Les objets

Sur quoi s'exerce le commerce? Sur tout ce qui peut satisfaire les besoins et les désirs. Même dans les sociétés les plus primitives, au début de la civilisation, des ornements, que l'on peut regarder comme des superfluités, entrent dans le mouvement des échanges; faut-il citer l'ambre, le corail, les pierres précieuses, etc. ? C'est d'abord la matière première brute, tirée soit du pays, soit de l'étranger, venant même des extrémités opposées du monde, comme les lances et les haches que l'on trouve dans les tumulus celtiques du Morbihan, et qui sont originaires de l'Inde.

Le produit brut est bientôt travaillé; cela suppose une industrie naissante, etccttc industrie se développe peu à peu jusqu'au point où nous la voyons aujourd'hui. La somme de travail accumulé sur un produit naturel indique le degré de civilisation au([uel on est arrivé; c'est à quoi l'on s'applique surtout aujourd'luii. La valeur de la matière première disparait, pour ainsi dire, quand on la compare il celle do la main-d'œuvre qui lui donne une nouvelle forme. Partout, on .-'appliiiue à dévclopjier le côté industriel, coniliriMiant bien que c'est de ce côté ([ue l'on recueillera le plus grand béuélice; c'est ainsi que les .Anglais ont introduit dans l'Inde les

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iiiiMiiTS à tiler ci à lisser le coton. Aussi voyons-nous les peuples civilisés s'élancer à la poursuite des matières iiremières sur tous les points du globe, pour leur donner une façon plus ou moins pi:rfectionnée (pii ajoute singulièrement a leur valeur. Quand, dans un port de mer, on voit étalés sur le quai les i)rûduits qui sortent dos flancs d'un navire, on en reconnaît de suite la provenance; si ce sont des matières premières: coton, laine, peaux, soie, céréales, on peut aftirmer qu'elles arrivent d'un pays où l'industrie n'est pas dévelopi)ée (à moins qu'elles ne sortent des grands entrepôts eiiro])éens,mais dans ce cas elles ne viennent pas de leur pays d'origine). Dans ces immenses mouvemciits d'importations des pays hors d'Europe, on ne signalait guère autrefois que des produits n'ayant pas de similaires sur nos marchés ; il n'en est plus de même aujourd'hui, nos cultures, nos procédés ont pénétri'^ partout et de partout on vient nous faire coueurrence.

L'activité cuinuK iciale ne s'exerce pas seulement sur ce que l'on produit; il va des combinaisons, des mélanges, qui permettent, sans grand travail industriel, par adaptation plutôt que par création, de plier un produit a des besoins, à desgoùlsqui ne sont pas les mêmes. Alors, ce produit subit plusieurs façons, enjpruntanl ses éléments à jdusieurs pays; celui où il arrive en dernier lieu vend ainsi les produits de l'étranger avec une légère modification ou môme sans leur en faire subir aucune. 11 y a donc activité commerciale sans qu'il y ait eu nclivili' iuiluslrielle équivalente.

On pourrait encore supposer une nation sans industrie avec un comnun'ce llorissant, une nation dont les Hottes transjjorteraient tous les produits du nioiidc sans rien produire, comme l'ont fait longtemps les Hollandais. .Sans avoii' un commerce aussi exclusif, on peut, comme la (irande-Bretagne, combiner dans ses opéi'ations tous les genres di' commerce, non seulement pour ses propres besoins, mais pour les besoins du monde; c'est ainsi que, par la grande part qu'elle prend dans la consommation et par la puissance de sa marine, elle transporte la plus grandepartie des produits du monde et leur sert d'entrepôt en attendant leur répai'titioii sui' les autres nuirchés.

Hecherchant toujours la perfection de tous les mécanismes industriels et commerciaux, on arrive à établir des marchés, à déplacer ceux qui existent déjà, par suite de la lacilité des transports, de l'organisation des entrepôts et d'une lionne circulation fiduciaire.