Définition d'une crise ; causes des crises

Depuis longtemps déjà l'atlonlion a été appelée, par les troubles qu'elle entraîne, sur ce qu'on est convenu de nommer crise commerciale, crise monétaire, sans trop se rendre compte de la différence que l'on semble attacher à ces deux dénominations.

Crise, quand on prononce ce mot, est-on bien d'accord sur ce qu'il veut dire ou sur ce que l'on comprend sous ce terme très usité, trop usité'"? Selon quelques personnes, on décore du nom de crise les moindres accidents. Pour d'autres, dès qu'il y a un peu

1 . M. (le FovîUg a fait très justemi^nt oliserver que notre langue confond sous l'unique dénomination ; « crise », des phénonn"îiK'S bien diirérents. Les Anglais ont deux mots: in/laîion et di'/jression ; et cela même ne suflit pas.

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de gène, un ralriitissoment ilans les affaires, on est en étal de crise. Quel qu'il soit, le mot crise indii|Lio un état de malaise ou de souffrance. La crise peut atteindre une ou plusieurs industries ou l'ensemble des industries; l'agriculture elle-même n'en est pas à l'abri (V. Cuises aoricoles). La crise peut être appelée industrielle, commerciale, monétaire on financière, suivant qu'un de ces caractères domine aux yeux du puljlic. Pour l'observateur, le terme de crise ne doit s'appliquer qu'à un ensemble bien défini d'accidiMits, ensemble que l'on rencontre toujours quand elle éclate. Une crise ne survient jamais à l'improviste, elle a toujours été précédée d'une i)ériode do grande prospérité et d'un grand mouvement d'alïaires qui n'a pu avilir lieu sans une progression, pour ainsi dire, continue do hausse.

La crise serait donc Varrél do la Iiausse des prix, c'est-à-dire le moment où l'on ne trouve plus de nouveaux prencuis. Le mouvement des échanges, jusqu'ici très rapide, très avantageux, est tout à coup arrêté; ceux qui espéraient vendre et surtout les derniers acheteurs ne savent plus que faire de leurs marchandises; ni au dedans ni au dehors on ne peut les placer, et cependant il faut faire l'ace aux échéances. On se précipite sur les Banques pour obtenir de nouveaux moyens de cii'ilit, pour proroger les échéances par des renouvellements; afin de répondre aux demandes, les iiortefeuilles des banquiers, déjà remplis pendant la période do hausse, prennent des pro|iortions de plus en plus considérables.

Pour l'intérieur, on obtient ainsi un sursis, on nuiintient artificiellement les prix sans affaires nouvelles; mais pour l'étranger, il n'en est pas de même. On est acheteur de matières premières qu'il faut payer, et coiume les produits fabriqués ne sont plus acceptés aux prix où on les tient, après avoir mis en œuvre tous les moyens de crédit, il faut cependant remplacer ces produits, pour arriver à la compensation des affaires engagées. Or, il ne reste qu'une marchandise, qui, marchandise comme les autres, est, parla plus grande stabiliti'' do sa valeur et la facilité de son transport, toujours acceptée sur tous les marchés : ce sont les métaux précieux, l'or et l'argent. On va donc les faire intervenir sur une grande échelle et changer ainsi le rôle qu'ils remplissent habituellement, quand ils ne servent que de solde pour les grandes opérations commerciales ou pour le comptant. Ce ne sont plus des moyens de crédit que l'on demande aux Banques, des billets ou un compte ouvert pour opérer des virements ou des compensations, ce sont

des espèces métalliques ou plutôt des lingots pour faire des remises à l'étranger.

Les réserves métalliques des Banques qui, depuis le début de la période prospère, n'ont cessé de baisser, sont déjà tellement menacées et tellement réduites, que la suspension des payements est imminente etinévitable si l'on ne prend pas des mesures pour sauvegarder l'encaisse. Autrefois on ne savait (pu; faire et la suspension des payements était toujours inévitable; depuis peu de temps on sait la prévenir par la hausse de Vescornpte fvoy. cemot). C'est cette hausse que l'on accuse d'être la cause de tous les embarras, quand elle ne fait qu'indiijuer la gravité de la situation, en présence de l'imminence de la suspension des payements. Afin de prévenir cette ruineuse extrémité à laquelle on n'échappait pas autrefois, on est souvent forcé, quand on s'y prend trop tard, de porter le taux de l'escompte à 7, 8, 9, 10 p. 100.

