Les effets du crédit

Plusieurs économistes ont, à l'enconlre de ceux dont je viens de combattre l'opinion, attribué au créditdes efïets trop restreints et, chose surprenante, après avoir quelquefois analysé très exactement la plupart de ses services. Ainsi J.-B. Say écrit très bien : « Le crédit procure à celui qui manque de capi-

i. V. Tooke. Uixlonj uf Ihc. pt-kes, l. IV, p. 125 et I2li.

2. On coiisultrra avec fruit, pour tout ce qui touche au crédit, reiiquolo uuiverselle sur l'organisation du crédit et lies banques, publiée par le gouvernement des Etats-Unis, dans la Collection des Happorls à Uiî adressés, sur sa demande, par ses consuls, fifportx from the consuls of the United Statt^s on the Crpiiit and tradti's System of sevsral districts. Washington, tSSl.

CREDIT

CREDIT

taux la disposition des rapilaux de (•(■lui qui ne peut i)as ou qui ne veut pas travailler par lui-même; il empêche les valeurs capitales de demeurer oisives. Si un faljricant dedrap ne vendait pas ses draps à crédit au marchand de drap, l'étoffe attendrait dans la manufacture. La confiance accordée met plus vite cette étoffe entre les mains du consommateur. Si un droguiste ne vendait pas à crédit au teinturier, et si le teinturier, on vertu de cette facilité, ne tuignait pas à crédit pour le fabricant d'étoffes, celui-ci, faute d'avances, serait peut-élrc forcé de suspendre sa fabrication jusqu'à ce que ses premiers produits fussent écoulés, d'où il résulterait que la portion de son capital qui est en marchandises a moilii' manufacturées, eu ateliers, en métiers, chômerait en tout ou en partie. Ce crédit empêche les pertes de temps d'avoir lieu ; mais vous voyez i{u'il consiste en ce cas-ci en une avance de drogues, qui sont matérielles, jusqu'au moment où elles seront matériellement payées. Il n'y a pas là-dedans multiplication des capitaux, il n'y a qu'un emploi plus constant de ceux qui existent'. "

Après cette démonstration si bien déduite, à laquelle il ne manque que de mieux mar([U(nle transport par le crédit des é'pargnes ou des capitaux de l'oisiveté ou de l'ignorance au travail et à l'habileté, J.-B. Say dit cependant : <i C'est seulement sous ce rapport qu'il est désirable, qu'il est heureux pour la société ijue le crédit soit généralement répamlu ; mais il y a une situation plus favorable encore : c'est celle où personne n'a l)esoin de crédit, où chacun, dans sa profession, a su amasser assez de capital pour subvenir sans enqirunter aux avances que sa profession exige. Je dis que cette situation est la plus favorable en général, parce que la nécessité de faire des emprunts et d'obtenir des termes '■st toujours fâcheuse pour ceux qui sont obligés d'y avoir recours; elle force les industrieux à des sacrifices qui sont une augmentation de frais de production; elle expose les capitaux à des pertes non méritées, et élève le taux de fintérét. Il vaut mieux, chacjue fois que la chose est possible, travailler avec ses proiires capitaux. »

Ou l'a dit, et c'est vrai, en émettant ces réflexions, Say se livrait à l'utopie la plus décevante. Aussitôt qu'une société est assez avancée sur les voies de l'industrie, nul enlieprcneur ne s'en tient ni ne voudrait s'en trnir à l'usage de ses propres ca[ntaux. Tous sont alors en compte courant avec un établissement public ou prive de crédit, et n'agiraient pas différemment sans beaucoup de

t. J.-B. ?aï, Cours d'économie poiUiqw^, I. I, p. 13.1.

dommages. Supposez, en effet, que chaque industriel ne travaille que sur ses capitaux: ou il produira très peu, ou il subira toutes les secousses du marché, en y succombant le plus souvent. Il laissera même forcément inactive presque toujours une forte partir de sa fortune, à moins de la plus condamnable imprudence. Le conseil d'Homère de fuir les dettes n'est pas toujours sage, et que deviendrait en ce cas l'heureuse influence du crédit sur les prix? Say se trompe singulièrement, en outre, quand il assure, en son iiréalisable hypotlièse, (jne l'emiirunt expose seul les capitaux à des pertes non méritées. Puisqu'il sup])ose que les capitaux empruntés sont remi)Iacés par les propres capitaux des producteurs, comment les risques subis par ceux-là n'atti'indraient-t-ils pias ceux-ci? Kn dehors du crédit, comment aussi seraitce la diminution de l'intérêt qui surviendrait. et non sa disparition, et quel bienfait vaudrait la plus forte baisse d'intérêt où ne se feraient plus de prêts? C'est, au contraire, à mesure que se répand le crédit qu'on voit se restreindre fintérét, à la suite de l'accroissement des capitaux qu'il favorise et des sécurités qu'il entraine, autant peut-être qu'il les réclame. L'intérêt est de 20 et de 30 p. 100 dans l'Inde, de lii p. 100 en Égygtc, et il n'est que de 2 12 ou de 2 p. 100 en Angleterre et en Hollande.

