N. Hume, On public crédit, discourses, n

3. Jolin Sluart-Mill , Prinripics of potificat econvJiiy liv. II. rh.ip. II.

CRKDIT

CRKDIT

d'ubtcnir pour son iiulustiie les ;ivaiu>rs qui lui sont nécnssairi'S.

Oiie sont les banques, ces insliUilions de cirdil les plus pci'feclionnécs, sinon Je vastes réservoirs de capitaux, inutili's à leurs possesseurs, où s'alimentenl, suivant leurs diverses convenances, tous les canaux du négoce, de la fabrication et de l'agriculture V A raison des facililos de Iransniissinu qu'il procure, surtout (luand les communications sont devenues très faciles et très rapides, le même capital, la même somme intervient dans une infinité de transactions, quand en son absence, elle pourrait au plus pourvoir i'iune ou deux afTaires. Une heure suffit aux rlciiriKQ liuuses de Londres ou de New- York pour opérer des payements de centaines de millions iV. Compensations). Encore \ine fois, le crédit double, centuple l'activité, autant que les services des capitaux, il rend ces services plus constants et plus généraux, [dus assurés et plus prompts; mais il n'engendre pas un seul capital. Les institutions de crédit sont des institutions de circulation; ce ne sont pas des institutions de production. S"il semble de nos jours envelopper le globe presque entier, quoique à des conditions très dilïércntcs, c'est que les capitaux accumulés, les sécurités obtenues, les relations établies, autorisent cet immense bienfait. Macleod, ])ersistant dans sa méprise, déclare que le crédit accroît par lui-niénie la fortune sociale, premièrement parce qu'il met — ce qui est vrai — du capital actif dans les mains des producteurs; deuxiÈmenu'ut — ce qui est faux — parce qu'il n'est pas la représentation d'objets préexistants. Mais en remettant d<*s capitaux aux producteurs créet-il de la richesse? 11 facilite seulement ainsi évidement d'en créer. Est-ce qu'une machine, un outil, créent par eux seuls de la richesse? Et s'il n'est pas non plus la représentation d'objets préexistants, que peut-il doiu' être? Sur quoi se fonderait-il? .Montrez le <rédit d'un homme, d'une association, d'un ICtat absolument dénués de capitaux matériels ou immatériels.

C'est cependant en se prévalant de cette fausse pensée que l'on a tant de fois assimilé les billets de crédit, billets de banque ou d'Etat, au numéraire, et que l'on a prétendu les multiplier indéfiniment sans en diminuer la valeur. C'est là la théorie de la iM(innaie-;-igin>, i|ue .Montesquieu empruntait a toute l'antiquité, sauf Aristote et Platon, en un passage au moins, et (fu'ont répétée Ions les auteurs d'assignats et de papier-monnaie. Comme si la monnaie, fùtelle du plus jnecieux métal, ne se dépréciait jias ellemême dès qu'elle dépasse la nécessité des

échanges! Et comme si le billet de crédit, de ipielque nature qu'il soit, constituait une monnaie! L'histoire, autant que l'observation, di'inontreà chaque page que la richesse ne se compose que de valeurs effectives propres à la satisfaction do nos besoins. La monnaie est l'une de ces valeurs, est un produit, une marchandise, et circule connue telle; c'est pourquoi sa remise éteint chaque dette. Tandis que le papier, di'uué de ce caractère, circule comme un simple engagement, qui passe, sans éteindre aucune dette, d'une personne à l'autre, transmettant uniquement la créance qu'il constate sur l'individu ou l'association qui l'a souscrit (V. Circulation, § 3). Michel Chevalier, dont les travaux sur le capital et la monnaie comptent parmi les plus beaux de l'économie politique contemporaine, approuve cependant les sentiments de Macleod, en l'admirant beaucoup. La preuve, pour lui, que les titres de crédit ont " une valeur propre, ou, en d'autres termes, qu'ils sont par eux-mêmes une marchandise », c'est qu'il s'en fait « un commerce, comme du fer ou du blé ». On les négocie, c'est vrai, mais en qualil(' de gages ou de créances, non différemment. Michel Chevalier n'aurait certainement pas soutenu que les reconnaissances du mont-de-piété constituassent de nouveaux capitaux, et pourtant dans toutes les villes s'en affiche la vente à certains jours.

(^oquelin commet aussi la même erreur dans son remarquable ouvrage sur les banques, dont il a si justement analysé les fonctions. Dans les diqiôts (ju'elles reçoivent, dans les prêts qu'elles accordent, dans les escomptes qu'elles opèrent, dans les billets qu'elles émettent, où se trouve donc, dois-je encore le demander, un acte de production et non de circulation? Elles livrent des billets; mais elles li>s livrent contre des engagements ou d'autres etTets (jiii représentent des valeurs é<[uivaleiites à celle qu'ils indiquent. Une inscription quelconque ne peut évidemment changer un morceau de papier en un capital. Malgré tous les essais tentés, la pierre philosophale reste encore à découvrir. C'est chose singulière, en vérité, que la nature du billet de crédit, dont nous nous servons tous (il presque sans cesse, soit aussi mal comprise. Qu'on observe avec (luclipie altenlioii les négociations dans lesquelles il intervient, et l'on se rendra bientôt compte de l'exactitude des obervatious qui précèdent. Coquelin, du reste, à plus tard reconnu la méprise qu'il avait commise; ce que n'a jamais fait Iticardo qui, sur ce point de même que sur plusieurs autres, a mêlé les plus justes notions aux plus fausses.