Privée de crédit, ou ne pouvant encore en obtenir qu'à des conditions aussi dures, la spéculation mal engagée doit liquider et livrer en baisse les produits qu'elle a achetés en hausse. De là, une situation des plus critiques; tout est ébranlé et rien ne parait plus tenir debout; non seulement les iniiirudents sont renversés, mais les plus prudents ne savent même pas à quel prix ils sortiront de la bourrasque. Tout crédit, toute confiance a disparu, c'est un sauve-qui-peut général. 11 ne s'agit plus d'affaires à terme; c'est du comptant que l'on réclame pour se liquider, et comme toutes les rentrées sont douteuses, on cherche partout à se créer des disponibilités, ce qui augmente encore le nombre des demandes dont les Banques sont assiégées. Aussi, pour maintenirleur encaisse, doivent-elles hausser le taux de l'escompte tant qu'on y puise, ce qui indique qu'on n'est pas liquidé.

Cet état aigu, qui décide du sort du [dus grand nombre des spéculateurs, ne saurait persister plus de dix ou quinze jours; c'est l'état aigu de la crise, comme dans les maladies la période critique qu'on appelle du même nom; ce qui iiidiciue combien elle est éphémère. Cette liquidation inévitable de tous les engagements qui dépassaient les forces de la spéculation sitôt opérée, le calme se rétablit, le taux de l'escompte redescend presqu'aussi vite qu'il était monté, la période de liquidation s'ouvre et dure plusieurs années.

Comme toujours, dans la connaissance des crises et dans la distinction de ces périodes successives, la théorie a marché plus vile que la pratique; aussi ne faut-il pas être surpris si cette théorie, il y a vingt-cinq ans, était

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considérée comme une des plus obscures de réconomie politique. Cliaqui- auteur, se plaçant à son point de vue, indiquait comme cause des crises celle qui cadrait le mieux avec le système qu'il avait conçu ou fondé d'après une pratique dont ou avait abusé dans une période précédente, niais qui le plus souvent, au moment où il écrivait, n'avait plus cours.

Robert l'eel accusait l'abus de l'émission d<'S billets de banque dont il avait vu les funestes effets pendant le cours forcé; Tooke, venu plus tard, était d'un avis contraire, mais le président des États-Unis, Jackson, placé dans un milieu semblable à celui qui avait impressionné Robert Peel, partageait ses opinions. Ch. Coquelin, partisan de la liberté des Banques, accuse le monopole d'être la cause de tout le mal. Les capitaux s'accumulent et viennent se réfugier improductifs dans les comptes courants, l'encaisse s'accroi t; jiour leur trouver un emploi, les Banques favorisent l'escompte en vue des dividendes, puis tout à coup on retire ces dépôts et la crise éclate. Malheureusement, les bilans sous les yeux, on ne saisit aucune trace de cette théorie, qui propose comme remède la liberté des Banques, sans s'apercevoir qu'aux Etats- Unis, où cette liberté existe, ces accidents sont aussi fréquents et plus violents qu'ailleurs.

Stuart Mil! se préoccupe aussi de l'émission du papier, mais c'est sous la forme d'effets de commerce, de lettres de change, de chèques; en un mot, c'est l'abus du crédit, l'achat conclu en échange d'une promesse de payer, qu'il rond seuls responsables.

l'ourM. de Laveleye, c'est la rareté du numéraire et du crédit, c'est-à-dire des moyens d'échange, qui détermine les crises.

M. Bonaray Price explique les crises non par la surproduction, mais parla diminution des moyens d'achat; l'argent n'étant qu'un simple instrument d'échange, ce n'est pas lui qui manque. D'où vient donc la dépression commerciale? De ce qu'il y a peu de marchandises à échanger, ou plutôt de ce que les marchandises qui peuvent être acceptées en échange font défaut,

Pour M, Leroy-Beaulieu, il faudrait appeler crise l'intervalle nécessaire pour opérer la transformation qui, par suite de la baisse des prix, doit appeler de nouveaux consommateurs. Il n'y a pas d'excès permanent de liroduction. Les bas prix agissent comme stimulants pour amener des couches nouvelles de consommateurs.

Toutes ces explications pèchent par ceci, que des trois périodes de la crise, il n'est question que de la dernière, de la iiériodc de liquidation.

On le voit, c'est toujours la th(''orie de l'excès de production comme cause première des crises. On a devancé la demande, un arrêt est nécessaire, on sent la nécessité d'une baisse de prix; mais alors pourquoi ne pas signaler la hausse qui a précédé, car là est bien la cause première qui ressort de ces observations?