Bien plus, le crédit ne se développe nulle part sans que tous en bénéficient. Si le droguiste dont parle J.-B. Say fait une avance au teinturier, ce dernier on fait une autre au marchand d'étoffes. La chaîne du crédit est une chaîne sans fin, dont les avances et les emprunts, loin de gêner personne, pro- (itent jusqu'aux consommateurs, par les incalculables surcroîts de richesse qu'ils permettent. On admettait, avant nos plus récents progrès, qu'avec le crédit fabricants et négociants faisaient di.t fois plus d'affaires qu'ils n'en auraient fait autrement. Or, pensez à ce qu'une pareille extension d'affaires amène de moindres frais et de plus forts revenus pour la production, comme de moindres exigences pour la consommation. 11 suffirait, en possédant un capital propre de 100,000 francs, de porter, grâce au crédit, l'ensemble de ses affaires à 400,000 francs : ce qui n'est certes pas exagéré, pour retirer de ses diverses opérations, à 3 p. 100 de bénéfice, un gain supérieur à celui qu'on aurait réalisé avec les 100,000 francs, eussentils donné 10 p. 100. De même que l'extension du crédit tend à la baisse de l'intérêt et au développement des revenus et des produits, je puis maintenant ajouter qu'il tend aussi au développement des salaires, dont la

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hausse suit toujours la luarchn do l'industrie.

Aucune institution de crédit n"cn montre ruioux les bienfaits à l'égard des classes ouvrières que les caisses d'épargne libres, les lianfjues populaires d'Allemagne et les banijues d'Ecosse, dont je parlais précédemment. Elles stimulent puissamment, en effet, les unes et les autres, ces classes à l'épargne, et leurs plus minces dépôts, inutiles séparément, en ressortent disposés pour les rneil- Icurs et les plus divers services. Combien de petits fabricants, de petits agriculteurs y ont puisé la première ressource dont ils avaient besoin, pour parvenir plus d'une fois aux sommets de la grande industrie!

Mac CuUoch est néanmoins allé plus loin i|ue Say. Il ne découvre aucune hypothèse iiù le crédit présente quelque avantage. « Si un banquier prête à B un l)illet de 100 livres, dit-il, celui-ci pourra obtenir nue quantité équivalente de terre ou de produits du pays en échange du billet. Mais cette terre ou ces produits existaient déjà, l'émission du billet ne les a pas créés; ils étaient auparavant dans la possession de quelqu'un, et il dépend tout à fait de B de les employer plus ou moins avantageusement qu'ils ne l'étaient avant l'échange, et que, sous un point de vue d'intérêt public, l'emploi soit profitable ou non. F.u analysant un cas de cette nature, nous trouverons que tout ce que le crédit peut faire, c'est seulement de changer la distribution du capital et de le transférei' d'une classe a une autre. » Mac CuUoch aurait au moins du persuader, avant une semblalile observation, que l'emprunt n'est jamais nécessaire, et qu'en quelques mains qu'ils soient ou que sous quelques formes qu'ils se présentent, les capitaux produisent les mêmes résultats. Qu'est-ce d'ailleurs que le commerce et que fait-il, si ce n'est de transporter pareillement des valeurs d'une personne à une autre? Mac CuUoch n'aurait néanmoins pas prétendu, j'imagine, que le •■(iinmercc (V. ce mot, p. ivj soit sans utilité.

Après avoir lui-môme réfute sa première erreur, Coquelin a remarquablement exposé à ce sujet, dans son dernier écrit sur le crédit', l'importance du déplacement des capilaux au sein de la constitution actuelle de r industrie, où triomphe de plus on plus la division du travail. « Le déplacement des l'apitaux ou des ])roduits, dit-il, est une énorme affaire ; c'est tantôt le point de départ, tantôt le complément nécessaire de l'ieuvre delà production. Aussi est-ce faute de rétlexion qu'on se fait un argument contre le crédit de cette vérité banale qu'il