à son cœur autant qu'à sa justice. Que reste-t-il donc pour combler un vide ell'rayant et faire trouver le niveau désiré? Que reste-t-il cpii puisse suppléer à tout ce qui manque et procurer tout ce qu'il faudrait pour la restauration des finances? Les abus.

« Oui, Messieurs, c'est dans les abus mômes que se trouve un fonds de richesses que l'État a droit de réclamer et qui doivent servir à rétablir l'ordre. C'est dans la proscription des abus que réside le seul moyen de subvenir à tons les besoins. C'est du sein même du désordre <|ue doit jaillir une source féconde (pii fertilisera toutes les parties delà monarchie '. »

Calonne, devenu disciple de Turgot un peu tardet piécurseur, sans l'avoir suriisaniment voulu, des Constituants de 178'J, avait un talent d'exjiosition et de discussion admirable, mais il n'avait aucune autorité et il était incapable d'agir avec suite et conformément à ses principes. On sentait qu'il aurait pu développer des arguments contraires à ceux qu'il produisait et on lui reprochait, non sans raison, d'avoir trouvé, après coup, les meilleures raisons de ne pas faire ce qui avait marqué le commencement de son administration. " Qu'il y ait, a-l-il dit un jour, des théoristes tellement épris de leurs principes généraux qu'ils n'y admettent aucune excep-