Peuplement des colonies

La question du peuplement varie il'une colonie a l'autre. Elle suppose toujours que le territoire à coloniser est insuffisamment peuplé, sans quoi il s'agirait seulement de retenir les aborigènes et de les utiliser pour la colonisation. Mais suivant que ce lerritoire peut ou non être ouvert à l'émigration européenne, on y attirera des colons de races dilTérentes.

Dans les anciennes colonies, établies sous les climats tropicaux, où il fallait à la fois des capitaux et une main-d'œuvre abondante, l'Europe a fourni les capitaux, et la race nègre les travailleurs. Pendant [dus

de trois siècles, on a peuplé les Antilles, les colonies de l'Amérique espagnole, et celles de l'Amérique anglaise, d'esclaves importés d'Afrique (V. Ksclavagk). La liévolution française et les idées qu'elle a répandues dans le monde ont amené graduellement l'abolition de l'esclavage. L'Angleterre l'a supprimé dans ses colonies en tH:J3. N'ayant pas été suivie par les autres nations, elle se trouva, par ce lait, dans un état d'infériorité relative, et Lord Grey (V. Iîibl., op. c/(.,L62) nous apprend que c'est en partie pour compenser ce désavantage qu'elle lit une si vigoureuse campagne abolilioniste. Aujourd'hui l'esclavage n'existe plusdans aucune colonie.

Faute d'esclaves, on recourut aux criminels (convkisj. C'est l'Angleterre (jui la première en il t usage : elle en transporta des trou pcs i m por- . tantes, et en retira une indiscutalih' iililili'. D'autres nations, et la France notamment, soit à la Guyane, soit à la Nouvelle-Calédonie, l'ont imitée avec moins de succès. La transj)ortation n'a pas produit en général ce qu'on en attendait : il rst évidi'iit qu'il est diflicile do faire de lions colons avec dos criminels de droit commun. Toutolois ces criminels peuvent rendre de grands services si l'on se conforme aux régies générales suivantes que l'expérience a révélées : i) faire subir d'abord aux condamnés une partie de leur peine, et ne les transpoi'terqueplus tard, en ijuelque sorte à titre de récompense; 2) ne pas les transporter tous indistinctement, niais exercer un choix entre les pires et les moins mauvais d'une part, et d'autre part entre ceux qtiiparaissentou non devoir screndre utiles à l'icuvro entreprise; 3) ne pas les traiter avec un excès de rigueur, mais n'avoir pas pour eux [dus de ménagements qu'on n'en aurait ]H)urdes soldais ou des travailleurs libres; 4) enfin leur faire exécuter d'abord des travaux d'utiliti' générale, coque les Anglais appellent des travaux de pri'parulion, et ne les remettre aux colons libres en qualité d'auxiliaires, que quand ils ont acquitté par un certain la heur leur dette envers la société et donné des preuves de repentir et de bonne volonté.

On peut encore . — et cela a été tenté, non sans succès, par ])lus d'un peuple, notauimcMit par les Itusscs et les Anglais — inslallrr dans le territoire â i'i)loniser des colonies militaires. Si le pays renferme des indigènes, ces sortes de colonies, tout en leur inspirant un respect salutaire, les attirent invinciblement. Elles ont encore un autre avantage ; c'est que cette catégorie de colons amèncmt presque toujours avec eux leurs femmes (les cosaques russes et les soldats anglais sont assez généralement mariés), et la présence des femmes sinon en nombre égal à celui des hommes,

au moins en proportion respectable, est d'un inlé'rét capital ))our les progrès de lacobniie. l^n Australie, où il y a eu, pendant longtemps, un courant d'émigration très actif, on a prêté à ce fait la plus grande attention. En •1846, on constata que, dans les années précédentes, on y avait envoyé seulement 21,(100 femmes contre ri;!, 000 garçons. Aussi dans la période de 18t7 à tSiiS, on eut soin de renverser les proportions : on envoya 60,000 femmes contre 39,000 garçons.

Sauf l'esclavage, aucun expédient n'a procuré autant de colons qu'a fait l'immigration subventionnée. Elle a été pratiquée en divers pays, elle se pratique encore, notamment dans l'Amérique du sud ; nulle part elle n'a été aussi abondante qu'en Australie. L'idée de peupler un pays immense en faisant venir à grands frais des colons de lieux si éloignés semblait chimérique. On poui'rait aussi bien, disait un homme. d'État anglais, nourrir gratuitement la métropole. Plutôt, disait aussi Cohden, que de les envoyer, à nos frais, gagner leur vie si loin, que ne faitesvous venir ici où ils sont de quoi les nourrir"? Et ces critiques étaient assez fondées. Jlais, en Australie on trouva des ressources dans la vente des terres. Sur le produit de ces ventes, qui atteignirent des chiiïres énormes, on prélevait, dans plusieurs des Etats australiens, ;iO p. lOO, et même, en Nouvelle- Zélande, 7)i p. 100, pour le service de l'immigration subventionnée. Aussi, dans la période de 1847 à 18,S8, put-on anunier en territoire australien 240,000 colons. Ce grand afflux ne diminua iju'à partir de ISal, époque à laquelle la découverte des mines d'or amena des colons libres, plus nombreux encore.

