Historique

On a souvent fait remarquer, comme nous le disions au début, les dilTérences qui existent entre les délinitions du capital données par les économistes. Ces différences, nous l'avons constaté, ne portent guère que sur les mots. Du reste, ce n'est point avec une définition que l'on crée une loi scientifique, ni avec celle du capital que l'on peut changer sa nature. Le capital était utilisé bien des siècles avant qu'on eut tenté de l'expliquer en trois lignes. Les découvertes dans les sciences mécaniques et physiques, les applications de l'art industriel ont, depuis un siècle et demi, contribué ;i son extension plus puissamment peut-être que les travaux des économistes. Ces travaux, cependant, ont éclairé d'un jour nouveau le mécanisme de la société et permis d'observer en plus de circonstances la grande loi d'économie des forces qui domine le monde économique. Mais une science ne se constitue pas en une année, surtout la science économique où l'homme tient une si grande place ; les observations sont nombreuses au commencement, elles ne peuvent être d'abord toutes réliées entre elles. Puis peu

à peu la science progresse, les causes d'erreurs sont écartées, les faits semblables classés, les lois déduites et réduites. .Vussi les travaux des économistes gardent-ils tous l'empreinte spéciale de leur esprit, bien que chacun d'eux ait ajouté une part de vérité à la viM'ité première découverte par ses devanciers. Quelle science n'offre pas de tâtonnements'.' Or, c'est surtout le capital qui a le plus attiré l'attention des critiques. Le capital étant, dans l'acception vulgaire, la forme de richesses que l'on consomme immédiatement, il en résulte que l'on a toujours considéré sa jiossession comme l'idéal du bonheur, car l'homme obéit toujours à la loi de l'économie des forces qui serait à la limite extrême de satisfaire tous ses besoins sans développer aucun travail. On a donc surtout cherché à établir les avantages qu'il donnait a ses possesseurs sans montrer que, son utilité étant indiscutable dans tout système d'organisation sociale, les fonctionnaires capitalistes, dans un autre genre de société, seraient certainement plus avantagés que dans le système actuel, qui n'est pas l'idéal, loin s'en faut, et dans lequel l'autorité a un si large domaine. S'il y a des crises, des heurts, des accaparements, n'est-ce pas aux lois de prohibition, aux lois autoritaires qui restreignent les marchés et l'activité de l'homme que nous les devons en grande partie '.'

Il est donc puéril d'opposer J.-B. Say à Adam Smith et J.-Stuart .Mill à J.-U. Say pour montrer des contradictions superficielles qui n'entament en rien les théories générales et sont une conséquence des progrès scientifiques accomplis par ces grands maîtres. Quant aux écrivains qui considèrent comme fausse la notion du capital exposée par les économistes, ils proposent une méthode nouvelle « scientifique » pour arriver à déterminer la vraie nature de cet élément de production que l'on traite comme un inconnu. Us ne se prononceront définitivement qu'après enquêtes successives, qu'après avoir consulté toutes les statistiques, observé non pas seulement chaque industrie, mais chaque entreprise dans une industrie déterminée. Les conclusions de ces savants se ferontpeut-être longtemps attendre et le capital pourra longtemps encore être un mystère pour eux. .\u fond cette méthode « nouvelle » n'est que la méthode d'observation poussée jusqu'à la confusion ; elle a été suivie, mais scientifiquement, il y a plus d'un siècle, par Adam Smith, Turgot, etc. La méthode des enquêtes a di'^jà donné ses résultats; elle n'aboutit ([u'a un éclectisme vague et consiste surtout a empiler des monographies et des statistiques. Kt puis que dirait-on de physiologistes qui,

CAPITAL

•demain, mettant de côté les travaux de leurs devanciers, prétendraient vouloir examiner tous les hommes existants et ceux même qui vicnnenl au monde pour élalilir définit ivement (jue la circulation du sauf^ est une loi permanente, vraie dans le temps et dans l'espace? Amiké Liesse.

CAPITAL. (^ÉCO.NU.NUE HLllALE.)