Mécanisme des crises

Observons-nous les faits : tout s'explique. Que voyons-nous pendant la liciuidation des crises'.' l..es affaires à terme ont disparu, le liortefeuille des Banques est vide, les affaires au comptant sont môme très ralenties, les usines clu'imcut. Les fonds de roulement, n'ayant ])lus d'emploi, vionneul s'offrir à la

i. Alors que l'ou importait pour 000 millions <lc fr.-iDcs (le céréales.

Bourse ; de là une baisse sensible du taux de l'intérêt et l'apparence d'une grande aisance. Le capital s'olVre à vil prix, comme les marchandises. En dehors des maisons qui ont été touchées par la crise, s'il n'y a plus do bénéfices par les plus-values, il y a encore des épargnes ; les grandes épargnes annuelles des nations civilisées continuent toujours et tendent à abaisser les profits. On cherche par de nouvelles combinaisons à les relever, et la masse des capitaux en quête de placements réveille l'esprit d'entreprise. Les faiseurs de projets apparaissent; c'est à qui en signalera un nouveau, tout est bon pour la crédulité iiublique.

La spéculation en profite, fonde des sociétés, émet des actions et, ajoutant une prime à la marchandise offerte, surexcite encore la demande des titres par cette sorte de surenchère.

Après chaque crise et quand la liquidation est faite, il y a donc une période de calme. Le pays panse ses plaies et le ralentissement industriel et commercial, combiné avec la puissance de l'épargne, rend disponible une grande masse de capitaux qui ne tardent pas à redonner l'impulsion au corps social dont quelques parties étaient plus ou moins paralysées .

C'est là le point de départ de la reprise des affaires; dès que le capital est demandé, le crédit ne tarde pas à intervenir.

Qu'est-ce que le crédit? Le simple pouvoir d'acheter en échange d'une promesse de payer. Mais alors dans quelle limite pourral-on en user'/ Tous ceux qui ont du crédit pourront acheter ; cette puissance d'achat contre une simple promesse augmentera la demande des produits et, par conséquent, il s'ensuivra une hausse des prix, qui, portant d'abord sur quelques produits, ne tardera pas à s'étendre et à se généraliser; la pros- ■ périlé régnera daus le pays, tout le monde " sera plus riche. L'espoir de réaliser un profit par les achats à crédit, en préciintant de nouvelles couches d'acheteurs dans la même voie, accroîtra encore la rapidité de la hausse, d'autant plus que le crédit augmente avec l'élévation des prix.

Avec un pareil moteur, l'aisance est générale, et on ne veut pas croire qu'un mécanisme si perfectionné puisse jamais s'arrêter. Cependant, puisque la hausse des prix donne de nouveaux moyens de crédit et amène une nouvelle hausse, trouvcra-t-on toujours de nouveaux acheteurs? Pourra-t-on toujours se liquider par une simide circulation fiduciaire sans avoir recours au numéraire ? Car, si la monnaie intervenait pour une largopart, la hausse ne suivrait pas le même mou-

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veniPiit ascensionnel continu, par suite du dé])laccmenl du imUal ifui éveillerait l'attention.

Pour ne j)as frapper l'opinion publii]uc, ce drainage n'en est pas moins sensible dès le début de la hausse des prix. Il suffit de jeter un regard sur le niveau des réserves métalliques des banques pour s'apercevoir qu'aussitôt après le rellux des espèces, pendant la liquidation des crises, dès (jne le chill're maximum de l'encaisse a été touché, aussitôt le mouvement décroissant commence; faible, peu sensible à l'origine, il n'attire pas l'attention; mais la proportion de la perte comparée à la réserve augmente chaque année, et enfin la persistance des changes défavorables montre clairement le danger qui menace la place. La hausse des prix a ralenti, arrêté même l'échange des produits; ils sont offerts et ne trouvent pas de preneurs. Ne voulant pas livrer au-dessous des cours, on renouvelle son elTet de commerce à l'échéance; c'est ainsi qu'aux approches de la crise le portefeuille des Banques se gonfle non seulement de tous les effets qu'on leur présente, mais encore de tous ceux dont on a demandé le renouvellement. S'il n'y avait que des engagements intérieurs, cela pourrail encore continuer; mais pour faire face a ceux de l'étranger, il faut livrer quelque chose en l'absence de la marchandise dont le prix est trop élevé pour être accepté au dehors.

