C.U'ITAL
cependant, on peut «lire (lu'il existe pour l'Iionime deux manières de eiiier un i-upital : ou il resireint sa consommation, ou il travaille davantage et, dans ces deux cas, conserve et accumule la dilTérence qui en résulte. Assez souvent ces deux moyens se trouvent réunis.
Le capital est destin»; à tHre transformé ; il doit donc par sa nature se prêter aux consommations d'industrie c'esl.-a-dire reproductives qu'exigent les besoins de l'homme. II peut être augmenté ou diminué et mèliie détruit dans ces diverses opérations; il subit, en outre, les effets de la loi de l'offre et de la demande, varie de valeur et n'est pas du travail cristallisé comme on s'est plu à le dire. Ces cristaux-là fondent vile et se modilient à chaque instant. Hien n'est plus dangereux aussi que de considérer le capital comme une somme d'objets, de richesses toujours les mêmes, susceptibles d'accroissement ou de diminution mais gardant leur réalité propre. Le capital, au contraire, sous toutes ses formes, se fond continuellement pour reparaître plus grand ou plus petit, etc., pour être consommé de nouveau reproductivenent. Perdu sur un point, il se reconstitue sur un autre, change de mains, se modilîe, allant toujours, sous l'empire de la liberté, là où il est employé avec le plus de profit.
Le capital est consommé et transformé plus ou moins lentement. De là deux grandes classes de capitaux : les capitaux fixes, les capitaux circulants. Le temps de la transformation des uns et des autres, à quelque classe qu'ils appartiennent, n'est point le même. C'est pourquoi, scientifiquement, la classification est toute relative. En pratique, il n'en est pas ainsi et, dans une industrie déterminée, il importe à l'entrepreneur dr connaître exactement les uns et les autres parce que les uns et les autres ont une nature particulière qui exige une direction ditîérente. Cette question sera traitée ailleurs en détail; nous nous contenterons d'indiquer ici ce que l'on entend par capitaux fixes et capitaux circulants.
Il est certains objets dont l'iililité ne s'incorpore que lentement à ceux (jui servent a la consommation reproductive, commr un bâtiment, une machine agricole, une charrette, etc. Chez c|uelques-uns, la consommation est très lente, presciue imperceptible, b's bâtiments bien construits offrent un exmiple de ce genre de capitaux ; la machine agricole s'use lentement, mais plus vile cepeudani que le bâtiment. Si une exploitation agricoir produit des betteraves, il y a dans ehaiiue morceau de sucre qui en provient, une portion, si infinitésimale qu'elle soit, décos capi-
taux. Les capitaux circulants sontceux qui se transforment rapidement et presque aussitôt en travail, |iour ainsi dire, et peuvent être remplacés par des ca|)itaux de même nature ou par des capitaux fixes; leur utilité péril par la consommation personnelle de riiomnie. Tels sont le sucre des bettraves dont nous venons de parler, et en général tous les objets d'alimentation, <rhabilleinent, etc. Ils entretiennent la puissance productive de l'homme, en entretenant sa vie, ses forces; ils sont immédiatement assimilables et c'est par eux que se consomment enfin, peu à peu, les capitaux fixes dont ils sont coniiiosés pour une part.
C'est par ce renouvellement continuel nécessaire, qui ne peut s'arrêter sans abaisser la puissance productive, que l'on conçoit bien la nature mobile et changeante du capital. C'est pourquoi l'accroissement et la diminution du capital d'un peuple donné dépendent de causes multiples: de l'avancement de l'art industriel, des habitudes d'épargne de ce peuple, de ses institutions politiques, etc. Il est évident que le capital étant un des trois éléments de la puissance productive se combine avec les deux autres suivant des proportions très variables. Aucune loi n'établit de proportionnalité entre le capital et la richesse d'un peuple. Il peut se faire que, si l'on observe deux sociétés, de population égale et arrivées . au même degré de civilisation, l'une ait autant de produits que l'autre avec un capital moindre. Cependant, il faut considérer, eu général, que là oij est le plus gros capital, là doit être la plus grande puissance productive. Le cas dont nous venons de parler plus haut ne se présente que lorsqu'une société ne tire pas tout le parti possible du capital qu'elle possède.
Plus la puissance productive s'étend, plus la reconstitution des capitaux perdus accidentellement devient facile et rajiide. .Nous avons déjà dit au début que le capital, quoiqu'élément de puissance productive, participait des deux éléments premiers : les agents naturels et le travail sous toutes ses formes, qu'il était sorti d'eux, tout en coopérant à sa propre production. Or si, dans les trois éléments de puissance productive, le capital seul est diminué, si les agents naturels et surtout le travail, qui a l'action directrice, restent intacts, le capital se refoinie bientôt. Une nation où l'art industriel a toute sa vigueur, l'esprit d'épargne sou énergie et où ilenieurent encore quelques libeités économiques, reconstitue en peu de temps, avec le capital qui reste, comme avec un levain, le capital perdu. Ce fait prouve la vitalité^ <le l'industrie moderne,rulililé des connaissances économiques.
CAPITAl.
Kst-il utile de dire que des (épreuves de ceLte nature sont des pertes de temps, bieu qu'on parvienne à réparer le mal (ju'elles causent? Autres seraient les conséquiMices dans le cas où l'élément travail viendrait à diminuer. Les capitaux existants pourraioni, par leur consommation immédiale, maintenir, jx'ndant un temps, le <-liillVe de la pojiulation; mais cette consoniniation n'étant plus qu'une consommation d'entretien de la vie et les richesses-capitaux devenant, par leur destinalion, des richesses-revenus, après leur disparition, la puissance productive ne tarderait pas a l]aisser et avec elle le chilîie de la po- [Hilalion.
