Kug. Duire, Notice historique sur Turgot, p. 9Ï

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loppé dans son déplorable livre De la législation et du. cornineree des blés. Il ordonna à foules les autorités des provinces de prendre des informalions sur le produit de la récolte. Ce leceiisement dressé à la hâte ayant accusé un déficit, Xecker s'empressa de prendre des mesures pour assurer les approvisionnements. L'exportation fut défendue par un édit du 7 septembre 1788, comidétépar d'autres édits du 23 novembre 1788 et du 22 avril 1789; l'ancienne obligation de ne vendre et de n'acheter que dans les marchés fut renouvelée; des primes furent accordées à l'importation; en outre, on autorisa les commissaires envoyés dans les provinces et les magistrats de police à faire au besoin approvisionner les marchés par ceux qui auraient des blés en grenier, et à. prendre des informations sur « les approvisionnements auxquels on pourrait avoir recours dans les moments où la liberté du commerce ne suffirait pas ». Ces mesures étaient motivées sur la néceesité d'empêcher « les achats et les accaparements entrepris uniquement en vue de profiter de la hausse des grains ». En même temps, M. Xecker faisait faire pour le compte du gouvernement des achats considérables sur les marchés étrangers. Pourtant, s'il faut croire Arthur Young qui voyageait alors en France, ces précautions, qui redoublaient partout les alarmes, étaient dirigées contre un fantôme, car la récolte n'était pas audessous de celle d'une année ordinaire. <i Partout, dit-il, où je passai (et je traversai plusieurs provinces), je m'informai des causes de la disette, el l'on m'assura dans tous les endroits que la cherté du grain était la chose du monde la plus extraordinaire: que, ([uoique la moisson n'eût pas été abondante, cependant c'était une moisson ordinaire, et conséquemment qu'il fallait que le manque de grains eût été occasionné par l'exportation. Je leur demandai s'ils étaient sûrs ([u'on en eût beaucoup exporté ; ils répondirent que non, mais que cela avait pu être fait secrètement; ces réponses prouvaient assez que les exportations étaient chimériques'. " En effet, les exportations et les importations s'étaient balancées en 1787 avec un petit excédent en faveur des importations, et en 1788 les exportations n'avaient enlevé au pays qu'une quantité relativement insignifiante (002,723 q. m. dont il faut déduire encore 181,174 q. m. jiour les importations). Mais si la disette n'était d'abord qu'un fantôme, les imprudentes mesures du ministre en firent bientôt une réalité. L'alarme devint universelle et le blé haussa rapidement jus-

1. Arthur Voung, Voyages en France, ch;tp. xvm : De la police des graijis e?i France.

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qu'à :iO et n7 livres le soticr. M. Xecker multiplia alors ses achats à l'étranger. En six mois, à parlir de l'automne de 1788, il ne dépensa pas moins de 4.'),o33,697 livres en achats de gi-ains. Il se procura ainsi l,404,8(i3 quintaux de grains, ou .•)83,1!)2 setiers (à 240 livres le setier), quantité à peine suffisante pour nourrir, pendant un an, 195,004 individus. A 3 seliers par tétc et par an, pour une population de 20 millions d'àmcs, dit Artliur Young, ce secours si vanté n'aurait pas suffi pendant trois jours à la France. 11 y aurait eu un déficit de oo,90S setiers, car la consommation journalière de la France était estimée alors à 213,700 seliers par jour. Or, ces achats qui étaient d'un si faible secours, mais qui sii;niliaient « que le roi était obligé de nourrir lui-même son peuple », ne pouvaient mainiuer d'accroître la panique, ainsi que l'atteste Arthur Young. « Lorsque M. Necker fit venir en France pour trois jours de provisions de pain, remarque ce judicieux observateur, dans un moment où il était revêtu de tout l'appareil de l'autorité, le prix haussa, à ma connaissance, dans les marchés, de 23 p. 100. Quelle pouvait être l'importance de trois jours de subsistances ajoutées à celles du pays, en comparaison de la misère et de la famine que ces mesures occasionnèrent? N'aurait-il pas été infiniment plus sage de n'avoir jamais mis d'entraves au commerce des grains, qui n'avait jamais été qu'un commerce d'importation? de n'avoir jamais témoigné aucune inquiétude? de n'avoir jamais fait aucune démarche publique, mais d'avoir tranquillement souffert que les besoins et les secours se rencontrassent sans bruit et sans ostentation? Par cette conduite, M. Xecker aurait épargné 41) millions à l'État et prévenu la mort de plusieurs milliers d'hommes, que la hausse du prix fit périr, quoiqu'il n'existât réellement pas de disette; car je suis persuadé que si l'on n'avait pris aucune mesure publique et que ledit de l'archevêque de Sens n'eût pas été révoqué, le prix du blé n'aurait été, en 1*89, à 30 livres dans aucune partie de la France, au lieu qu'il s'éleva jusqu'à oO et 57 livres ' ».

Ce fut au milieu de cette famine et des émeutes qu'elle suscita sur tous les points du pays - que l'assemblée nationale se réunit. i.a question des subsistances avait déjà occupé les électeurs et, dans la plupart des

i. Arthur Young, Voyages en France, chap. xtiii : De ta police des grains en France.