Quels produits livrer? Ceux qui éprouvent les moindres variations de jirix et qui sont acceptés sur tous les marchés : les métaux précieux. Où les prendre? Dans la circulation? Ce serait trop difficile; on trouve plus simple de puiser dans les encaisses des Banques, et cela se reconnaît de suite à la baisse de leur niveau; de là, le trouble le plus profond dans l'équilibre de la circulation fiduciaire. Avant môme que les directeurs aient pris aucune mesure pour défendre leurs réserves métalliques menacées, la hausse des prix est arrêtée: immédiatement tout change d'aspect; le public n'a plus (ju'un seul désir, celui de réaliser. Dès que la marchandise est otferti! au lieu d'être demandée, la baisse est déjà dans l'air; les recours aux Banques se multiplient, jusqu'à ce que ces dernières y mettent obstacle \rav la Imusse de l'escompte en élevant le pj'i.c des espèces métalliques, puisque ce sont elles que l'on demande, dans la même "proportion que celui des marchandises.

IN'ayant plus d'autre option que do subir cette hausse, ou de livrer la marchandise au cours du jour, la liquidation commence. La baisse, d'abord bornée aux produits sur les-

quels s'était portée la spéculation, ne tarde pas à s'étendre à tontes les transactions et même aux opérations du comptant.

D'après tout ce qui précède, c'cst-à-Jire d'après l'observation des faits, la puissance do l'épargne annuelle chez les nations civilisées, en augmentant sans cesse leur richesse, entretient toujours, selon l'importance de ces épargnes, une hausse des prix ; c'est l'état normal du marché, la période prospère. La crise approche quand le mouvement se ralentit, elle éidate quand il cesse.

En un mot, la principale, on jiourrait dire l'unique cause des crises, c'est l'arrêt de la hausse des prix.

Des hauteurs auxquelles ils étaient élevés, nous les voyons descendre aux chiffres mininia, quelquefois au-dessous du point de départ.

Et cela est si vrai, que souvent la crise éclate assez longtemps après l'accident cause du premier ébranlement, qui ne fait qu'enrayer la hausse des prix. Ainsi, pour ne pas remonter au delà de l'époque moderne, la guerre de Crimée était terminée, la paix signée, quand la crise de 1837 a éclaté. 11 en a été de même de la disette des céréales en 1879 ; la crise éclate en 1882 ', quand tous les payements à l'étranger étaient liquidés.

De semblables oscillations de prix dans les grands pays d'affaires n'ont pas le temps de se répandre et de s'équilibrer dans le monde; aussi un des premiers résultats des crises, c'est de mettre aux mains des étrangers des sommes considérables. Une grande masse de capitaux se déplacent, vont au dehors et suscitent des concurrences de la part des pays moins élevés dans l'échelle de la civilisation.

En résunu', tout accroissement rapide et continu des affaires pendant un certain nombre d'années est le précurseur d'une crise.

La crise éclate ijuand il y a plus de personnes qui souhaitent de vendre qu'il n'y en a souhaitant d'acholer.

La crise résulte d'un manque d'acheteurs ; mais qui faut-il accuser?

La hausse des prix ou l'excès de production?

L'absence des acheteurs provient-elle do l'absence des besoins ou de la hausse des prix?

Sont-ce les acheteurs du commerce de détail ou du commerce de gros qui font défaut ?

Quant à l'absence de besoins, nous ne pouvons admettre cette cause comme efficace en présence du développement continu des consommations. Ce qui les arrête, ce qui les limite, ce sont les prix, et quand ces derniers

i. Aux Ktats-Unis en 18Sl;mais dès ISSi la hausse do l)rk était arrêtée.

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se sont élèves pendant une série d'années, vient un moment où, dans le commerce en gros, les échanges sont jdus diniciles; de là, des offres en assez grand nombre pour renverser l'équilibre instable du crédit.

Les marchandises circulent plus lentement, ou même ne circulent plus; le papier de commerce ne trouve plus de compensation facile, il s'accumule dans les portefeuilles des Banques, n'est même pas payé à l'échéance et a recours au ré- escompte, c'est-à-dire que lui aussi ne circule plus. Il faut cependant que quelque chose circule aux lieu et place des murçhandiscs et du papier, et ce quelque cimse, ce sont les espèces et les lingots que l'on puise dans les réservea métalliques des Banques.

La baisse du niveau des encaisses sous l'influence dos changes défavorables prouve déjà que le papier des institutions de crédit et du commerce ne circule plus comme d'iiabitude et la hausse de l'escompte n'est qu'un moyen violent en l'absence do moyens plus doux, pour lui faire reprendre son rôle accoutumé. II y a un stock de marchandises représenté par un stock de papier, et ni l'un ni l'autre ne peuvent plus circuler. Il faut donc, avant de produire davantage, écouler ce stock flottant, pour rétablir l'équilibre des prix. Alin d'arriver à ce but, il faut d'abord rétablir la circuUUion du papier, et pour cela, la mettre ainsi que les espèces à un prix en rapport avec celui dos prûduitf, pour qu'on n'ait pas recours au métal dont la xalcuv marchande n'a pas varié.