Définitions
On entend paravents naturels — l'homme mis à part — hunatière en général et les forces i|ui en dérivent. Deux éléments distincis et absobiment nécessaires se combinent pour concourir à toute production : l'un est repi'ésenté par les agents naturels tels qu'ils vienni'ul d'être détinis, l'autre par le travail do l'homme consiiléré sous tons ses aspects. C'est la classilicalion lapins syntliétique des éléments de production, llanive parfois que l'on y joint le capital; mais le capital participe des deux éléments premiers; il est une somme de richesses, c'est-à-dire une somme d'agents naturels fécondés par le travail, conservés et accumulés en vue des services qu'ils peuvent rendre (V. Capital et Thavail).
L'expression agents naturels, bien qu'elle semble, au premier abord, désigner un ensemble de forces prises en elles-mêmes, est préférée au mot terre employé par les premiers économistes. Le mot lerrc a, en effet, une acception trop restreinte, tandis qu'agents naturels embrasse l'ensemble de tous les phénomènes qui constituent notre globe et s<'s éléments. L'idée de force est inséparable, du reste, de l'idée de matière, et l'idéi' ih' matière de l'idée de volume et d'em- |ilacement. Sont agents naturels aussi bien le vent qui fournit une force immédiate que le cliaibon de b'rre qui se transforme
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en travail nii'canique, liirs(|ii'il hrùb; dans li^ foyer d'une niachiniî à vapeur. La matièri^ suivant ses différi-nles compositions, a des jiropriétés particulières, physiques et chimiques, qui en font un agent, nu'îme quand cotte matière semble inerte. Le fer a'est-il pas un bon conducteur de la cha- Ic'ur et de l'éleclricité? En chimie, ne dit-on pas qu'un corps a une action sur un autre corps?
L'homme ne doit pas être confondu, sous peine de complication qui rendrait impossible l'analyse des éléments de puissance productive, avec les agents naturels proprement dits. Quoique notre corps soit un compose de matière, soumise aux mêmes lois physiologiques que celles des animaux et aux lois physiques du reste du monde, l'homme est par son intelligence le metteur en œuvre des forces de la nature. Pascal a eu raison de dire que l'homme n'était qu'un roseau, mais un roseau pensant. S'il est à la merci du plus invisible microbe, sa raison domine la brutalité des éléments et l'insidieux travail des infiniment petits. Il sait qu'il meurt et même parfois quelque chose de plus, comment il meurt. Il est l'agent intelligent qui coordonne les idées, comprend les lois de la nature, les asservit pour produire. Souvent petit et misérable dans sa condition morale, dans sa lutte de chaque jour, de chaque heure contre la nature, il est d'une incomparable grandeur. Quand il agit en vue même de ne développer qu'une force musculaire, cette force est inséparable de la force direcli'ice, si jietite qu'elle soit, qui est son intelligence. Et lorsque, artificiellement, l'homme est devenu un agent naturel, lors(iu'on l'a assimilé aux autre animaux, en le faisant esclave, il a été inférieur à ces mêmes animaux, comme si son intelligence travaillait, dans cette situation, à détruire son énergie qu'elle développe au contraire lorsqu'il est libre.
Aussi bien donc, pour la clarté des démonsti'ations que pour les conséquences pratiques des lois de l'économie politique, il est utile et nécessaire de séparer nettement l'action de l'homme des agents naturels. Cette distinction est d'ailleurs toujours possible.