2. A MarsciUe uotammiMit, la cherti!' des blés occasioima une éraeutn le 25 mars. I.c peuple voulut forcer les consuls à abaisser le prix du pain au-dessous du cours du blê. Mirabeau démontra l'absurdité de cette prétention dans un Avis au peuple marseiliuis et il réussit à apaiser l'émeute.

cahiers, des va^ux avaient élc émis sur cet objet. La [dupart de ces vieux témoignaient, il faut bien le dire, de l'ignorance la plus profonde. Ainsi, par exemple, le tiers état de Meudon demande « (lue, comme la France est exposée aux rigueurs de la famine, chaque fermier soit obligé de faire enregistrer ses récoltes de toute espèce : gerbes, bottes, muids, etc., avec la quantité qu'il vend tous les mois ». Le tiers état de Paris veut « que l'exportation du grain soit sévèrement prohibée, ainsi que sa circulation d'une province à une autre, et que son importation soit toujours permise ». Le tiers état de Reims demande « que l'on fasse les lois les plus sévères contre les monopoleurs qui désolent actuellement le royaume ». Il n'y a pas moins de douze cahiers qui réclament un règlement contre l'exportation, et quinze se prononcent en faveur de l'établissement de magasins publics ou greniers d'abondance. Cependant l'assemblée constituante montra plus de lumières en matière de subsistances que les électeurs qui l'avaient nommée et que le gouvernement lui-même. Aussitôt qu'elle se trouva constituée (juin 1789j,elle nomma un comité des subsistances pour préparer un décret sur la matière. Ce comité choisit l'économiste Dupont de .Nemours pour son Rapporteur. Dupont de Nemours déposa son rapport le 4 juillet et, le 29 août, l'assemblée rendait un décret qui renouvelait la défense d'exportation, mais qui garantissait en même temps la liberté de la circulation à l'intérieur. D'autres décrets du 28 septembre et du o octobre 1789, du 30 avril 1790, furent rendus encore dans le même sens. Un serment, dit fédératif, fut exigé des gardes nationales, ((ui jurèrent d'assurer partout la libre circulation des subsistances. Sauf la défense d'exportation, ces mesures étaient excellentes; malheureusement un mémoire de M.Necker venait de redoubler encore la panique. Ce « mémoire instructif, remis de la part du roi au comité des subsistances » (juin 1789), peignait la situation avec les couleurs les plus sombres, dans le but visible de relever le mérite des mesures que le ministre avait prises pour assurer la subsistance du pays. Les marchands de grains, déjà en butte aux suspicions et aux haines populaires, s'y trouvaient dénoncés d'une manière formelle :

« Les accaparements, disait le ministre, sont la première cause à laquelle la multitude attribue la cherté des grains, et en effet on a souvent eu lieu de se jdaindre de la cupidité des spéculateurs. » Comme ce langage, dans la bouche d'un ministre alors populaire, devait rassurer les marchands de grains! M.Neckcr déclarait encore que le roi ne mangeait

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plus à sa table qu'' du |i.iiii mrlé de seigle et de froment. Quelles coiisé(iiiences le peufde devait-il (irer de ces assertions, dit Arthur Voiing, si oe n'est que la France étant réduite à cette extrémité, tout le monde était dans un danger imniiui'nl d'éprouvin' une famine ?

Bientôt la circulation et le commerce des grains se trouvèrent iiartout entravés ou interromiius. On n'entendait que récits de séditions occasionnées par la disette. « Au mois de mars n8'.), dit iM. Ed. Fleiiry, qui a recueilli des renseignements pleins d'intérêt sur l'a disette dans le département Je r.\isne, les habitants de Quessy, à bout de patience, envahirent les fermes des cultivateurs, les greniers des marchands, arrêtèrent de force les convois qui s'en allaient vers Chauny pour embarquer les blés destinés à la nourriture de Paris'. » Or, que fit M. Necker sur la nouvelle de cette émeute? Au lieu de rétablir la liberté de la circulation, il autorisa le département de Soissons c à ne plus peimettre aucun enlèvement qui pouri-ait nuire à la subsistance de la populalion ". Les municipalités accroissaient le désordre en intervenant dans les opérations du commerce, et parfois même en taxant les blés. A Guise, le blé fut taxé à 12 livres le jallois, tandis qu'il se vendait lo ou IC francs sur les marchés environnants, n Les marchands disparurent aussitôt, dit M. Fleury, et l'administration municipale dut pourvoir elle-même aux besoins de la cité, au moyen d'une vingtaine <le muids achetés à, grands fi-ais et à grand' peine ». Partout les marchands étaient traqués comme des bètes fauves.

Quand on ne taxait pas les blés, on les pillait. « Chaque village, dit M. Heury, était un long délilé périlleux, chaque montagne un <;oupe-gorge, chaque chemin creux un tiaquenard où le marchand courait risque de la fortune et de la vie. On cite le sonneur de Saint-Thomas, auprès de Corbeny, qui s'élail donné pour mission de sonner le tocsin sur chaque blatier se hasardant à traverser le village-. » Dans beaucoup d'endroits, les gaides nationales, oubliant le serment fédératif, se rendaient en armes sur le passage des convois et se faisaient céder les blés au-dessous du prix courant. Lorsque les cultivateurs ou les blatiers s'avisaient de résister a ces exactions odieuses, ils étaient mallrailés et dépouillés ^. A Paris, la municipalité insurrectionnelle, (jui s'était organisée lors de

1. Ed. FIcîury, Iitiules rèuolutiuiinaircs : famines, misères et séditions, p. 10.