Quel que soit le système employé jiour peupler une colonie, il importe, sauf quand, de propos délibéré, on recourt aux convicts, de n'y attirer que des honnêtes gens et des gens travailleurs et capables. <c C'est, a dit Bacon, une entreprise honteuse et mal entendue que de vouloir former une colonie avec le rebut d'une nation ; c'est la corrompre ou la perdre d'avance. » Sans aller jusqu'au rebut, les paresseux, les incapables sont aussi nuisibles. H n'y a pas, a dit en subslancc lord Grey [Op. cit., I, 331), une grâce spéciale pour les colons. Les hommes ipii chez nous sont indolents ne deviendront pas la bas diligents, ni avisés les faibles d'esprit. (Jeux qui ont échoué dans la métropole, échoueront, pour les mêmes causes, aux colonies.

Dans l'hisldire de la colonisation, on constate qu'en Espagne, au Portugal, et même en Angleterre, l'immigration à destination

COLONIES

des colonies était autrefois peu noinlireusc, clioisie, surveillée. Mais les motifs de ce contrôle n'étaient pas ceux que nous indiquons nous-mènic. On prétondait, pour des motifs politiques autant qu'économiques, écarter une foule de g-ens honnêtes et laljorieux, mais humbles, que les (■oloni(^s actuelles ne repousseraient pas; loin de ia. Il convient même de remarquer que si l'on veut coloniser des territoires habités, on ne saurait choisir de meilleurs éducateurs des indigènes qu'une catégorie d'émigrants naifs, et de mœurs simples, qui entreront plus facilement que tous autres en contact avec eux. C'est ainsi que les Russes ont employé des Cosaques pour agir sur les populations du Caucase et de l'Asie centrale. Le danger est que ces éducateurs, si persuasifs, parce qu'ils comprennent si bien leurs élèves, étant comme eux très près de la nature, retournent parfois avec eux à la barbarie, plutôt que de les élever à la civilisation. Mais l'hypothèse s'est en somme rarement vérifiée, et ces humbles agents du progrès ont fait une œuvre extrêmement utile.

8. La politique économique des colonies : capitaux ; commerce; terres.

De quelque colonie qu'il s'agisse, la politique économique qui doit y prévaloir peut se résumer en deux mots : il faut lui fournir largement les instrumenls de travail et de richesse, et, cela fait, la régleuicuter le moins possible.

Agricole ou commerciale, toute colonie a besoin de capitaux. Les capitaux viendront évidemment de la métropole, et parfois le colon les apportera avec lui ; mais ce qu'il apporte en général ne suffit juis et il faut qu'il ])uisse emprunter. Le crédit ne s'improvise ni ne se commande. 11 est affaire de confiani-(\ La petite colonie de Hong-Kong est une de celles ovi le crédit est le mieux établi : en aucun pays de la terre on ne peut i)lus facilement obtenir ce qu'on appelh; le crédit personnel. C'est là un avantage qu'une loi positive jieut ditticilementassurer : il nait de la situation d'esprit des capitalistes. .Mais une loi peut néanmoins conlriburr a ins])irer foi aux capitalistes, en organisai!!, de la, façon la jdus simple et la plus claire le contrat lie gage ou les contrats analogues. Plus les droits du créancier seront assurés, moins il aura, pour réaliser son gage, à redouter de complications et de fraudes, et jilus il sera disiiosé à prêter ses capitaux contre des sûretés convenables. .\ cet égard, on doit louer les dispositions du genre do celles du célèbre Act Torrent (voy. ce mot). Kn sens inverse, on ne saurait trop blâmer le gouver-

nement français d'avoir, en Indo-Chine, promulgué' purement et simplement la législation française sur les ( hypotlièques, si compliquée et si coûteuse.

Kn matière de commerce, la question ne se présente pas d'une autre manière. H faut fournir â la colonie les moyens prali(|ues d'accomplir ses transactions le plus facilement, le plus économiquement, le plus fructueusement i)0.ssible, et ajirès cela laisser à son activité et à son initiative une entière liberté. Ce n'est pas ainsi que les gouvernements des métropoles ont autrefois compris leur rôle, ni que de nos jours le comprennent encore ceux qui se sont réservé le droit de légiférer en ces matières pour leurs colonies. Ils ont toujours prétendu au mono- ])ole du commerce avec elles et, si aujourd'hui ils n'osent et, par suite des conceptions économiques ayant cours, ne désirent plus influencer leur commerce d'exportation, ils' veulent encore, autant que [lossible, se réserver le droit de leur fournir tout ce qui peut être ncrissaire Mjil aux colons pro- ]irenient dits, soit aux poj)ulations indigènes. lAMir raisonnement s'a])puie en général sur une sorte de contrat tacite, signalé plus liaul.,. le contrat do ut des, plus exai:leineiit dcdi ni dm es, dont on prétend déduiie un argument ]i()sitif. La métropole qui a fait de grandes dépenses de i)remier établissement veut rentrer dans ses frais, et pour cela imposera la colonie l'obligation de s'approvisionner de tout auprès d'elle. Et l'on ne peut pas dircque cette prétention soit di-raisoniiable. La question est de savoir si le iirocédé par le- ((uel on prétend lafaire valoir est pi'atique jjour le but qu'on se propose et si l'on ne risque pas, en insistant, de ruiner la colonie sans enrichir la inétropoli'.