CREDIT

CRÉDIT

Aussi bien le jinssé esl là \Htuv dire les désastres causés par l'iguorance du orédil, soit qu'on ait nié les principes sur lesquels il repose, soit qu'on ait émis des litres qui ne représentaient pas des richesses suffisantes et faciliMuent négociables. Quelle histoire que celle du i)apier-nionnaie ! Elle n'a cependant pas encore corrigé les écoles socialistes et révolutionnaires d'à présont, toujours aussi contiautcs que Law ou Ganibon, dans les souverains mérites d'une emjireinte officielle sur la plus mince fi iiille de papier.

Sans se mimix rendn' compte de la nature et des pouvoirs du crédit, d'autres personnes et d'autres écrivains, se disant économistes parfois, en ont attendu, sinon la création elle-même de la richesse, du moins sa transformation. C'est ainsi que l'on a souvent proposé d'y recourir, surtout parmi nous, pour mobiliser et par moment pour moaétifer le sol. C'était l'étrange pensée, au xvm'^ siècle, du vicomte d'Aubusson, avant d'être celle de Necker et de l'Assemblée constituante, malgré les justes avertissements de Dupont de >'emours, lors des premiers assignats. L'école saint-simonieune et différents publicisles ont renouvelé ceite grossière prétention sous nos yeux, sans même se demander s'il serait désirable que les biens changeassent de nature, ou si la baguette du crédit a le don d'opérer de telles transformations.

b. Le crédit et le? prix. — Ce qui plus d'une fois aussi a fait croire aux pouvoirs exagérés du crédit, c'est l'action très importante qu'il exerce sur les prix dès qu'il a reçu uuc assez notable extension. Il ne m'est pas nécessaire de rappeler l'influence en cela de la monnaie; mais celle du crédit est plus grande encore, grâce aux plus nombreuses facilités qu'il vaut aux transactions, aux usages plus perfectionnés qu'il répand sur lemarché des échanges. Pensez, en effet, aux innombrables négociations qu'il permetsans nulle intervention monétaire. Voyez les troubles survenus dans tout négoce aux moindres inquiétudes publii[ues, avant même que l'or et l'argent, cherchant à se dissimuler, se retirent de la circulation (V. Crises). C'est qu'avec la confianci! di>])araissenl alors toutes les ressources qu'elle fournit. « Quoique le crédit ne soit pas une force productive, dit bien encore Mill, il a une puissance d'acquisition; et celui qui, ayant du crédit, s'en sert pour acheter des niarcliandises, crée une demande de marchandises aussi grande, et tend à élever autant les i)rix que s'il faisait une égale i|iiantité d'achats au comptant'. "Toocke indi(iue, de son côté, les faits les plus curieux

1. V. Mill. Principles of poUlical economy. liv. III. cliai». XI.

et les plus concluants à cet égard, dans sa célèbre Histuire des prix, qu'il siéra toujours de consulter. Il y cite d'immenses spéculations, heureuses ou malheureuses, réalisées à raison seulement du crédit, faisant d'ailleurs remarquer que les achats de spéculalion résullent habituellement de simples crédits aux livres, selon l'expression commerciale reçue. Crédits dont la durée se conforme aux coutumes de chaque branche de négoce, et qui suivent les circonstances favorables ou défavorables qui se présentent. Les achats sur place, dit-il, effectués en vue de ventes à opérer, ou destinés aux exportations ou réalisés sur les exportations, se font de la sorte'.

Quelle extension, aussi bien, ont prise depuis Tooke les transactions sur crédit! Les récentes statistltiues de M. de Foville à propos des variations des prix, et surtout celles de M. Juglar sur les crises financières et commerciales depuis un demi-siècle environ, ne sauraient permettre d'en douter. Considérez les spéculations colossales, si téméraires et presque partout si ruineuses, des Bourses publiques. Rien de pareil avait-il lieu dans le passé, et rien de cela serait-il possible hors des sphères du crédit'?

Il importe, en outre, de remarquer que, dans les conditions ordinaires, l'intluence du crédit sur les prix est très heureuse, parce qu'il leur assure une plus grande régularité. Car peu d'agriculteurs, de manufacturiers, de commerçants, pendant les crises, pourraient en son absence attendre, pour se défaire des produits qu'ils possèdent, que les cours fussent revenus à leur niveau habituel. Et, sans le crédit, peu d'entre eux pourraient également s'approvisionner, en prévision de fortes hausses, des choses dont une prochaine rareté doit amener le renchérissement. Il ne tend pas moins que la facilité et la rapidité des communications à prévenir les baisses extrêmes et les extrêmes hausses^.