Établissement et discussion des prix de revient

Nous avons VU plus haut que l'objet le plus nécessaire, mais en même temps le plus terre à terre, de la comptabilité est le contrôle, qui comporte la surveillance des espèces et des magasins en même temps que celle des agents. C'est, en un mot, le gardiennage de la maison.

Mais la comptabilité a un objet beaucoup plus élevé et qui, par la façon dont on l'entend, peut exercer l'effet le plus heureux sur le développement du commerce, de l'industrie et de l'agriculture : c'est la connaissance des prix de revient et la méthode à employer pour arriver à cette connaissance.

Il y a une théorie des prix de revient qui sert souvent de base aux arguments des protectionnistes. Ils disent que le prix de revient est quelque chose d'absolu; qu'il y a en quelque sorte un prix de revient normal ; que le blé, par exemple, ne peut pas être produit en France au-dessous de 20 francs l'hectolitre, et ils en concluent que l'écart entre le prix de revient et le prix de vente ne peut être maintenu, dans des conditions suffisantes pour la réalisation d'un bénéfice nécessaire, que par l'élévation des prix de vente. Si cette théorie était vraie, il n'y aurait pas beaucoup de peine à se donner pour étudier les prix derevient. Puisqu'on ne pourrait rien pour les modifier, il serait indifférent d'en avoir une connaissance intime. Le mérite de l'industriel consisterait simplement à savoir persuader à ses acheteurs de payer les produits à un taux plus élevé que le chiffre fatidique, et à défaut de ces acheteurs, de savoir persuader au gouvernement d'intervenir pour mettre les acheteurs dans l'impossibilité de se soustraire à des achats à haut prix. Les économistes, au contraire, se fondantsur Tobservation des faits, considèrent les prix de revient, d'abord comme essentiellement variables, d'un industriel, d'un commerçant ou d'un agriculteur à un autre, et ils voient ensuite dans la mobilité et dans l'abaissement continu du prix de revient des choses, fait absolument constate depuis qu'il y a une histoire de l'industrie et du commerce, des signes de l'activité industrielle du pays, où les prix de revient s'abaissent, et un des modes les plus certains de l'augmentation de la richesse dans le monde.

Or, les prix de revient sont difficiles à connaître et l'étude en est très ardue; elle demande un esprit très exercé et une clarté de jugement qui permet de comprendre l'enchaiiunnent des causes et des effets. 11 est en effet peu do produits, surtout en agriculture, dont le prix de revient définitif ne soit pas