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sonnes et de capitaux, indispensables pour toute institution qui le sert et l'étend. Quelles associations industrielles de quelque importance auraient efïectivemcnt pu se rencontrer dans le monde ancien, durant le moyen âge nu les premiers siècles du monde moderne? l^e ne sont assurément pas les corps de métiers de ces diverses époques qui pouvaient engager aux utiles et bienfaisantes associalions financières.

c< On ne trouve dans l'histoirrt de l'anti- (|uité, remarque justement M. Cautier dans >un consciencieux travail sur les banques cl 1rs institutions de crt'dit, aucune trace de l'esprit d'association, inconciliable peut-être avec un état social dont l'esclavage était la base, et qui ne peut naître d'ailleurs qu'alors que l'industrie a accjuis un degré d'étendue et d'importance auquel ne se prêtaient ni les mœurs ni les institutions des anciens, ni la nature et la direction de leur civilisation. » L'association est si nécessaire aux progrès du crédit, qu'ils semblent partout suivre la même marche, se mouvoir dans les mêmes sphères. Comme pour le crédit, c'est dans les villes d'Italie ou de la Hanse et en Hollande, cette pi-emière grande puissance fondée seulement par le travail, que se trouvent d'abord en effet des associations d'affaires importantes. De nos jours aussi, où citerait-on de nombreux ou de puissants établissements de crédit loin des usages répandus de l'asso- <iation?

Il est, au reste, curieux de voir à l'origine des prospérités de l'Italie, de la Hanse et de la Hollande, les flots si redoutées jusr[ue-Là imj)irer plus de sécurité que la terre ferme. Le matelot s'y sent plus indépendant, moins menacé du pillage et de la violence qu'on ne l'est sur le continent, et il s'ouvre à travers les mers des voies que semblaient refuser encore tous les continents. Aussi, mieux qu'à Tyr et à Carthage, la marine y a-t-elle développé le négoce qui, par ses nécessités et ses usages, y a accoutumé à s'unir, à s'assister. Là, tout à la fois, le nombre des monnaies, leurs différences de titre, d'empreinte, de valeur, suscitèrent, avec les besoins du négoce, des changeurs, des banquiers et enfin des banques. Les banques de Venise et d'.Vmslerdam, ces premières grandes institutions de crédit, n'ont pas eu d'autre cause.

On ne saurait iiourtant oublier ([ue Mécène, homme d'Ltat non moins iiu'ami éclairé des arts, précédé même en cela par Xéno])hon'. appréciait avec justesse dès l'antiquité quelques-uns des services du crédit. Dans le plan général d'administration qu'il soumit à

1. Xônoplion proposait nui Atliéniens une institution se rapproctiaiit beaucoup d'uue banque d'escompte.