An surplus, avant tout la solution apindle une distinction.

Si lacolonie fondéeest nnecolonii' de peuplement renfermant de vastes et fertiles territoires disponibles, dont les colons soûl, grâce â la métropole, devenus propriétaires a bon conii)te,ou peul,â la rigueur, adnndlre que la métropole a rempli tout son devoir en fournissant à des cultivateurs, avec la sin-urité et les bienfaits ordinaires de la civilisiition,.des terres fertiles et a bon marché, qui vont leur être un rapide iiL-tinnicnt de fortuiK^ et qu'alors, sacritice pour sacrifice, les colons doivent à leur tour reinjdir leur devoir envers la métropole, en se fournissaiil de tout ce qui leur fait faute près des industriels nationaux, leurs concitoyens, lesquels sujiportent, sous forme d'impôts, les frais de la fondation de la colonie. Ce raisonnement toutefois serait encore contestable. Mais, si

COLONIES

iiu contraire la colonie estime colonif dVxploitation, si l'on a conquis par cxcrapli^ un pays très peuplé en vue de faire le commerce avec ses lialjitants, ou si l'on a occupé une région dont l'utilité capitale est qu'elle conduit vers d'autres régions habitées par des peuples riches et nombreux, il est évidi'ut qu'il faut au contraire laisser aux afîairus toute liberté, et à ces colons, qui oui entrepris de faire le commerce n'imposer aucune réglementation qui l'arrrétm-ait ou l'entraverait. Ce n'est pas l'iiulustrie nationale ([ui, cotte fois, recueillera le béuétice de l'entreprise coloniale; ce seront les colons, qui — la raison le pressent et l'expérience le démontre — sont, en immense majorité, des nationaux de la métropole. Or qu'importe au pays que ce soient ses industriels ou ses colons que la colonisation enricbisse? Les uns et les autres, une fois enrichis, conmiuniiiueront également par le jeu naturel des échanges, partie de iiur richesse au reste du pays, et le but clii'iché se trouvera atteint.

Kn matière de commerce, on pourrait pres- (|ue dire que ce qu'on peut le plus souhaiter de la méti'opole et de ses législateurs, c'est l'abstention. 11 est au contraire une matière oi'i la métropole peut avoir une action salutaire : c'est l'appropriation des terres. L'État ayant — comme c'est le cas le plus fréquent en ce siècle — fondé lui-même la colonie, se trouve propriétaire de toutes les terres mm appropriées, ce qui peut être pour lui une source de vastes profits; et soit qu'il cède ses droits à la colonie, soit qu'il les exerce lui-même, les terres disponibles serviront à attirer des colons qui les mettront en valeur. Or, il n'est rien, dans toute la question coloniale, de plus important que le choix de la méthode à employer pour faire passer les terres de l'Etat aux colons. An surplus, il ne soulève plus aujourd'hui aucune controverse. L'expérience est faite, prolongée, décisive : il n'y a, avec quelques variantes, qu'un seul moyen efficace pour faire passer les terres domaniales de l'État aux c(dons qui les mettront en valeur: c'est la crssiciu à titre onéreux.

Pendant longtemps ri dans beaucoup de colonies, on a eu recours à la concession gracieuse. On espérait, pai- cet appât, attirer les colons. On en attirait en effet, mais de pauvres, d'incapables, sans connaisances techui- (jues, trafiquant des concessions et les vendant pour moins qu'un plat de lentilles. De plus, on excitait le mécontentement de tous ceux qui if avaient rien reçu, et on prétait aux accusations de favoritisme. .Vussi y a-t-on renoncé. A l'heure actuelle, dans toutes les colonies,

on vend les terres, ou on les loue. Kt là où on les donne, comme au Canada, l'immigration est moins abondante et moins bien choisie que là où on les vend, comme en Australie. Il est et on peut concevoir bien des systèmes de vente : les Américains en ont un particulier, les Anglais en ont plusieurs dont un, célèbre, porte le nom de système de Wdki'licld (voy. ce nom). On a aussi proposé, notamment MM.de Laveleye et Charles (iide, de consentir aux colons des baux emphythéoliques, à très longs termes, mais dont la redevance pourrait croître à chaque nouvelle période, ce qui assurerait à l'État propriétaire le bénéfice de l'augmentation éventuelle de la valeur des terres. Ventes ou emphythéoses, moins didérentes dans leurs résultats — cela a été calculé • — que ne semblent le croire les auteurs de cette proposition, sont également acceptables. Elles attirent des colons travailleurs, même jusqu'à un certain point capitalistes et qui, aussi sûrement que possible, mettront sans retard leurs domaines en valeur.

Grâce à cet ensemble de mesures en ce c[ui concerne les capitaux, le commerce, et les terres, la colonie se trouve en bonne voie. Reste un dernier point : lui assurer un bon gouvernement.