Comme cause nouvelle (pour nous simple accident) venue dans ces derniers temps s'ajouter à toutes les autres, M, Leroy-Beaulieu signale la dénonciation des traités de commerce. Les Etats, par le protectionnisme et par le socialisme, sont les artisans des crises. Conclure des traités de commerce à longue échéance en adoptant des droits ad valorem au lieu des droits spéciliques lui semble le meilleur remède pour prévenir ces terribles accidents,

Max Wirth signale la rupture de l'équilibre entre la production et la consommation et constate la difficulté de vendre. Sans doute, c'est la source de tous les embarras; mais d'où vient cette rupture, il ne l'indique pas. Enfin les crises, selon M, Yves Guyot, viendraient non pas d'un excès de production, mais d'un excès de consommation; comme ]ireuve, il signale les disettes qui les ont accompagnées quelquefois, plus rarement de nos jours.

L'appréciation des causes varie beaucoup selon le milieu et le moment. Ainsi, pendant la liquidation do la crise de 1873, quand on se plaignait ilu ralentissement des alîaires, on attribuait ce retard àla série des guerres qui ont troublé le monde, aux armées permanentes, à l'incertitude, à l'inquiétude générale, au retour du système protecteur depuis l'abandon des traités de commerce.

Ces opinions sur les causes des crises présentent donc de grandes variétés; mais dans tous les cas, on signale la suspension des échanges ; c'est donc là le principal vice. Pourquoi les échanges sont-ils suspendus? Par suite de l'abus de l'émission du papier qui chasse le numéraire, répondent Robert IJ Peel, Jackson, Laveleye; à cause de la dimi- l| nulion des moyens d'achat, dit Bonamy Price, lequel s'empresse d'ailleurs d'ajouter que l'argent n'étant qu'un simple instrument d'échange, ce n'est pas lui qui manque, mais les marchandises qui peuvent acheter; or, ces dernières ne manquent-elles pas par suite des hauts prix auxquels on les maintient?

Malgré la réserve de Bonamy Price, on voit que ce qui manque dans les crises, quelle qu'en soit la cause, c'est le métal, l'or et l'argent acceptés au pair. Ce qui est menacé dans ces circonstances, c'est l'encaisse des Banques; ce que l'on l'cdoutc, c'est la sus-

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pension Jes payements; ce qui attire tous les regards, c'est la baisse chaque jour plus grande du niveau des réserves métalliques. Ce déplacement des espèces a lieu sous l'influence des cliaiiges défavorables dont autrelois on ne voulait pas tenir compte, l'attribuant à d'autres causes, fausse opinion remarquablement réfutée dans le Bullion Report de 1810 (V. Enquêtes Fixanxières), quoique les conclusions de ce célèbre Rapport aient été rejetées par le Parlement.

De nos jours, la même erreur se propageait encore, il y vingt ans, et n'a pas complètement disparu. Méconnaissant l'importance de ce grave symptôme, Coquelin prétendait que les changes défavorables, bien loin d'être un signe de crise, étaient un indice de prospérité.

Dans ces derniers temps, depuis 1857, on a compris toute la gravité de ce drainage des espèces et, après avoir cherché quel était le moyen le plus capable de s'y opposer, on a reconnu en Angleterre qu'il n'y en avait pas de plus rapidement efficace que la hausse du taux de l'escompte; n'a-t-on pas alors prétendu que cette hausse même était la principale cause des crises?

Dans cette revue rapide des théories émises, malgré leur diversité et souvent leur opposition, il y a trois accidents qui sont ■reconnus comme formant le cortège de toutes les crises : 1° la hausse des pri.x qui les précède ; 2° le drainage des espèces métalliques •qui détermine l'explosion; 3" la baisse des prix qui permet et facilite la liquidation.

Les trois périodes de prospérité, de crise ■et de liquidation se succèdent donc toujours -dans le même ordre, bien qu'avec des manifestations différentes, selon lesépoques. Plus la richesse augmente, plus l'amplitude des mouvements est grande, l'oscillation étant toujours dans le même sens.

Ces trois périodes reconnues, il faut chercher les rapports qu'elles peuvent avoir entre elles et sous l'influence de quelles causes elles se succèdimt.

La période prospère succède toujours a une période de malaise, de ralentissement d'afl'aires et de baisse de prix; elle est signalée par la reprise des affaires sous l'influence de la hausse des prix. Cette hausse des prix tient elle-même à l'abondance du capital, fruit d'anciennes réserves et des épargnes annuelles qui, malgré les pcîrtes qu'elles ont éprouvées, ont été à peine entamées. Ce capital, augmenté du capital de roulement de toutes les industries qui ont ralenti leur fabrication pendant la liquidation de la crise, s'oll're déjà sur le marché peu de mois après l'explosion, cherchant un emploi dans des

]dacements temporaires à la Bourse, relevant artificiellement les cours des fonds publics, tandis que tous les prix s'abaissent au dehors.

