Origine du commerce ; échange

Le commerce, aussi ancien cpie le monde, est apparu sur la terre avec l'Iiommo, pour la satisfaction de ses désirs, de sosbesoins : et sous cette double impulsion, tout est devenu aussitôt un objet de trafic. La lîible nous rajiporte que les fils des premiers hommes trafiquèrent même des choses immatérielles : un plat de lentilles suffira pour transférer la jouissance et les privilèges du droit d'ainesse de l'aillé au cadet.

Ce contrat est un échange; cet échange primitif, c'est le troc, mais c'est ici le troc d'un objet matériel pour un objet immatériel; c'est donc déjà un contrat dans ce qu'il y a de plus élevé ; il porte sur un objet dont notre législation moderne ne permet pas de trafiquer. Cet échange, ce troc, même dans ce qu'il a d'exagéré, nous prouve que chacune des deux parties y trouve un avaiitnge ; de là probablement l'origine du mot commerce {cum merce), c'est-à-dire avec récompense et avantag(^ ou commutatio mercium.

Le commerce comprend donc l'échange des produits matériels et immatériels; cet échange prend les formes les plus variables, selon les degrés de civilisation.

Nous parlons ici des produits et des services sans nous occuper de leur utilité et de leur valeur.

La valeur des choses (voy. ce mot) ne se règle pas, comme on serait porté a le croire, d'après la quantité d'industrie ou de travail (ju'on a mises en elles. La question de savoir comment se produisent les ricliesses et celle de savoir comment s'en établit la valeur, sont deux questions distinctes. 11 est possible qu'une chose qui n'a coûté que peu d'efforts se vende beaucoup plus cher que telle autre qui a demandé beaucoup de travail et de dépenses. Le prix d'un produit dépend d'une multitude de circonstances : des qualités naturelles de la matière dont il est formé, du plus ou moins de travail qu'il a fallu pour le faire, de la place qu'il occupe au nionieiit où l'on veut le vendre, delà quantité qui en est demandée, de celle qui en est offerte. L'espérance, la crainte, les modes, toutes les passions et toutes les vertus i)euvent.

COMMERCE

COMMERCE

comme l'observe J.-B. Say, iiitluer sur le prix qu'on en donne et qu'on en reçoit. La puissance Je production des usines contri- Ijuera égaleiiiont à faire varier dans de irrandes iiroporlions leur prix de revient. En <leliors d'un prix moyen, il est, d'ailleurs, impossible d'établir exactement ce prix de revient.

Avant de procéder à l'i'cliange, la matière première devra être lransi)ortée, conservée, transformée. Elle sera consommée sur place ou au loin, à la suite d'un nombre d'échanges qui dépassent tout ce que l'on peut imaginer : c'est là le commerce; son but est de répartir les produits dans le monde, et il y arrive de la manière la plus heureuse, par cela seul qu'il est sollicité par l'espoir d'un gain ; gain variable, quelquefois considérable, quelquefois nul, si môme il n'y a perte.

Le commerçant a donc des risques considérables à courir. On n'en tient pas compte quand on le compare à un frelon, parce qu'il n'extrait rien de la terre comme le mineur, parce qu'il n'ensemence pas le sol comme l'agriculteur; mais s'il met le produit demandé a la portée du consommateur, le service rendu n'est-il pas aussi grand'?

L'échange, dans les conditions primitives où manquent la plupart de ces préparations et de ces prévisions, est ce qu'on appelle le Li'oc. Ici c'est le désir ou le besoin seul qui domine; la valeur ne vient qu'en troisième ligne. Pour la mesurer, il faudra faire intervenir un troisième facteur, dont la valeur sera peu variable. Après quelques tâtonnements, on prendra comme mesure de la valeur les métaux précieux; c'est ainsi que nous arriverons a la vente, vente qui aura lieu au comptant ou à terme.

Reprenons chacune de ces formes de l'échange.