Pour s'employer de nouveau, ces capitaux attendent que la liquidation soit complète, c'est-à-dire que la baisse des prix soit arrêtée.

Ce résultat obtenu, la période prospère va s'ouvrir; impossible en effet de rencontrer de meilleures conditions. Chaque maison, n'ayant pas d'engagements, a non seulement tous ses fonds de roulement disponibles, mais encore tout son crédit; dans ces conditions, les ressources du commerce et de l'épargne sont immenses. En présence d'un taux d'intérêt très réduit, le public en quête de placements cherche pour ses capitaux do nouveaux emplois; les Banques, les banquiers qui ne vivent que des émissions, s'empressent à l'envi de créer de nouveaux projets réels ou fictifs, pour répondre à ses désirs. Autrefois on émettait les actions au pair, aujourd'hui on les émet avec prime, on forme des syndicats pour lancer et soutenir la valeur et alors, tout le monde étant engagé, tout le monde pousse daus le même sens. La hausse succède à la hausse, jusqu'à ce qu'on ail épuisé non seulement tout son capital, mais tout son crédit.

C'est dans l'explication de ce mouvement c[ue les auteurs diffèrent d'opinion.

Quelle est la cause de la fermeté et de la hausse des prix aux époques prospères ?

L'abondance du capital, dira-t-on, mais sous quelle forme? Sous forme de monnaie, sous forme d'elfets de commerce, sous forme de billets de banque, sous forme de chèques? Car ce sont là les moyens en usage pour faciliter l'échange des produits sans avoir recours au troc.

On a prétendu que les prix dépendaient de la quantité de monnaie en circulation ou des instruments de circulation qui la remplacent : billets de banque, elTets de commerce, lettres de change, chèques'.

Pour la monnaie, nous voyons toujours reparaître l'ancienne doctrine qui admettait que si elle était doublée, tous les prix seraient doubli's ; or, les services de la monnaie comme instrument d'échange ne déprudent ])as de sa quantité, mais de la rapidité de sa circulation.

La quantité des capitaux marchandises est complètement indépendante du numéraire.

Cependant, dit-on, la monnaie, quoi(|ue mar chandise, n'est pas une marchandise comme les autres; sa rareté agit sur toutes les Iran-

1. Pendant la liquiJation des crises, le capital suus forme de monn.iic esl très abuudaut et ccpeudaat les prix sout au plus bas.

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saclioiis, lanilis qu'il n'en est pas Je même ilu l'or, du cdton, etc. Si clic sert de moyeu d'échange, est-ce à dire qu'il n'y en ait pas d'autres'.' Les Ijillets de banque, les billets d'Étal, les promesses de payer sous toutes les formes, cITets de commerce, lettres do change, mandats, chèques, u'atteignent-ils pas le même Init .■' Un dit qu'elle intervient sans cesse dans les échanges ; cela n'est vrai que pour le commerce de détail, pour les petites quantités ; car même dans les opérations au comptant, dès que la somme à payer est importante, ce sont le billet de banque, le chèque qui interviennent. D'ailleurs, dans ces échanges de chaque jour, la quantité de monnaie a peu d'importance, c'est surtout la rapidité de sa circulation qui indique les services qu'elle rend et nullement la quantité frappée, qui reste inactive dans les caisses des Banques ou des particuliers.

On veut toujours trouver une cause spéciale à chaque crise : pour la crise de 182o, de folles spéculations commerciales ; pour celle de 1847, une mauvaise récolte; pour celle de 1864, de grandes importations de coton à payer en numéraire. Mais ces formes, pouvant van'ec à l'infini, ne rentrent pas dans le cadre des crises commerciales; ce sont des accidents qui peuvent troubler un des mécanismes sociaux, sans arrêter les mouve inents généraux du commerce et des afTaires, comme on l'observe dans les crises commerciales. D'ailleurs, une crise commerciale est luujours une crise monétaire, puisque c'est la réduction de la réserve métallique des Hanques qui donne le signal de l'explosion. En dehors de cette iliminutiou do l'encaisse, ou peut être en pleine erise monétaire, comme à l'époque actuelle, par suite de la dopréciation de l'argent, sans que la prospérilé générale en ait souffert. Il en a été de même de la derniéro disette et des hauts prix des céréales en 1878-1880' ; rien n'a pu néanmoins arrHer le mouvement des affaires jusqu'au krach de janvier 1882.

L'explosion des crises ne tient donc pas à un accident; il n'y aurait pas d'explosion si tout n'était préparé pour l'explosion et si la mine n'était pas chargée.